Там, где цветёт папоротник

Охотник резко остановился, развернулся к ней, и ведьмочка аж присела под его взглядом – столько в нем было тяжелой обиды. Ноздри его раздувались, он до белых костяшек на пальцах стискивал свою слегу. Наконец, через силу проговорил:

– Вот что, ведьма Любомира. Вижу, совсем я тебе не люб, тяготит тебя мое товарищество. Так вот, и иди дальше одна, пусть тебя твой клубочек на болота ведет. А звереныш защищает. А мне в другую сторону.

С этими словами Марун повернулся и широким шагом направился прочь.

______________________________

[*] слега– палка для опоры при движении, которая используется для облегчения прохождения заболоченного участка

[**] лыва – лужа, топкое место

***

Любомира смотрела охотнику вслед до тех пор, пока его было видно среди лесного подлеска. А потом он вдруг пропал, словно растворившись в зарослях, и ведьмочка осталась одна. Разом накатило ощущение брошенности, как совсем недавно на деревенской площади. Вот только на площади вокруг были люди, а сейчас только Беруня испуганно жался к ее ногам. Даже птицы примолкли перед грозой.

Ведьмочка зябко обхватила себя за плечи, прижав к себе свою палку, словно пытаясь обнять ее. Но палка была тонка и не годилась для объятий. Вдобавок острый сучок кольнул ее в щеку. Любомира ойкнула и в сердцах отшвырнула жердь в сторону:

– Даже палки не смог нормально обстругать, – она с обидой прошипела вслед ушедшему Маруну, но тут же сама устыдилась своих слов и только нахмурила брови и потупилась, хоть и не перед кем ей больше было виниться.

Словно чувствуя растерянность подруги, Беруня принялся лапой теребить подол ее рубахи, а затем и вовсе встал на задние лапы, вцепившись когтями в ткань и ткнувшись носом в живот ведьмочки. Любомира благодарно потрепала его по голове:

– Спасибо, маленький. Ты мой единственный защитник остался.

Мишка довольно заворчал, но тут же попытался влезть в котомку со съестным, и Любомира едва успела ее отобрать:

– Ну, нет, теперь нам с тобой припасы беречь надобно. Охотника-то больше нет, – сказала это, и глаза противно защипало. Без Маруна в дремучей чаще стало одиноко и очень страшно. И пусть он оборотник-берендей, но с виду-то совсем как обычный человек. Нет, не обычный. Красивый, сильный и добрый. Любомира вздохнула.

В лесу становилось все темнее, ветер усиливался, раскачивая кроны могучих деревьев, гром рокотал все ближе.

– Видать, и правда, духи на меня гневаются, – от очередного громового раската Любомира поежилась. – А может, и сам Батюшко сердится, – ведьмочка снова отпихнула лезущего за съестным Беруню. – Ладно, нечего слезы лить попусту. Василёчек там совсем один, ждет сестрицу, зовет, плачет.

Любомира вытащила из котомки красный шерстяной клубочек, повертела его в руках. Василина сказала бросить наземь, и он доведет, куда надобно. Ведьмочка и бросила. Прямо в лыву. Шерсть быстро намокла, клубочек погрузился в лужу почти полностью, да так и остался там лежать.

Еще не веря в подобный обман, Любомира забормотала:

– Клубочек-клубочек, отведи меня к братцу Василёчку.

Клубок не шелохнулся.

Любомира судорожно втянула носом воздух, повторила чуть строже:

– Клубочек, мне нужно к Бабе Яге на болото. Отведи меня к ней. Ну, пожалуйста, – протянула просительно, глядя на моток красной шерсти.

Но он так и остался мокнуть в луже. Любомира закричала и в сердцах пнула клубок ногой, разбрызгивая воду. Ударилась пальцами о притопленный в лыве древесный корешок и закричала еще громче. Крик перешел во всхлипы. Она подняла голову к небу:

– Батюшко, чем же я прогневила тебя? Помоги мне! Мне так нужна помощь!

Крупные капли дождя падали на лицо юной ведьмочки. Высоко над кронами полыхнула молния, и Любомира вздрогнула от яркой вспышки. По всему небу, от края до края прокатился раскат грома, слово грозный древний бог ломал небесную твердь, чтобы дотянуться до провинившейся ведьмы и покарать ее.

И Любомира испугалась. Втянув голову в плечи, она побежала, куда глаза глядят, прямо в темную чащу. На болото.

Медвежонок с ревом помчался за ней. Под ногами все больше хлюпало, каждый шаг увязал в жидкой грязи, и Любомира быстро устала. Напуганная и запыхавшаяся, спотыкаясь через шаг о поваленные трухлявые стволы и переплетение густых болотных трав, ведьмочка упрямо шла все дальше.

Дождь уже не просто моросил, он падал на землю крупными тяжелыми каплями, мгновенно промочив густой лесной полог. И теперь едва коснувшись любого куста или ветки, Любомира получала ушат дождевой воды с листьев. Она очень быстро промокла до нитки, а ведь гроза только-только начинала расходиться. Вода потоками лилась по лицу ведьмочки, она едва успевала вытираться и отплевываться. Очередной ее шаг пришелся в глубокую лужу, и Любомира утопла в ней почти по колено. С испугом отпрянула прочь, едва не оставив там свой сапожок. И только тут остановилась и огляделась.

Лес вокруг стал другим. Древесных стволов было мало, в основном одиноко торчащие кипы кустарника да вывороченные пни. Зато трава стала выше и даже как будто зеленее. Широкие плотные листовины резали не хуже ножа, и Любомира только сейчас заметила, что руки и коленки ее были все в порезах и кровоточили. Дождь потоками смывал кровь, но она сочилась снова и снова. Девушка в очередной раз вытерла лицо от воды, повертела головой: за плотной пеленой дождя и тяжелых густых испарений ничего не было видно.

Понятно было лишь одно, Любомира заблудилась.

– Беруня, – она позвала тихонько, и в тот же миг, словно отвечая ей, грянул гром. Да, так оглушительно, что ведьмочка от испуга втянула голову в плечи. Опустилась на корточки, обхватив коленки руками и спрятав в них лицо.

Медвежонка рядом не было, в горячке бега Любомира даже не заметила, как потеряла его. Она тихонько завыла – от страха и обиды – на саму себя. Глупая девчонка! Как же ей теперь братца вызволить из лап старухи-Яги? Как самой не сгинуть в этом проклятом болоте?!!

??????????????????????????

И наверно, она задала эти вопросы вслух, потому что на них неожиданно пришел ответ.

***

– Любомира, девочка моя… – голос, прозвучавший совсем рядом, показался знакомым, и ведьмочка в испуге вскинула голову.

– Василина? – недоверчиво прищурилась, пытаясь разглядеть наставницу.

За потоками дождя образ старой травницы расплывался, словно отражение на водной глади, в которую камнем бросили.

– Василина, порченый твой клубочек! Обманула ты меня! – ведьмочка подскочила, бросилась к наставнице, но неожиданно запнулась за травянистую кочку и карасиком нырнула вперед. Протянула руки к Василине, думая, что та подхватит ученицу, но обняла лишь туман и со всего маху шлепнулась лицом в лужу.