Судья

— Да ладно тебе, не отказывайся. Правда, сейчас у меня с деньгами негусто, но со временем достану нужную сумму. Так что присылай счет, оплачу…

Договорить ему не дали. Астей, который как раз успел добраться до них, не глядя отпихнул рейнджера в сторону, схватил Чиару за руку чуть повыше локтя, рывком развернул к себе и счастливо выдохнул:

— Дикая карта, это и в самом деле ты?! Я вначале не поверил собственным глазам… — и он с силой сжал руку девушки, больно впившись пальцами в мышцы. — Как тебе удалось выжить?

Чиара недовольно покосилась на него и дернула плечом, пытаясь высвободиться. Интересно, если она ему сейчас сломает ту руку, которой он ее держит, это приведет к дисквалификации или нет? Можно ли считать, что он первый начал? Или здесь действуют иные правила?

Но прежде чем девушка успела прийти к каким-то выводам на сей счет, вмешался ее бывший противник, которому совершенно не понравилось, что их разговор так бесцеремонно прервали. Он небрежно хлопнул по плечу чистильщика, привлекая к себе его внимание, и сообщил:

— Парень, у тебя ровно тридцать секунд на то, чтобы убрать отсюда свою тушку. А иначе это сделаю я, и поверь мне, тебе это не понравится.

Астей злобно покосился на него, прикидывая, как половчее избавиться от неожиданно образовавшейся помехи. Но потом охотник за головами вспомнил, где он находится, пару секунд помедлил и неохотно разжал пальцы, выпуская свою жертву. Ввязаться в драку и, скорее всего, получить повреждения — в аккурат перед очередным поединком? Нет уж. Он не настолько глуп, а кроме того — Астею совершенно не хотелось рисковать тем шансом, который неожиданно подкинула ему судьба. Нет, он не будет спешить. Он умеет ждать, и он подождет.

— Встретимся на поле боя, Дикая карта, — нехорошо усмехнулся он. — Уж там-то нам никто не помешает.

— Кто это был? — поинтересовался рейнджер, провожая взглядом удаляющегося чистильщика. — Твой знакомый?

— Вроде того, — согласилась Чиара, потирая пострадавшее плечо.

— Везет тебе на странных личностей, как я погляжу, — посочувствовал он.

«Не то слово, — вынуждена была признать Чиа. — Одна только Тайга чего стоит… хотя этот белоглазый, пожалуй, даже ее переплюнет. И отчего их обоих так перемкнуло на мне? Совершенно непонятно…» — размышляла она, разворачивая перед глазами турнирную таблицу. Так, что тут у нас? Чиара нашла себя, нашла Астея и в результате нехитрых подсчетов пришла к выводу, что они встретятся на поле боя в седьмом туре, то есть через два поединка. Если только никто из них не вылетит раньше, конечно же.

Между тем новость о втором левел-апе распространилась по залу, и большинство присутствующих в помещении искателей приключений столпились вокруг них. Приключенцы наперебой поздравляли новоявленную тройку, вслух завидовали счастливчику и увлеченно спорили между собой, пытаясь выяснить, кто получит левел-ап следующим. Неуклюжие попытки Чиары объяснить, что это было просто совпадение, полностью игнорировались широкой общественностью. Как она и предполагала, ей никто не поверил.

* * *

Пятым противником Чиары оказался маг. Не самый удачный вариант, как она считала. В отличие от единичек, маги второго уровня нередко владели одним-двумя заклинаниями иных школ магии, и это создавало определенные проблемы. Даже на первый взгляд безобидные заклинания небоевых направлений магического искусства при должной сообразительности их владельца нередко находили свое применение в бою. Эх, узнать бы заранее, какие неприятные сюрпризы таит его книга заклинаний…

Так что Чиара не торопилась сокращать дистанцию, предпочитая, чтобы противник начал бой первым. Девушка не сводила с него взгляда, стараясь не упустить момент, когда это произойдет. Едва заметное подрагивание пальцев, слабое шевеление губ, да даже мимолетная задержка дыхания — все эти признаки, наряду со множеством других, незаметных взгляду обычного человека деталей могли сказать ей о многом. Разглядывая незнакомца, она машинально отметила знакомый клановый браслет на его левом запястье, указывающий на принадлежность противника к клану Лучей истины. Впрочем, ничего необычного в этом не было. Маги были желанными гостями практически в любом клане, и Лучики не были исключением.

