Средние миры (сборник рассказов)

Ненавидели братья друг друга и, стоило здоровью отца-короля пошатнуться, началась в Хотфолде жестокая и беспринципная борьба за трон.

***

Тяжёлое, предгрозовое ожидание, застывший воздух, духота...

Ярко сверкнула в сумрачном небе молния. Тут же громыхнуло - ворчливо, словно нехотя.

Лениво застучал по листьям дождь.

Капля за каплей потекла по лицу лежащего под деревом мужчины со стрелой в груди.

Мужчина открыл глаза. Попытался вдохнуть и тут же застонал от боли. Потянулся к дёргающемуся в такт рваному дыханию древку.

Дождь усилился.

Мужчина, до крови кусая губы от боли, дрожащей рукой водил по груди, второй скребя землю.

– Септимус?
– произнёс рядом женский голос, перекрывая шум дождя.
– Младший принц?

Мужчина вздрогнул. Судорожно мотнул головой и встретился взглядом с девушкой в чёрном плаще и надвинутым на глаза капюшоне. К застёжке на груди в виде затейливой руны выбилась пушистая рыжая прядь.

– Помоги, - прохрипел принц, протягивая к девушке руку.
– Я... от...благодарю! Всё... что... ни пожелаешь... Я...

Девушка кивнула, улыбаясь.

– Ну конечно, Ваше Высочество.

Шагнула, склонилась над раненым, берясь за древко стрелы.

Принц закрыл глаза.

И не увидел тускло блеснувший в сером грозовом сумраке кинжал.

***

– Принц Септимус?
– переспросил Его Величество Тридий.
– Не смешите меня! Что может этот мальчишка, кроме как травить собственных братьев?! Он у нас что, вдруг военным гением заделался?

– Но Ваше Величество!
– попытался возразить советник.
– Этот "мальчишка" уже присоединил к Хотфолде Транию и Кэлерию!

Король фыркнул в ответ.

– Ну и что? Жалкие деревушки в долине! Там и воевать как следует никто не умеет. Спорим, они даже ополчение собрать не смогли? Но на этот раз мальчишке ничего не обломится. Феран!
– стоящий в стороне немолодой мужчина в серо-зелёной форме торопливо поклонился.
– Отправьте к этому... Септимусу пограничный гарнизон. Да, и хумар прихватите, что-то они в последнее время зарываться стали. На передовую их.

– Но господин, - осмелился возразить советник, - все мужчины-хумары на приисках. Забрать их означает нанести удар по нашей торговле. Придётся увеличить пошлины и...

– Значит, отправьте детей, - отмахнулся король.
– Этих, из недавно сгоревшего приюта. В конце концов, чего ради мы их тут кормим?

Советник побледнел, но промолчал.

– Всё там, с этим Септимусом?
– крутя в руке бокал, лениво поинтересовался король спустя минуту.

– Да, Ваше Величество, - поклонился советник.
– Если Вы позволите, необходимо Ваше решение по поводу беспорядков на границах недавно завоёванных земель...

– Опять хумары?
– простонал Его Величество.
– Мало я их перевешал? Ладно, давай, что там...

***

– Король Тридий?
– хохотнул развалившийся на троне принц.
– Ну что, теперь верите в меня чуточку больше? Отлично, я так и знал! Но я Вас не слышу! Ах, Вы же не можете ответить!
– острый носок сапога ткнул подбородок мёртвого короля, прошёлся по кровавой "улыбке" у него на шее.
– Какая жалость! А знаешь, твоя жёнушка, вот, отчего-то предпочла отравиться, бедняжка. М-м-м, ну, твои фавориты оказались более малодушны. Хочешь знать, что я с ними сделаю?

– принц щёлкнул пальцами и по грязному, покрытому кровью полу тронного зала к возвышению в центре подтащили с десяток мужчин. Принц улыбнулся и кивнул мёртвому королю.
– Ты же у нас известный мужеложец... прямо как я. Ну, посмотрим на твоих красавчиков? Может, и мне кто приглянется?

По знаку принца к трону вытолкнули высокого светловолосого парня со свежим шрамом на щеке - бывшего оруженосца короля.

На мгновение настала тишина.

Септимус внимательно оглядел юношу и поморщился.

– Не-е-е. Убить.

Глухой удар. Хлюп.

– Следующий!
– поторопил принц.

Один из гвардейцев споро отёр клинок о плащ убитого, второй подтолкнул "следующего" - трясущегося словно осиновый лист симпатичного темноволосого парня.

– В-ваше В-в-высочество, - упав на колени, проблеял парень.
– П-п-прошу В-в-ас! М-м-мой отец граф... Он заплатит! Он...

Принц, хмурясь, чмокнул губами.

Снова глухой удар. Оборвавшийся крик.

Принц вздохнул.

– Ну? Что-то у тебя, Тридий, даже посмотреть не на кого... Следующий!

Мёртвый король взирал на трупы фаворитов пустым стеклянным взглядом.

Один за другим к трону подводили юношей - высоких и низких, худощавых и крепко сбитых, с грубыми, как у самого принца, или наоборот, мягкими, словно девичьими чертами лица. Брюнеты, блондины...

Отправив очередного юношу на смерть, Септимус устало зевнул, пиная труп короля сапогом.

– Ну, Тридий! Удиви меня, наконец!
– принц на мгновение отвлёкся, подавая знак гвардейцам.
– Сле-е-едующий! А вообще, Величество, вкус, скажу я, у тебя ни к чёрту...

К трону подтолкнули последнего - худого бледного юношу с длинными, как у девушки золотыми волосами, громадными зелёными глазами и точёными чертами.

– Вот видел бы ты, - разглагольствовал тем временем принц, - моих мальчиков... жаль, что Праймус всех убил... Или это был Квинтус? Право, жаль. А эти, - Септимус махнул рукой, - просто очере...

Зелёные глаза юноши встретились с прищуренными карими.

Принц запнулся на полуслове. Быстро поднялся, шагнул к стоящему на коленях юноше. Тот отвёл взгляд, склонил голову, уставившись в пол.

Принц остановился. Наклонился, двумя пальцами поднял подбородок юноши, заставляя снова смотреть в глаза.

– Ваше Высочество?
– кашлянул один из гвардейцев. Второй привычно поднял меч.

Принц моргнул. Убрал руку, отвернулся.

Юноша снова уставился стеклянным взглядом в пол.

– Нет!
– махнул рукой снова усевшийся на трон принц. Шагнувший, было, вперёд, к юноше, гвардеец замер.
– Увести. В королевские покои - надеюсь, их уже очистили? Я их займу. И охранять! Кто посмеет хоть пальцем тронуть, - Септимус зловеще оскалился, а гвардеец поспешно отдёрнул от золотоволосого руку.
– Головой отвечаете! И зовите бывших советников, поглядим, может, - принц хохотнул.
– И мне чего насоветуют?

***

Спокойно, уютно потрескивал огонь в камине. Подёргивались тени, отплясывая джигу по потолку и стенам.