Тень смерти

Она видела, как пятьдесят мастеров клинка вступили в бой с Четвертой сотней возле деревни с непроизносимым названием. Это было храбрым и, возможно, даже разумным решением — если бы не это сражение, более двухсот жителей деревни не успели бы эвакуироваться, — но даже прославленные мастера клинка Линтанира не имели шансов победить вдвое превосходящие силы скелетов-латников. Бой мог бы быть совсем коротким, но командир Четвертой сотни — Ку’ман’дан Герикт — в разгар сражения вдруг превратился в Рыцаря Смерти и освободился из под контроля Мелипсихоны. Некромантка хорошо помнила этого скелета — это был керлатский разбойник которого она убила и воскресила более десяти лет назад. Весь последний год скелеты Мелипсихоны только и делали, что сражались с королевскими войсками, нападали на караваны, устраивали засады и бродили по болотам — было совсем не странно, что бывшему разбойнику удалось восстановить свои воспоминания о прежней жизни. То, что превращение произошло именно сейчас, было досадной случайностью, но это позволило эльфам несколько отсрочить свое поражение. Когда один из возрожденных превращался в Рыцаря Смерти, некроманты либо проводили сложный и не всегда эффективный ритуал для усиления контроля, либо заключали с мертвым воином какую-нибудь сделку, либо просто избавлялись от него. В разгар боя потеряв связь с Гериктом, командовавшим целой сотней костяных воинов, Мелипсихона предпочла не рисковать и приказала нескольким скелетам, контролировавшимся ею напрямую, избавится от новообращенного рыцаря. Лишившись командира, которому они были переподчинены, скелеты могли разве что продолжать сражаться с теми, с кем они дрались в этот момент. В результате эльфы едва не преломили ход боя в свою пользу, но некромантке удалось помешать им, максимально эффективно используя скелетов, с которыми она была связана Печатью Душ. В конце концов Четвертая сотня победила, понеся шестидесятипроцентные потери.

Она видела, как отдельный отряд из полутора сотен упырей буквально разорвал на части сотню эльфийских лучников. Эльфы кардинально недооценили новых, «белых» упырей Мал Хакара. Они были куда быстрее, чем ставшая на Континенте привычной «желтая» версия упыря, и из-за этого стрелковое оружие было против них крайне неэффективным. Даже пожирая тела, эти упыри становились толще и неповоротливей лишь на время — постепенно они уплотнялись, и их тела возвращались к прежнему размеру, становясь при этом более плотными и прочными. Рейнджеры Линтанира, видимо, рассчитывали сыграть на неумении упырей пользоваться стрелковым оружием и их незащищенности броней, но в итоге упыри, разметав сотню лучников, принялись за обед. Мелипсихона почти не могла контролировать этот отряд — большая часть упырей была воскрешена Мал Хакаром, так что ей оставалось просто наблюдать через скелета-разведчика, как упыри слопали сначала погибших лучников, а затем все не успевшее разбежаться население деревни, которую эти лучники защищали.

Утром первого апреля у рейнджеров Линтанира в окрестностях крепости Магнолии было триста пятьдесят воинов, а у Мал Хакара — семьсот пятьдесят. История знала случаи, когда эльфам на их родной земле удавалось вырвать у противника победу и при худших раскладах. К вечеру у эльфов осталось чуть менее сотни воинов, рассеянных на большой площади и чуть более пятидесяти — в крепости Магнолии, а у некромантов — триста воинов, рассеянных в окрестностях крепости, и две сотни — у самых ее стен. Благодаря действиям Мелипсихоны, умело управлявшей сотнями воинов на нескольких фронтах одновременно, перспектива победы эльфов из весьма вероятной стала почти невозможной. Но в это же самое время сильфида Мелодия, располагая лишь отрядом из десяти воинов и силой своей собственной магии, сделала эту невозможную победу неизбежной…

***

Не дожидаясь, пока сильфида ответит на его приветствие, Мал Хакар направил в нее второй Теневой Разрушитель. Он был уверен, что в первый раз у него получилось подстрелить эльфийку лишь потому, что его атака была неожиданной. Если бы фея не смогла защититься от повторной атаки, лич был бы разочарован. Если бы она смогла полностью отразить Теневой Разрушитель или подавить его более мощным заклятием, лич бы не слишком удивился. Но сильфида сделала именно то, что требовалось, чтобы вызвать у Повелителя Тьмы восхищение — вспорхнув с места, она грациозно отскочила назад к воротам крепости и поток молний едва-едва задел ее.

