Тень смерти

При­меча­ния:

* Пе­ревод эпиг­ра­фа с эльфийского язы­ка:

“Ты можешь Тьму изгнать,

Ты можешь Тьму побить,

Всю власть ее забрать,

На веки заточить.

Но нет того меча

Чтоб мог ее сразить.”

========== Глава XVII. Часть I. Встреча под сенью вечного леса ==========

Никогда не играйте с

бессмертными в шахматы.

Они жульничают — смерть

обманули и вас обманут.

Делфадор Великий, «Мемуары», 530 ГВ

Поле сражения было покрыто переломанными костями. Полиандр старался, по крайней мере, не наступать на черепа, потому что еще вчера он проводил с обладателями этих черепов инструктаж, объясняя им их боевое задание. Мал Кешар шагал, не глядя под ноги, и вовсе не походил на полководца, только что потерявшего две сотни воинов. Никто из скелетов не уцелел — они устроили армии эльфов засаду и убили многих, но в итоге всех скелетов перебили, а потери эльфов не достигали и полусотни. Это было куда успешнее засады неделю назад, которую эльфы раскрыли и уничтожили, вовсе не понеся потерь, и несколько хуже засады трехдневной давности, когда скелетам удалось устроить на горной дороге обвал, под которым остались погребены восемь десятков эльфийских воинов. Но, независимо от степени успешности этих операций, все участвовавшие в них скелеты были уничтожены — и, судя по всему, лича не слишком это беспокоило. Он держал при себе три сотни скелетов — этого было достаточно чтобы пресечь любую попытку нападения на сеть пещер, служившую Мал Кешару базой. По правде сказать, в узких пещерах даже пятидесяти воинов было бы достаточно, чтобы сдержать почти любое количество врагов. Помимо этих трех сотен, лич не имел никакой постоянной армии — он создавал скелетов и сразу же посылал их в бой на верную гибель, а затем повторял процесс снова и снова, пока все его враги не оказывались убиты. Полиандра удивляло даже не то, как небрежно Мал Кешар относился к своим воинам, а скорее то, как быстро он успевал восполнять потери — за последние две недели на стороне лича успели посражаться тысячи мертвецов и, если бы в каждом из сражений уцелела хотя бы половина из участвовавших в нем мертвых воинов, лич был бы сейчас обладателем второй по величине армии в северных землях.

— Вот жалость — никого не осталось, - произнес Мал Кешар, закончив осмотр поля сражения. Разумеется, искал он не уцелевших скелетов — его интересовали пригодные к воскрешению тела эльфов. В первые несколько дней войны эльфы предполагали, что засады скелетов предназначены лишь для того, чтобы задержать их передвижение и помешать преследовать армию Мал Хакара — они рвались вперед, натыкаясь на засады по несколько раз в день, а позади оставляли небольшие группы для погребения павших. После каждого сражения Мал Кешар прибывал на поле боя, разбирался с могильщиками и пополнял свою армию первоклассными рекрутами. Но теперь эльфы осознали свою ошибку и наступали медленно и осторожно, после каждого боя сжигая тела погибших и приводя останки костяных воинов в такое состояние, что о их пригодности к дальнейшим сражениям не могло быть и речи.

— Что у тебя нового, парень?
– поинтересовался Мал Кешар у Полиандра. За месяцы, проведенные с личем, юноша осознал, что бесполезно и пытаться докладывать тому о чем-то, пока тот сам не спросит, и потому терпеливо ждал этого вопроса уже шесть часов — с того самого момента, как получил известие о том, о чем сейчас собирался доложить.

— По моей информации, эльфы получили послание из Линтанира около десяти часов назад, - сообщил он.
– После этого они свернули лагерь и в спешном порядке выдвинулись на север. Полагаю, это означает, что лорд Хакар добрался до Линтанира.

