Тень смерти

***

Расчеты Мелипсихоны не предполагали, что эльфы отправят на бой с отрядом Сар’ара лишь тридцать воинов, но она брала изначальную численность эльфов с большим запасом, так что ее оценка оказалась достаточно точной — к моменту, когда Первая сотня Ку’ман’дана Бернса и Вторая сотня Ку’ман’дана Дафейса (Мал Хакар подозревал, что последний на самом деле является Рыцарем Смерти, но скрывает это, однако пока Дафейс безукоризненно выполнял приказы, лича это не слишком волновало) достигли Магнолии, гарнизон крепости состоял лишь из пятидесяти лучников и личного штаба Мелодии. Тем не менее, у эльфов все еще оставались неплохие шансы отбиться от четырехкратного превосходящего их численностью противника. Крепость Магнолии походила на другие крепости эльфов — это было единое строение с глубоко заложенным фундаментом и толстыми стенами, в верхней части разделявшееся на несколько крытых башен. Стены и башни были усыпаны узкими бойницами, расположенными на различной высоте и через различные интервалы без какой-либо видимой системы. На самом-то деле, изнутри крепость имела четкую структуру, но в ней было сложно разобраться, находясь снаружи. Многие бойницы были скрыты искусным орнаментом и их было невозможно обнаружить до того, как через них начнут стрелять. Словом, такая крепость предоставляла защищающим ее эльфам все преимущества, которых они только могли пожелать — они могли стрелять, оставаясь недосягаемыми для неприятельских стрелков, возможность того, что враги смогут залезть на стены и навязать ближний бой, отсутствовала — лезть было попросту некуда, — единственной возможностью попасть внутрь были ворота и как раз вокруг них и находилось большее количество бойниц, обступившие крепость деревья (никому, кроме эльфов и в голову бы не пришло построить крепость прямо посередь чащи, позволяя лесу подступить к стенам вплотную) хотя и предоставляли осаждающим некоторое укрытие, но почти исключали возможность того, что к воротам удастся подтащить хотя бы таран, не говоря уже об осадных башнях и стрельбе из катапульт.

— Если сможем прорваться внутрь — победим, - подвел итог Старик, закончив осматривать крепость. Из всех Ку’ман’дан’ов армии Мал Хакара он единственный мог с уверенностью утверждать, что его сотня сможет одолеть равное количество эльфов в ближнем бою, будь это хоть мастера клинка, хоть пресловутые Предвестники — как и сказал лич, для этого боя он приберег козырь… а точнее, собрал все свои козыри в одном месте.

— Что там с вашим заклинанием?
– обратился Бернс к Зинасу и Дафейсу, которые о чем-то разговаривали чуть в стороне.

— Мы заканчиваем погрузку, - ответил Дафейс.

— Ты уверен, что мне не стоит сделать это?
– спросил Старик.
– Их будет десять против пятидесяти.

— Мои воины умеют умирать за своего лорда, - с усмешкой отозвался Дафейс. Его сотня полностью состояла из бывших воинов Аимукасура, которые со скептицизмом относились к слухам о силе «новых» скелетов Старика.
– Надеюсь, хваленая Первая сотня действительно так хороша, как о вас говорят.

В этот момент на плечо Зинасу приземлилась Пыщь и наг сообщил:

— Мы готовы.

Оба Ку’ман’дана подошли поближе и стали с интересом разглядывать летучую мышь.

— У нас есть запасной план на случай, если это не сработает?
– поинтересовался Дафейс.

— Разобьем ворота топорами,- отозвался Бернс.

— Ну да, кроме топоров у вас аргументов нет, - усмехнулся второй Ку’ман’дан. Сам он, как и почти все аимукасуровские скелеты, предпочитал мечи.

— Посмотрю я на тебя, как ты будешь мечом ворота ломать, - парировал Старик.

— Мальчики, не ссорьтесь, - вмешалась Рия. Она не могла передвигаться сама, поэтому арбалетчик Циан нес ее, подобно знамени. Впрочем, за триста лет изуродованная чернокнижница успела привыкнуть к такому обращению.
– Если не получится с мышью, мы всегда сможем попробовать полтергейстов.

— Иии уще у мене полущится… - сердито пропищала Пышь.
– Жинас, ви летите?

— Она разговаривает?
– удивленно спросила Рия.

— Сам первый раз слышу, - отозвался Циан.

— Бешкрылые шовиништи… - зашипела на них летучая мышь.
– Штану первой мыщу-архимагом, будете жнати…

Она добавила какое-то заклинание на мышином языке и Зинас, у которого она сидела на плече, вдруг стал стремительно уменьшатся. Через минуту он смог поместится у летучей мыши в лапе.