Между тем ее оппонент также не изъявил желания начать бой первым. Вместо этого он окинул ее изучающим взглядом и сказал:

— Ну надо же… Знаменитая Дикая карта собственной персоной. Зачем же ты, будучи нулевкой, заявилась на наш Турнир? Решила попиариться нахаляву? Или всерьез считаешь, что сможешь занять призовое место?

Чиара неопределенно пожала плечами. До призовых мест было еще ой как далеко, и она об этом пока не думала.

— Надеешься на свое достижение, да? Что противник не устоит перед соблазном? Что ж, нужно признать, стратегию ты выбрала удачную, и два предыдущих боя служат прекрасным тому доказательством. Впрочем, я тебя не обвиняю. И твоих противников тоже.

Чиара недоуменно нахмурилась. Что он имеет в виду? Какую еще стратегию?

— Ну кто же упустит шанс получить новый уровень, пусть даже такой ценой? — задался вопросом маг, явно не ожидая от нее ответа. И мечтательно добавил: — Несколько минут позора, но зато какие возможности, какие перспективы… Ладно, так и быть, я тоже в деле.

— В каком… деле? — с интересом спросила Чиара.

— Не придуривайся, Дикая карта, и давай уже начинать. По-быстрому закончим наш маленький спектакль и разойдемся друзьями. Стрела Льда!

Чиара шустро отскочила в сторону, пропуская увесистую ледяную сосулю мимо себя. А потом рванулась вперед, сокращая дистанцию. Ее противник продолжал швыряться ледышками, изредка внося разнообразие иными заклинаниями магии Льда. Но делал все не напрягаясь, буквально спустя рукава, а потому ему ни разу не удалось даже зацепить свою верткую оппонентку.

Чиара соблюдала осторожность, закономерно подозревая, что ее заманивают ловушку. Но нет. Постепенно исчерпав свой запас маны, маг прекратил кастовать заклинания и просто стоял на трясущихся ногах, тяжело дыша, покрытый бисеринками пота. «Он не притворяется — магическое истощение не сыграешь. Так что маны у него осталось на одну, максимум две стрелы, не больше, — оценила Чиара, делая шаг вперед. — Одна сосулька меня точно не убьет, если только в голову не попадет, а эликсиры восстановления маны он, похоже, пить не собирается…»

— Давай уже, Дикая карта, — с трудом выдавил из себя ее обессилевший противник. — Не тяни.

Чиара воспользовалась его советом, и вскоре маг сломанной куклой рухнул к ее ногам.

На этом странный бой завершился и ее переместило обратно в стартовый зал. Но не успела девушка порадоваться своей пятой победе, как рядом с ней появился ее последний противник. На мгновение замер, проверяя собственные показатели, а потом в ярости обернулся к ней и прошипел:

— И как это понимать? Дикая карта, что за кидалово?

— Ты о чем? — удивленно спросила его собеседница.

— Не притворяйся, что ты не понимаешь! Ты же выиграла бой, правильно? Так где мой третий уровень, я тебя спрашиваю?

И тут до Чиары наконец дошло. По всему выходило, что этот тип решил, будто два предыдущих боя ей намеренно слили в обмен на левел-ап. Похоже, он не допускал даже мысли, что нулевка могла выиграть у двойки честно, без поддавков. Потрясающий снобизм, одним словом. Но как бы то ни было, Чиа не собиралась с пеной у рта доказывать ему, что она не верблюд. Его снобские убеждения — это его проблемы, а она тут ни при чем. Так что девушка ничего не ответила, лишь молча пожала плечами и отвернулась.