Старшина Гор

Лом молодец, выполняет свою задачу: поддержание отряда в боевом настроении. Методы у него, правда, достаточно классические, если не сказать традиционные. Что бы ходок ни делал, он должен быть в таком состоянии, чтобы он мог сражаться, но не мог думать.

Джина и Болтуна каждые полчаса сменяют в их непростом деле – носильщиков. Полчаса они несут, полчаса – Лом, Маут, Болт и Ник, либо я, либо Белка. Мы втроем сменяем друг друга в этой четверке, сменяющей двойку. Наша разведка разведывает.

Самое главное, что начинает напрягать, – отсутствие живности, во-первых, пора, во-вторых, сублимат… противен, и разум заставляет откусывать и пережевывать, даже чай из хвои уже не помогает перебивать вкус.

Сегодня у нас рекорд: вернулась разведка из двухдневного исследования – день туда и день обратно. По сути – пустое. Направление выбрано, остается только ему следовать. Но Лом считает иначе, пускай бегут.

Надежды в виде их отсутствия, можно сказать, оправдались, ущелье идет дальше, и дальше, и дальше. Сужаясь, расширяясь, слегка заворачивая на восход, что плохо. Крепость – на западе.

– Согласно уставу свободного отряда, – говорит Ник, помешивая палочкой чай из хвои, точнее, вылавливая хвоинки и выкидывая, учитывая, что хвоя составляет половину объема чая, делает он это долго, – отряд может отказать нанимателю в выполнении задачи в случае гибели половины отряда.

Сегодня мы ночуем в пещере, найденной разведкой в стороне от нашего маршрута. Два часа до нее топали, завтра устроим выходной: ремонт и подготовка снаряжения.

Лом уже полирует наконечник копья острее своего топора, пуская лучики – отблески от огня.

– Превышение расчетного времени не может быть основанием для отказа, за исключением случая, когда это указано в договоре.

Я не вижу их лиц: сижу спиной к костру на входе в пещеру – мое дежурство первое. Слышу только, что Лом на реплики Ника никак не реагирует, а Ник просто перебирает факты, хоть как-то к нам относящиеся. Всегда так делает, когда из той информации, что у нас есть, не может выдать рекомендацию.

Удачное место. Костер нагрел воздух пещеры настолько, что это чувствуется. В пещере скорее даже жарко. Народ расслаблен и, скорее всего, уже спит. Дорожка-подъем нам хорошо видна и плохо проходима. Вход в саму пещеру узок, даже ящик не влез. Лежит поперек входа. Я на нем сижу. Жопа в тепле, спина в тепле. А голова в прохладе. Разговор Ника сам с собой монотонный, если не вслушиваться в смысл слов, как журчание ручья. Чтобы не вгоняло в сон, приходится вслушиваться и обдумывать.

Да, я погорячился, отключив артефакт. Как его включить, не знаю. При этом я прямо ощущаю, что эта зараза работает. Фикс фиксирует, Ум умничает, Эмо тоже… короче, у них там вечеринка, а я тут за дверью мерзну.

– Ух ты ж, – вырвалось у меня.

Над горизонтом появился шар – видимо, луна местная. Огромная.

– Что? Ни фига се. – Ник появился в проеме, явно услышав мое «ух ты ж».

Появился и Лом, посмотрел и ушел. Наверное, полировать дальше. Луна быстро поднималась. Это самая огромная луна, которую я видел.

– Ник, сколько мы тут? Дней десять?

– Девять!

Светло стало, почти как днем, мрачным облачным днем.

– Что это должна быть за система, если настолько большая луна десять суток не видна была?

– Девять, – поправил меня аналитик. – Да, сколько нам чудес еще увидеть предстоит… Смотри, как быстро движется, через час уже зайдет, кстати, в снегопад могло быть подобное.

Ник полностью выполз и сел рядом.

– Я вот что думаю, странные мы, мы к этому привыкли. Что должно случиться, чтобы мы удивились?

О том, в какую сторону ему лучше думать, я промолчал, он и так, наверное, не один десяток раз уже прошел весь путь.

– Я вот удивился, – сказал я, – почему ты – нет, вопрос к тебе.

– Не слишком сильным удивление твое было – чуть слышное «ух ты ж», а так, да, ух ты ж, смотри!

Да уж и ух ты ж.

– Наша пещера достаточно высоко, чтобы увидеть ущелье и ту сторону ущелья и…

– Кто это? Сойка у нас глазастая. Ник, тихонько сюда ее приведи.

– Понял, – сказал аналитик и уполз в пещеру.

Я встал, отошел. Огонь от костра не виден. Хорошо. Такая стая тварей – плохо, то, что с другой стороны ущелья, – хорошо.

Сначала я ощутил запах, потом тепло, потом услышал:

– Не видела таких тварей раньше, похожи на тушанов, но крупнее, задние лапы больше, наверное, хорошо прыгают. Их много и они что-то ищут, возможно, пришли на запах, точно не на рейде.

– Для рейда еще рано, это третья фаза нашествия, – сказал слева Ник, никогда бы не подумал, что он такой тихий, подкрался незаметно. – Сейчас первая.

– Размером с небольшую собаку. Да, их там очень много, – сказала Сойка, беря меня за руку.

– Возможно, для них это нормальное количество, лучше всем уйти, если похожи на тушанов, у них нюх и слух, зрение не очень.

– Да, – поддержал я Ника, – все в пещеру.

Сойка осталась со мной.

– Тушаны травоядные обычно, – попыталась она себя успокоить.

– Сойка, – тихонечко позвал я девушку, – тебя что-то беспокоит, не тушаны…

– Запах изменился…

– Ух ты ж, тихо! Буди отряд. Оранжевый уровень. – Я подтолкнул девушку в пещеру и полез сам, столкнувшись с вылезавшим Ломом. – Перепрыгивают, не знаю как, пятьдесят метров.

От густого запаха крови мутило. А ведь начиналось хорошо. Повезло отражать нападение в пещере. Джин перекрывал проход щитом практически полностью. Твари, мало похожие на тушанов, скорее рансы – степные кошки, но с огромными сильными задними лапами и когтями. Одна тварь, еле пролезающая, спокойно пробивалась копьем. Джин, только вздрагивая, упирался в щит. Хуже был только писк, издаваемый тварями. Рансы, когда атакуют, в лучшем случае шипят, эти орут без конца – тысячи глоток. Стены пещеры на удивление гасили звуки вполовину, но и остаточного хватало. Учитывая скорость – тварь в десять секунд, мы тут на пару суток, если не отстанут, что кажется маловероятным. Джин кривится, ему звуков достается больше. Белка ему в уши что-то даже напихала.

Костер пришлось перенести, чтобы нормально оборонять вход, совсем тушить – плохо, темно. Новое место света давало мало, много дыма. Терпимо. Джин даже начал шутить, что забьют телами вход, как выбираться с утра будем?

Удар в спину был резким. Элиф успел среагировать и выдернул раненого Болта в центр. Проходов с тыльной стороны пещеры – с десяток. Болт наспех перевязал руку и ноги. Отполз и Джин, помогая тому сдерживать неуменьшающийся напор. Все остальные… десять минут – и минус Сойка с Ломом, мы пробились к выходам и заблокировали. Еще десяток тварей, оставшихся в пещере, наводил суматоху. Умные гадины – нападали вместе на одного и тут же отступали. Хорошо, что дым скапливался вверху, не давая там прятаться. Твари эти плохо понимают, что нам помогает.