— Десять щитоносцев и сорок ударных пехотинцев к воротам, - распорядился Старик.
– Нужно отвлечь эльфов.

— А что будет, если ее собьют до того, как она отменит заклинание?
– поинтересовалась Рия, когда Пыщь взлетела и была уже слишком далеко, чтобы услышать вопрос и обидеться еще сильнее.

– Они так и останутся уменьшенными навсегда?

— Даже не спрашивай, - отозвался Бернс.
– Хозяин приказал испытать это заклинание в боевых условиях — мы испытываем. Надеюсь, Дафейс не отправил на это дело своих лучших воинов.

— У меня все воины — лучшие, - невозмутимо отозвался Дафейс.

Тем временем, воины, отправленные прикрывать маневр Пыщи, вышли из-за деревьев и направились к воротам. Как и ожидалось, эльфы встретили их градом стрел.

— Сколько, как думаешь?
– спросил Храшк у Старика.

— Не меньше сотни… - задумчиво ответил тот.

— Не больше сорока, - покачал головой Гакир.
– Это эльфы, они могут стрелять очень быстро. Не беспокойтесь — через пять минут они израсходуют первые колчаны и из вторых будут стрелять только наверняка.

— У них нет пяти минут… - пробормотал Старик. Действительно, ряды посланного к воротам отряда стремительно редели. В этот момент Пыщь и Иш, кружившие высоко над лесом, наконец определили, возле какой из многочисленных бойниц нету лучника, и двумя стремительными тенями спикировали в нее. Просунувшись внутрь, Иш немедленно набросился на стоявшего у соседней бойницы стрелка, и, уже впившись ему в шею, начал обращаться в вампира. Из обоих концов галереи сбежались привлеченные шумом эльфы и Иш, растерзав первую жертву, набросился на вновьприбывших, застав их неготовыми к ближнему бою. Пока эльфы пытались отбиться от него и попутно понять, что за чудовищное существо на них напало, и как оно здесь оказалось, Пышь опустила на пол своих пассажиров и развеяла чары уменьшения — всего за минуту посередь галереи появились девять костяных воинов и один наг.

— Пыщь, Иш, отходите, - распорядился Зинас, когда скелеты оттеснили эльфов за угол.
– Дальше — наша работа.

— Оштаюш, - решительно заявил вампир.

— И я, - присоединилась Пыщь.
– Я — архимаг.

— Ладно… - неодобрительно покачал головой наг.
– Мы не знаем, где точно находится механизм, открывающий ворота. Вы двое и вы, - он показал на мышей, а затем на двоих из скелетов.
– Пойдете со мной вверх по лестнице — в комнату над воротами. Вы семеро — спуститесь вниз и попробуйте открыть вручную.

Скелеты кивками подтвердили получение приказа и отряд диверсантов разделился. Как и предполагал Зинас, в комнате над воротами обнаружился рычаг, открывающий их. Прорваться к нему было не слишком сложно — эльфы были совершенно не подготовлены к атаке изнутри, а по количеству встреченных по пути врагов наг понял, что гарнизон крепости невелик и состоит, похоже, исключительно из лучников.

— Иш, закрой дверь и забаррикадируй чем-нибудь, - сказал Зинас.
– Отсидимся здесь, пока наши не ворвутся в крепость.

Тем временем, вторая диверсионная группа добралась до ворот. Скелеты уперлись в створки, и попробовали надавить на них, но ничего не произошло.

— У этих эльфов все не так, как у людей, - проворчал один из скелетов.
– Наверняка и ворота внутрь открываются… Тяните, а не толкайте.

— Это не поможет, - произнес женский голос позади.

Посередине просторного фойэ, куда попадали входящие в крепость, стояла эльфийка с длинными белыми волосами и крылышками за спиной. Ее костюм включал неимоверное количество деталей и украшений — скелеты не знали, но специалист сразу узнал бы парадное облачение сильфиды. Несмотря на странный внешний вид, этот наряд, как и вся эльфийская одежда, был весьма функционален и в нем можно было даже фехтовать.

— Эти ворота не открываются вручную, - пояснила женщина свою предыдущую фразу. Человеческий язык явно давался ей с трудом.
– Их отворяет магический механизм, который активируется из другого места.

— Не слушайте ее!
– распорядился старший из скелетов.
– Пытайтесь отворить, а мы заде…

Его фразу прервал поток огненных шаров, сорвавшихся с рук эльфийки. Два, четыре, шесть, восемь… она стреляла почти без перерыва. Поняв, что им не выстоять под обстрелом, скелеты бросили попытки отворить ворота и, вытащив оружие, набросились на чародейку. Но прежде, чем хоть кто-нибудь из них успел пробежать отделявшие его от эльфийки десять шагов, поднявшийся огненный вихрь поглотил всех семерых.