— В мои времена у личей еще не было Кисти, - вдруг сказал Мал Кешар, и Полиандр недоуменно заморгал, пытаясь понять, к чему он клонит.
– Да мне никогда и не требовалась толпа помощников. Однако, я слышал, что члены Кисти носят названия пальцев руки. Безымянный — самый бесполезный и неуклюжий палец. В Кисти Аннулари не отвечает за какой-то отдельный род деятельности, а лишь дает советы. Ты — Аннулари, так посоветуй мне что-нибудь. Эльфы покидают мои земли и уходят на север — как мне поступить?

Полиандр сглотнул. Он был абсолютно уверен, что это вопрос с ловушкой — Мал Кешару совершенно ни к чему был его совет. Вероятно, как посланник Мал Хакара, молодой чернокнижник должен был посоветовать личу задерживать эльфов как можно дольше, но с точки зрения собственной безопасности лучше всего было сказать Мал Кешару то, что он ожидал услышать — понять бы еще, чего именно он ожидает.

— Войска лорда Хакара уже достигли Линтанира, - осторожно произнес чернокнижник.
– Даже если вы позволите эльфам идти, куда они пожелают, они прибудут домой уже слишком поздно, чтобы помешать лорду Хакару достигнуть его целей. Продолжая сражаться, вы повышаете шанс того, что эльфы узнают местоположение вашей базы. Полагаю, вам незачем продолжать чинить препятствия на пути у эльфийской армии и тогда они просто уйдут.

— Если ты и своему господину давал такие же советы, не странно, что он без сожаления отправил тебя ко мне, - усмехнулся лич.
– Не чинить препятствия, позволить уйти, цели лорда Хакара… Мальчик, неужели ты думаешь, что я решил прикрыть отход твоего господина ради его целей? Мне триста тринадцать лет и я знал десятки разных личей — слабых и сильных, с большими армиями и без них… был даже лич-гном, правда совсем никчемный. И все они в итоге умерли и остался только я. Твой господин тоже исчезнет лет через пятьдесят, может быть — через сто. А Линтанир существует уже два тысячелетия, и с первого дня Прибытия эльфы были смертельными врагами некромантов. Древняя мудрость гласит: «Если кто-то подставил тебе спину, бей не задумываясь, даже если сейчас у тебя нет причин убивать его. Потому что потом, когда причина появится, такой хорошей возможности может и не быть». И вот, впервые за триста лет, непобедимая армия Линтанира подставляет мне спину, а ты предлагаешь мне позволить им уйти? Да, мы позволим им уйти — а сами соберем новую армию и скрытно двинемся вслед за ними. И когда эльфы достигнут Линтанира и столкнутся с Мал Хакаром, в самый разгар сражения мы ударим в тыл.

— Кому из них?
– невольно вырвалось у Полиандра.

— Вот видишь, даже такой дурак, как ты, чему-то научится, если будет слушать, что говорят древние личи, - удовлетворенно кивнул Мал Кешар.
– Разумеется, мы ударим в тыл тому из них, кто его нам подставит.

***

Стоило Сар’ару удалиться, как Мал Хакар почувствовал приближение Вакиллы.

— Повелитель, Зинас хочет говорить с вами, - сообщила ведьма. Действительно, наг полз сразу следом за ней. Лич тоже был удивлен, когда Сар’ар сообщил, что Зинас будет сопровождать их в их путешествии в Линтанир. По словам самого нага, он собирался познать истину о личах, встретившись с тысячелетней королевой личей. Мал Хакар считал это не слишком убедительным, но в его армии почти не было магов Изменения — за вычетом Церецеи и парочки ведьм, но всем им было очень далеко до уровня мастерства Зинаса и мудрец мог многому научить их. В итоге, лич согласился терпеть присутствие Зинаса в обмен на помощь последнего в обучении магов. Он старался лишний раз не подпускать нага близко к себе, зная что Memento mori работает лишь при касании.

Вакилла относилась к Зинасу еще с большей подозрительностью, чем Мал Хакар и отказывалась оставлять повелителя наедине с нагом, потому и требовала, что бы мудрец каждый раз предупреждал ее о своем намерении поговорить с личем.

