Судья

Чиара перевела на него взгляд. Кошачьи уши зооморфа аж подрагивали от любопытства, а пушистый серый хвост азартно выписывал в воздухе восьмерки. «Пахнет от него сильно, — отметила она про себя. — Довольно резкий запах, не всякому понравится. Или, может, только я его чую, а остальным незаметно?»

Между тем Мяур, не дождавшись ответа на свой вопрос, тут же предложил:

— А может, пообедаем вместе, когда вернусь из данжа? В городе есть одно отличное местечко, рыбка там — м-м-м, пальчики оближешь! Ну как, пойдешь со мной? Я знаю много забавных историй, так что будет вкусно и весело. А насчет денег не переживай, я угощаю!

— Остынь, приятель, — посоветовал подошедший Рон. — Никуда она с тобой не пойдет, забудь. И ты мне еще спасибо скажешь, когда узнаешь, сколько она может съесть на халяву. Если не веришь — Алву спроси, она один раз так попалась. Пойдем, пойдем, нечего к нашим девчонкам клинья подбивать… — и мечник чуть ли не волоком уволок излишне активного зооморфа подальше.

— М-да… — протянула Брисс, глядя вслед Рону. — Замашки у него, прямо скажем… У нас в клане так не принято. И как ты его терпишь?

— Привыкла, — лаконично ответила Чиара. Она не видела большой проблемы в привычке Рона отгонять от нее потенциальных ухажеров. Романтические знакомства не входили в ее планы на ближайшее будущее, а ему зачастую удавалось донести этот факт до окружающих гораздо быстрее и эффективнее.

— Ну и зря, — прокомментировала Амазонка. Поколебалась немного, а потом добавила: — Ты вот что… Если будут с ним какие-то проблемы — приходи к нам, поможем. У нас таких вот сильно не любят.

Пока Чиара раздумывала, что ей ответить на это предложение, подошел Элай и спросил:

— Брисс, ты уже всех проверила? Вон Пуша идет, она последняя. Проследи, чтобы у нее тоже все было надето как надо, и выдвигаемся.

Амазонка хлопнула Чиару по плечу на прощание и ушла навстречу опоздавшей, а Элай развернулся к своим остающимся в городе одногруппникам с прощальным напутствием.

— Тэм, Чиа, мы сейчас уходим. На всякий случай — будьте осторожны, хорошо? Чиара, если вдруг с ним что — не полагайся лишь на собственные силы. Оповести сначала Гильдию целителей, ну и нашу тоже. Договорились?

Следопыт группы кивнула, а Тэм добавил:

— Не переживай за нас, Эл. Не думаю, что будут какие-то проблемы, да и в любом случае — с моей Гильдией связываться желающих мало. Ты лучше сосредоточься на данже. Будьте осторожны и возвращайтесь к нам поскорее.

— Берегите себя, — добавила Чиара. — Удачи вам.

Они с Тэмом вдвоем наблюдали, как неохотно приотворяется тяжелая створка двери Подземелья, как один за другим исчезают в полумраке дверного проема участники рейда. Неожиданный порыв ветра напоследок донес до ноздрей Чиары знакомые запахи товарищей по группе вперемешку с резким кислотным запахом данжа, похожим на гнилостную отрыжку какого-то чудовища, и она вдруг напряглась. Что-то было… не так. Чиара не понимала, что именно вызвало ее беспокойство, просто ощущалась какая-то неправильность происходящего.

— Чиа, ты идешь? — позвал ее Тэм, и девушка отвлеклась. «Почудилось, наверное, — решила она. — Все же не так часто нам приходится разделяться, вот и возникают всякие странные ощущения. А может, это от голода? Есть почему-то снова захотелось… Надо бы взять еще парочку пирожков. Может, на этот раз мне повезет найти в них начинку?»

Турнир (1)

— Где она?

