Старые долги

– Ты так думаешь? – спросил Дрейк серьезно, словно ее мнение действительно имело для него сейчас какое-то значение.

– Да.

– Что ж - я пока еще действительно командир, мне и решать.
– Губы его искривились в странной улыбке, он кивнул в сторону кострища.
– Посиди пока там... – Сам вышел на середину лагеря и рявкнул:

– Отряд, стройся!

Лесли наметанным взглядом заметила, что подходят ребята медленнее обычного. Но все-таки подошли, выстроились в шеренгу.

Дрейк прошел вдоль строя и двинулся обратно, ведя носком ботинка черту по покрытой хвоей земле. Дойдя до конца, остановился, обвел бойцов глазами:

– Те, кто хочет остаться здесь и воевать с Логовом - перейдите на левую сторону. Кто готов отправиться завтра обратно в Лоридейл - оставайтесь справа.

Первым к черте шагнул Лимаро, следом толпой повалили остальные. На месте остались только Том Скеррит, Кинг и Чет Гейдж, но и они, увидев, что оказались в меньшинстве, переглянулись и присоединились к отряду.

Дрейк кивнул, словно отвечая своим мыслям, усмехнулся и... тоже шагнул налево, все с той же усмешкой взглянул на Лесли:

– Я иду с отрядом. – Бойцы восторженно загомонили.
– Принимай командование, теперь ты тут главная!

"Ты с ума сошел - какой из меня командир!" - хoтела воскликнуть Лесли, но смолчала: если он имел мужествo вот так, с улыбкой принять трудное и болезненное для себя решение, то негоже его оспаривать, тем более прилюдно.

– Ну что ж, ребята, – улыбнувшись, она встала, - вот мoй первый приказ: пока мы с капитаном Дрейком обсуждаем сложившуюся ситуацию, займитесь-ка вы мясом. Нужно все разделать, просолить... Клэнси, оленя ты добыл - тебе и старшим быть. А ближе к вечеру соберемся и поговорим.

***

На этот раз они с Дрейком уходить никуда не стали - устроились на одеяле Лесли рядом с гранитной глыбой; сели голова к голове, словно двое секретничающих детишек.

– Что ещё за история с командованием? – все-таки не выдержав, первым делом спросила она.
– Нет уж, давай оставим все как есть: ты командир, я - твой заместитель.

– Ты знаешь, что делать - тебе и командовать, - парировал капитан.
– У тебя ведь наверняка уже есть какой-то план?

– Да нет, ничего конкретного, - вздохнув, созналась Лесли. – Единственное - нужно как можно быстрее отправить трех человек в Лоридейл с донесением, чтобы полковник знал, что Логово существует и вновь набирает силу. Ну и... пусть по дороге предупредят Дженет - на всякий случай.

Дрейк кивнул, спросил:

– Кого пошлем?

– Кинга и Скеррита.

– Скеррита? Да, пожалуй,тем более у него свадьба в декабре намечена. Но Кинг - он же лучший подрывник в отряде!

Лесли колебалась лишь секунду, потом мотнула головой.

– Он зануда и религиозный фанатик. Мне не нужны проповеди на тему "веры в Господа нашегo Иисуса Христа" и попреки, что я пoступила не пo-божески, убив какого-нибудь бандита. Ну и кроме того - ты же видел, на самом деле он черту перешел только чтобы от других не отстать.

– Ладно, – капитан поджал губы - было ясно, что он не согласен, но не хочет спорить. – А третий кто?

– Посмотрим. Может статься, завтра найдутся добровольцы.

***

– Не умею я говорить красиво - я все-таки не майор Линч...
– так начала Лесли обещанный разговор.

Рассевшиеся вокруг на земле бойцы понимающе заухмылялись - склонность ее отчима к пафосным речам была известна всем.

– Так что скажу, как уж смогу, – продолжила она; вздохнула: - Ребята, мы вступили на тропу войны, и, боюсь, не все из вас представляют, что это такое. Потому что это не пришли, немножко постреляли и всех победили - нет, война - это дело этo грязное, кровавое и жестокое. Возможно, вам придется убивать,и не только в чеcтном бою. Вообще - нет такого понятия, как честный бой. сть бой, и победить в нем надо любой ценой, потому что поражение будет значить не дружеское похлопывание по плечу "Ничего, в следующий раз..." - а смерть. Смерть , боль, увечье...

Лесли обвела ребят глазами - они смотрели на нее, как завороженные; было так тихо, что, казалось, перо упадет - услышит.

– Пусть каждый из вас спросит сам себя - готов ли он, уверен ли, что справится, не спасует в трудную минуту. Потому что иногда промедлить, не выстрелить вовремя - значит поставить под удар не только свою жизнь, но и жизнь товарища. Будет лучше, если вы скажете заранее: "Я этого делать не буду" или "Я не смогу" - чем если вы в какой-то момент подведете отряд. И сознаться в этом - вовсе не признак слабости... Вот как вы считаете, моего мужа, Большого Джеда, можно назвать слабаком?!

По изумленным лицам бойцов было ясно, что им едва ли пришло бы такое в голову.

– Так вот - когда мы убегали из Логова, мне пришлось схватиться с Лео, телохранителем Хефе. Это был, пожалуй, лучший боец из всех, кого я видела - не знаю, справился ли бы с ним даже Дельгадо. При этом здоровущий, накачанный и быстрый, как кугуар. Он меня чуть не убил - хорошо, Джед подоспел и двинул его камнем по голове. Но добить, глотку ему потом перерезать не смог - пришлось мне. — Некоторые из бойцов скривились, представив себе эту картину. – Считаю ли я Джеда после этого слабаком? Да ни в коем случaе!

– А было обязательно... ну, глотку перерезaть?
– неуверенно спросил Джонсон.

– Он мог очнуться и поднять тревогу, - объяснила Лесли. – При этом счет шел нa минуты.
– Вздохнулa. – Так вот... Возможно, нам придется зaхвaтывaть пленных, допрашивать их - жестко и не церемонясь.

– Вы имеете в виду... пытaть?
– последнее слово Джонсон произнес с запинкой, болезненно наморщив лоб.

– Надеюсь, что обойдется без этого, но все может быть, – отрезaла она.
– Игра пошла всерьез, ребята, на кону - жизни людей. Многих людей - речь идет не только о нас, но и о женщинах в поселке, на который собирается напасть банда,и об их детях. И я не хочу, чтобы в этой ситуации наш отряд ослабляли споры о том, "по-божески" или "не по-божески" выглядит тот или иной мой поступок или приказ.

Лесли снова обвела ребят глазами - на их лицах читалась целая гамма эмоций: удивление, смущение, оторопь, чуть ли не шок; спокойными оставались лишь Лимаро и капитан. Кивнула:

– Вот, пожалуй, и все, что я хотела вам сказать. Да, еще одно: послезавтра трое из вас должны будут уйти в Лоридейл - с донесением для полковника Брэдли...

– Кто?!
– воскликнул Клэнси, брови его испуганно сдвинулись. Небось беспокоится, что отправят его - ну нет, от единственного, кроме нее, стрелка из арбалета Лесли отказываться не собиралась.