— Ты вовремя, Зинас, - кивнул Мал Хакар нагу.
– Вакилла, мне не нужна охрана.

— И все равно я останусь, - сообщила ведьма тоном, не терпящим возражений.

— Я слышал, что мы подошли к опушке Линтанира, - произнес Зинас.
– Полагаю, это означает, что у меня нет больше времени на подготовку того маневра, о котором мы с вами договаривались.

— Мне казалось, что вы уже готовы, - отозвался лич.
– Пыщь говорила очень уверенно.

— В теории все готово, но нам стоило бы попрактиковаться еще. В настоящем бою возможно всякое…

— Мы столкнемся с эльфийскими рейнджерами уже сегодня, в лучшем случае — завтра, - отрезал лич.
– Стоит использовать этот маневр сразу же. Если он вообще пригоден для боя, мы это увидим. Если нет — стоит придумать что-то еще, пока не поздно.

— Я все подготовлю, - кивнул Зинас.

— Вакилла, пусть войска приготовятся выступать, - обратился Мал Хакар к ведьме.
– Мы двинемся к горе Сарел, расположим штаб там и затем атакуем крепость Магнолии. Будьте готовы начинать, как только я вернусь.

Он взмахнул рукой и прямо перед ним пространство разделилось, открывая темных проход, окруженный языками зеленого пламени.

— Повелитель, вы опять… - недовольно пробурчала Вакилла.

— Вакилла, - строго произнес лич, оглядываясь через плечо.

— Слушаюсь и повинуюсь, - отозвалась ведьма, кланяясь. Когда она выпрямилась, на том месте, где только что стоял Мал Хакар, уже никого не было.

***

Пройдя через зеленый огонь, лич оказался в странном месте. У этого места не было никаких видимых границ, кроме черной сухой почвы под ногами. Несмотря на отсутствие каких либо явных источников света, вместо непроглядной темы вокруг царил зеленоватый полумрак — будто воздух сам по себе издавал свечение. Это место отличалось от темного тоннеля, через который Мал Хакар проходил, когда путешествовал в прошлое и от крохотной обители Ли’аны, но имело ту же природу — одно из пустующих измерений, доступных благодаря магии Времени. Во время путешествия, большую часть которого составлял спуск на плотах по Аркан-Тории, лич не терял времени даром, изучая магию под руководством Зинаса и Сар’ара. Первый обладал обширными познаниями в редких областях магии — оказывается, наги еще в древности проводили исследования школы Времени, которой частично овладели, и школы Смерти, которая в итоге не покорилась им, как и всем остальным живым существам. Второй же служил неимоверному количеству личей, владевших самыми разнообразными заклинаниями — Мал Хакар пытался запомнить имена всех упоминавшихся Сар’аром личей и посчитать их, но сбился где-то на втором десятке и махнул рукой — в конце концов, важным было то, что теперь знания и опыт этих личей, пусть и частично, достались ему. Во время одной из тренировок, используя заклинание магии Времени, он попал в это место и с тех пор регулярно изучал его. Покамест у Темного Повелителя была лишь одна теория касательно того, где он находится. Согласно ей, каждое использование магии Времени создавало тоннель во временном потоке и, в конце концов, изгрызенный многочисленными переходами поток не выдерживал и давал трещину, в которой образовывался стоящий вне времени пространственный карман. Сделав это открытие, лич временно прекратил все тренировочные полеты во времени, устрашившись возможных последствий, и теперь пользовался магией Времени лишь для того, чтобы попадать в это место и обратно. Попытки обойти пустующее измерение пешком не принесли результатов, а переносить сюда вьючных животных лич не решился. Насколько можно было судить, это место было безгранично велико и в нем отсутствовали какие либо трехмерные объекты и неровности почвы. В какой бы точке Мал Хакар не находился, он мог в любой момент вернутся в реальный мир и всегда возвращался в то же место, из которого вошел в пустующее измерение, а принеся с собой большой камень и установив его в качестве метки, он убедился, что каждый раз по прибытии появляется здесь в одном и том же месте.