Солнечный змей

– Если хочешь продавать тут зелья, прежде зайди в Китаамоши, – сказал стражник, ткнув пальцем в Нециса. – Без разрешения не торгуй. Нам тут, в городе, нужны хорошие люди, а не дым и грохот. Да?

– Хорошо, – кивнул Некромант, недовольно покосившись на Фрисса и незаметно толкая его в бок. – Одной хватит, Гвиса. Едем!

… – Поотгрызает она им хвосты, как пить дать, – поморщился Речник, отоворачиваясь от загона. Куманы катались клубком в пыли, медленный, как течение в болоте, сторож вытаскивал из загона гнездо с яйцами, Двухвостка молча смотрела на ящеров, и хвосты её размеренно хлестали по панцирю.

– Мррф, – фыркнул Алсаг, прижимаясь боком к ноге Фрисса.

– Будет тебе питьё, – кивнул тот. – Но разбавленное – и в меру. Ксарна, ты по лавкам не пойдёшь?

– Ну не в полдень же! – укоризненно взглянул на Речника Некромант. – Не все так любят солнце, как ты, Гвиса.

Этот постоялый двор в пяти шагах от храмовой стены – прямо в тени красной гранёной башни с многоярусной крышей – строился, должно быть, не для путников, тут кто-то жил – и жил небедно. Стены из жёлтого камня подолгу хранили прохладу, маленькие окна занавесили, но замуровать не решились, на перекладинах под чересчур высоким потолком пристроились отии. На прохладном полу, прямо на истоптанных циновках, валялась ярко-рыжая Фагита и задумчиво переглядывалась то с Алсагом, то со здоровенной гиеной, прочным ремнём привязанной к стене. Хозяин гиены сидел невдалеке, с ремешками наготове – миска зверя уже почти опустела, и пасть ему следовало завязать. Алсаг шевелил ушами, но не поднимал морды от чаши – Фрисс, как и обещал, налил ему разбавленной мутной браги. Это пойло здесь называли «угми», оно же плескалось и в чашке перед самим Речником.

– Куфиша, – вздохнул Фрисс, заглянув в плошку с солью. Нецис кивнул.

– В Китаамоши продают всякие зелья, – протянул йонгел, пристально разглядывающий яркую одежду Некроманта. – Всё у них есть.

– Досадно, – отозвался Нецис, помешивая длинной ложкой в горшке. – Гвиса, подставляй чашку. Жёлтый айш!

– И правда, жёлтый, – хмыкнул Речник, заглядывая в дымящийся горшок. – Жаль, несолёный. Чего там намешали?

– Яйцо кумана, щепоть макаты, – пожал плечами Нецис, выливая в миску густое горячее месиво с клёцками. Алсаг поднял голову, понюхал и снова уткнулся в чашу.

Из окна несло дымом. Горело что-то на улице, за ближними домами, а может, за храмом, и жители, учуяв вонь, мрачнели.

– Уачедзи, – вполголоса сказал один из них, переглядываясь с Фриссом. – Вчера за стеной прошли. Сегодня – по городу. Откуда дым?

– С юга, – нахмурился второй. – Снова они. Зачем мы, спрашивается, кормим стражу?!

Стражник с гиеной хлебал «жёлтый айш» и на голос только поморщился.

– Их не поймать, – покачал головой первый йонгел. – Может, они и не ходят по земле. Кто их видел?!

Фрисс посмотрел на Некроманта. Тот придвинулся ближе.

– Зато огонь все видели, – отозвался второй житель. – И увидят ещё. Только и слышно, что «уачедзи». Пятый день огонь ходит вокруг Нусунджиа. Нет, ну на что нам стража?!

Владелец гиены хмуро переглянулся со своим зверем. Фрисс огляделся – какой-то шум послышался у стены. Но ничего странного не случилось – только четверо путников спустились в общий зал и устроились на циновках. Кожа их была посветлее, чем у местных, по высоким скулам Фрисс угадал в одном из них Ти-Нау и слегка насторожился – но пришелец его не заметил.

– Угощайтесь, – служитель поставил перед ними горшок айша. Ти-Нау кивнул и принюхался.