— Да вон сидит, видишь? В сером мешке с капюшоном, она всегда в нем ходит. Да не туда смотри, а во-он туда…

— А, вижу теперь. Чиара, уровня нет, активных достижений нет… Погоди-ка, так им же на всю группу достиг дали, за победу в Большой Охоте? Что-то там про чемпиона… Говорят, крутой достиг, так чего она его не включила?

— Чемпион Приграничья. А к чему ей его включать? Мы ей все равно не соперники.

— Не, ну это уже неуважение, я считаю…

Чиара поморщилась и посильнее надвинула на лицо капюшон. Она находилась в стартовом зале вместе с другими участниками Турнира в ожидании начала боев, и похожие разговоры то и дело достигали ее ушей. Такое навязчивое внимание к ее персоне утомляло девушку — толку от него было немного, а вот хлопот… Хорошо хоть за прошедшее время большинство искателей приключений худо-бедно успело смириться с тем, что на все предложения провести левел-ап неизменно следует отказ, вне зависимости от предложенной суммы. В конце концов приключенцы пришли к выводу, что у достижения на левел-ап чрезвычайно долгий срок отката, и перестали доставать ее по этому вопросу.

Чиара еще раз проверила полоски жизни своих товарищей, ушедших в Подземелье восемь дней назад. Все было в относительном порядке — насколько это вообще возможно в данже. Видимо, приключенцы сумели-таки отложить свои разногласия на потом и сработаться, стать единой командой. «Скоро уже вернутся, — подумала она. — Может, даже сегодня. А потом мы, скорее всего, отправимся ловить единорогов. Знать бы еще, где они водятся?»

Сделав себе заметку на будущее разузнать про единорогов, Чиа решила сосредоточиться на текущих задачах. Девушка вызвала соответствующее окно интерфейса Арены и развернула перед глазами громоздкую турнирную таблицу, пытаясь определить по ней своего противника. Всего на мероприятие зарегистрировалось почти четыреста участников уровневой группы 0+1, и первый раунд Турнира уже шел. Чиара его пропустила — для того, чтобы привести количество участников к нужному числу, часть приключенцев с наивысшим рейтингом подключались к боям лишь со второго тура. Так что ей предстояло провести семь поединков и плюс к тому, если все пройдет по плану, финальный бой.

Тем временем участники первого тура постепенно возвращались со своих боев, материализуясь на свободных участках стартового зала, и в помещении становилось все более шумно и тесно. И вот, наконец, последний бой был завершен и перед глазами Чиары высветилось приглашение на поединок. Она быстро подтвердила свое участие и тотчас переместилась на белый песок Арены.

Бой начался.

— Эй, Дикая карта! — окликнул девушку ее противник — некто в тяжелой броне танка и с длинным двуручным мечом. «То ли доспех у кого-то одолжил на Турнир, то ли меч, — тут же решила Чиара. — Танки с двуручниками не ходят, им без щита никак».

Между тем ее оппонент продолжал:

— Я смотрю, ты хорошенько подготовилась. Крутой меч где-то раздобыла, и индивидуальные тренировки с тройкой-чистильщиком тоже наверняка влетели тебе в копеечку. Уж всяко потратила больше, чем удастся получить за победу. И активное достижение ничуть не хуже, чем Чемпион Арены, у тебя уже имеется. Так зачем ты сюда притащилась, а? Думаешь, другим приятно вот так выбывать из игры практически в самом начале?

Чиара неопределенно пожала плечами.

— Ты драться будешь? — на всякий случай спросила она. — Или сразу сдашься?

Сдаваться ее противник все-таки не пожелал, но конечный результат это не изменило ни на йоту. Стремительное сближение, обманный финт меча — и тут же отпрянуть в сторону, пропустив мимо себя неуклюжий ответ оппонента. Еще ускориться, не давая сопернику ни шанса успеть за твоими движениями, и сходу завершить короткий бой, вогнав стилет в зазор между шлемом и стальным воротником, защищающим шею. Весь бой от начала и до конца не занял у нее больше полутора минут.

«Ну что ж, начало положено, — удовлетворенно кивнула себе Чиара, вернувшись в стартовый зал. — Надеюсь, дальше будет поинтереснее».