Ступень к Абсолюту

Когда мы уже сидели за накрытым столом и утоляли свой голод, я с удивлением увидел рядом с одним из блюд клетку с хомяком. Меня не сильно удивило, что Ильва незаметно умыкнула питомца Гудмуна, а вот открытая дверца клетки смогла это сделать. Заверения старика в надёжности замка оказались ложными, и сейчас обманчиво малый хомяк поглощал угощения из рук девочки.

— Ильва, я же тебе говорил, что не нужно брать Хому с собой. Это питомец мистера Гудмуна, а он тот ещё вредный старикашка. Если дедуля узнает об этом, то больше не разрешит тебе играть с хомяком, — настороженно глядя на грызуна, произнёс я.

— А он мне разрешил, — невинным взглядом посмотрел на меня ребёнок.

— И вправду разрешил? — удивился Ларс.

— Я у него спросила разрешение, а он мне ничего не ответил. Раз не стал отвечать, значит, не против, — заключила Ильва.

— Рина, ты куда опять смотрела? — возмутилась Кристина, отодвигаясь от хомяка подальше.

— Извините, но у нас с животными нельзя, — подошёл хозяин таверны.

— Это не животное, это хомяк, — привела убедительный аргумент девочка.

— Как бы там ни было, я вынужден попросить вас покинуть моё заведение.

— Конечно, мы уже уходим. Не могли бы вы завернуть остатки еды нам с собой и добавить ко всему этому ещё одну порцию? — примирительно произнёс я, не желая влипать в новые неприятности.

— Хорошо, сделаем, — кивнул трактирщик, отходя от нашего столика.

— Даже поесть нормально не получилось, — недовольно посмотрела на девочку Кристина.

— На ходу доешь, так ты уменьшишь шансы образования округлых боков, — наставительно произнёс Ларс, быстро расправляясь с остатками пива.

— У меня нет лишнего веса, — возмутилась магичка.

— Считай, что Ильва помогает тебе поддерживать форму, — улыбнулась Эрика.

Дожидаться, когда нам принесут еду, решили снаружи. Влипать в новые неприятности мне очень не хотелось, а с хомяком на руках обзавестись ими легче простого. Встрянь мы в ещё одну неприятную историю, и Карл отыграется на нас по полной. В то, что нас вытащит очередной добрый дядя, мне верилось с трудом.

Получив свёртки с едой и кувшинчик разбавленного вина, мы направились обратно в дом советов. Предложение посетить другие заведения я категорически отверг, желая побыстрее избавиться от щекастого монстра.

Войдя в кабинет, увидели сидящего за столом Гудмуна. Даже запах еды не смог оторвать увлечённого старика от документов. Попросив у нас десять минут, клерк продолжил перекладывать бумаги.

— Я подобрал для вас пару подходящих вариантов, — сказал Гудмун, когда закончил с документами и едой. — Конечно, они все не без огрехов, но на окраине идеального варианта вам и не удастся найти.

— И что с ними не так? — спросил я.

— В одном, по словам прошлых жильцов, большая колония муравьёв. Насекомые в принципе не опасны, но вездесущи и любят подъедать продовольственные запасы хозяинов дома. Иногда, правда, покусывают и жильцов, но это лёгкие неудобства.

— Это сразу нет, — замотала головой Эрика. — Больше никаких насекомых.

— Но это самый лучший вариант, — опечалился Гудмун.

Несмотря на слова старика, этот вариант отвергли практически все. После встречи с ниораксами к насекомым у нас выработалась стойкая неприязнь, и вновь сталкиваться с ними никто не хотел.

— Если уж муравьёв вы отвергли, то дом с привидением тоже сразу отметаем? — задумчиво произнёс старик.

— Почему бы и нет. Против привидений мы не имеем ничего против, — сказал я.

— Хорошо, — посмотрел на нас странным взглядом Гудмун. — Есть нежилой дом, в котором вроде как даже крысы не водятся. Жильцы в нём долго не задерживаются. Все в один голос утверждают, что там есть привидение. Однако неоднократно посланная в дом стража ничего подозрительного не обнаружила.

— Сомневаюсь, что они хорошо искали, — скептически произнёс Ларс.

— Зря сомневаетесь. Дом хороший, а с нашим перенаселением не в интересах городских властей, чтобы он простаивал. Стража не раз выставляла там ночные патрули, но никакого призрака они так и не нашли.

— Этот дом можно рассмотреть, — подытожил я. — Ещё варианты?

— Есть ещё вариант, но он находится на самой окраине, — сказал Гудмун.

— Нам не так важно его территориальное расположение, — пожал плечами Франс.

— От места зависит и контингент, который там живёт. Если так можно сказать, этому дому не повезло — его облюбовала одна из местных банд. Сами понимаете, такие люди с новыми жильцами крайне неприветливы.

— А как же ваша хвалёная стража? — спросил Ларс.

— Она не бездействовала. Несколько раз они наведывались в дом с проверкой, но каждый раз бандиты покидали дом до прихода стражи. А как только доблестные защитники города уходили, преступники возвращались. Держать же отдельный пост у этого дома бесполезно, бандиты попросту найдут себе новое жильё.

— Похоже, ваша доблестная стража не спешит бороться с преступностью. Иначе решила бы проблему в корне, а не занималась вялыми догонялками, — сделала выводы из услышанного Кристина.

— Наверняка у стражи есть какие-то связи с криминалитетом, вот их и не сильно преследуют. Рик, если это правда, лучше туда не соваться. Можем получить проблем не только от бандитов, но и от стражи, — предостерёг меня Ларс.

— Как будто у нас сейчас со стажей хорошие отношения, — фыркнула Эрика.

— Ты права, отношения непростые, поэтому не стоит их усложнять, — благоразумно подметил Франс.

В последующем мы отсеяли ещё несколько вариантов, в конечном счёте остановившись на доме с привидениями. Мы решили, что если там и есть непонятное нечто, не решившееся показываться страже, то и нам на глаза оно попадаться не станет. Пусть это слегка самоуверенно, но я считал свою группу сильнее отряда стражников.

Дальше разговор пошёл о деньгах. Тут уже дело взял в свои руки Франс, но, к счастью, торговаться не пришлось. Гудмун назвал вполне приемлемую цену и порекомендовал перед покупкой дома арендовать его на пару месяцев. Старик напирал на то, что если в нём и вправду есть нечто потустороннее, то всегда можно будет рассмотреть другие варианты, а не ломать голову над тем, кому продать ненужное жильё. Мы его доводам вняли и вскоре подписали договор об аренде жилья сроком в два месяца.

— А можно я заберу его с собой? — умоляющем взглядом посмотрела на Гудмуна девочка, прижимающая к себе клетку с хомяком.

— Ильва, нельзя так. Это питомец мистера Гудмуна, он его любит и будет сильно скучать, если ты его заберёшь, — строго произнесла Рина.

— Хоме будет у нас весело. Они подружатся с ночным кошмаром и будут вместе играть, — не отступилась юная пиромантка.

— Пока кто-то из них не сожрёт своего оппонента по играм, — не удержался от реплики Ларс.

— В свете последних событий, выяснилось, что я плохо о нём забочусь, да и Якоб не отстанет — будет требовать избавиться от Хомы, — задумчиво сказал Гудмун.