– Дымом тянет, – угрюмо сказал он. – Будто не уходили никуда. Огонь ходит по селениям. Само небо дышит огнём…

– В такую жару одной искры довольно, – пожал плечами Речник. – Что валить на небо?! Разве тут каждое лето не горит всё подряд?!

Все взгляды обратились на него. Йонгел, осуждающий стражника, поднялся с места и сел рядом с Фриссом. Приезжий Ти-Нау едва заметно поморщился.

– Ты откуда, воин? – спросил йонгел, ощупывая чужака пристальным взглядом.

– Из Эхекатлана, – спокойно ответил Речник. – И там всё горит, если плохо следить за огнём.

– Тут не то, воин, – покачал головой житель. – Совсем не то. Тут ходят уачедзи. Давно нет дождей, вот они и пришли. Злые твари! Им по нраву, когда всё горит. Люди уходят из дома утром, возвращаются к полудню – а там только угли. Соседнее селение сгорело так. И тут, в городе, горят дома. А хуже всего, когда уачедзи гонят огонь по степи. Ты видел дым на севере? Там был большой посёлок…

– Что за звери эти уачедзи? – помрачнел Фрисс, и Нецис нахмурился тоже, предостерегающе глядя на него. – Что им за радость от сгоревших домов? Они – воры, заметающие следы?

Стражник тяжело вздохнул и повернулся к нему.

– Горело тут многое. Но не пропадало ничего. А зачем им всё жечь… Злые твари, что тут скажешь. Из того посёлка двое остались в огне. Пламя так поднялось, что и близко не подойти было.

Он поднял широкий рукав, показывая перебинтованную руку.

– Были мы там. Эти уачедзи – не люди, никто из жителей…

– Они повсюду сейчас, – глухо сказал Ти-Нау. Взгляд его то и дело обращался к прикрытому окну. Яркие лучи пробивались сквозь плетёную завесу, падали наискосок на лицо пришельца, но он не спешил отодвинуться в тень.

– Никто их не видел, – вздохнул стражник. – И Всадники Изумруда искали их, но никого не изловили. Они знают, как пройти незаметно.

– Видели их, – нахмурился Ти-Нау. – Сотни раз видели. Только они и бегают всюду в полдень. Жёлтые кошки, сегоны, вот кто это.

– Что? – стражник резко развернулся к нему, и его гиена вскинула голову. – Путник, вот тебе точно в полдень выходить нельзя. Где тебе такое примерещилось?

– Око Згена! – один из спутников Ти-Нау, хел в неприметной дорожной одежде, поднялся на ноги. – А ты вспомни, воин Нусунджиа. Жёлтые кошки вечно снуют по степи, приходят к домам, когда людей нет. Никто не смотрит на них. Я знаю, я видел, как сегон поджёг дом. Я кидал в него камни, но он вцепился мне в лицо, – хел тронул неглубокие, но частые царапины на щеке. – Когда я опомнился, всё уже горело. А жёлтая тварь исчезла.

Фрисс огляделся – их уже окружили плотным кольцом, и взгляды жителей были направлены на пришельцев. Речник слышал недоверчивый шёпот и сердитое шипение.

– Ты сам это видел? – спросил один из йонгелов.

– Каждый из нас такое видел, – ответил хел. – Сегоны сожгли много посёлков. Мы ушли сюда, где пустынных кошек пугают люди и куманы, но и здесь они успевают всё поджечь.

– Сегоны и в город-то не заходят, – пожал плечами Фрисс. – Они пугливые, шума не любят, людей к себе не подпускают. Да и откуда кошке взять огонь?! За очагами бы вам следить и костры поменьше жечь…

На него покосились без особой приязни. Стражник покачал головой.

– Странник дело говорит, – заметил он. – Хотя… я видел вчера сегона, прямо на улице. Он исчез, когда я подошёл. Они всегда исчезают… и не оставляют следов…

С каждым словом воин становился мрачнее. Ти-Нау кивнул.

– Сегоны ведут сюда пустыню, – сказал хел, глядя на солнечные полоски на своей руке. – Они не уймутся, пока всё не станет пеплом и песком. Тогда они заберут себе все земли.

– Мрря?! – Алсаг смотрел на людей, и глаза его понемногу расширялись. В последнее время кот слишком часто слышал странные вещи…