Хотя гарнизон крепости и получил передышку, пока Мелодия сражалась со скелетами, эльфам так и не удалось выбить Зинаса, Иша и Пышь из надвратной башни, а значит и закрыть ворота. Вместо этого отряд личных телохранителей Мелодии использовал выигранное сильфидой время, чтобы выйти из ворот и подготовится к бою. Их было всего семеро, но они были отобраны таким образом, чтобы их способности усиливали друг друга. Это было двумя развлечениями в бесконечно долгой жизни Мелодии — создание растительных композиций из вековых деревьев и тренировка отрядов из бойцов с интересными способностями. Обычно лет через сто-двести она теряла интерес к очередному проекту, и тогда этот отряд присоединялся к гвардии Ка’лиана, а сильфида набирала новый. Ее нынешнее увлечение носило название «Семь Ветров Севера» — это был отряд из семи стремительных бойцов, способных сражаться на ближней, средней и дальней дистанции. Остальные бойцы гарнизона остались в замке, приготовившись стрелять через бойницы, если скелеты вновь пойдут на штурм.

— Найтьяр, херимма (эльф. «Мы готовы, госпожа»), - доложила рыжеволосая эльфийка — старшая телохранительница, — натягивая тетиву лука.

Мелодия коротко кивнула, и, присев, коснулась рукой земли — ей больше не нужны были зерна для этого заклинания — и в тот же миг побеги магнолии вырвались из под земли позади нее, стремительно прорастая. Две телохранительницы — лучница и жрица, — уже не раз видевшие этот трюк, ухватились за ветви и уже через минуту сидели в кроне тридцатифутового дерева. Сильфида даже не оглянулась — все ее внимание уже было отдано следующему заклинанию.

— Кеменанна!
– возвестила она. Ей больше не нужно было выпрашивать этот дар у эльфийской земли, как тысячу лет назад. Сила, которая струилась по корням деревьев, сила, которая питала землю эльфов и сам Линтанир — была ее собственной силой. Она перестала быть цветком, распустившимся под сенью древних лесов и стала могучим древом, под сенью которого укрылся весь Линтанир.

Двое из Семи Ветров засели на дереве, трое достали мечи и бросились к Мал Хакару, а еще двое остались подле Мелодии, приготовив короткие клинки и болас, чтобы сражаться на средней дистанции.

— Не приближайтесь к воротам, пока путь не будет расчищен, - тем временем давал инструкции Старику лич.
– У сильфиды могут быть заклинания, уничтожающие большое количество воинов за раз. Используйте только луки. Прикройте нас, а мы подойдем ближе и разберемся с феей.

— Повелитель, фея вырастила какое-то дерево и использует какие-то еще странные заклинания, - сообщила Вакилла.

— Да, я почувствовал ее присутствие в почве, - кивнул Мал Хакар.
– Это поддерживающие заклинания пути Природы. Сам я так не умею, но мне приходилось об этом слышать. Будем надеяться, сильфида полностью сконцентрируется на поддержке союзников, и нам не придется вновь испытать на себе силу четырех стихий.

В этот момент трое эльфийских витязей выхватили свои макили — традиционную пару клинков, состоящую из длинного меча фалкуана и короткого экета — и бросились в бой. Скелеты-лучники встретили их ливнем стрел, но этих воинов не зря сравнивали с ветрами — они ловко уклонились и от стрел и от огненных шаров Вакиллы. Теневой Разрушитель Мал Хакара был быстрее и зацепил витязей, но те устояли, а еще через мгновение Мелодия, неспешно следовавшая футах в пятнадцати за ними, вскинула руки и засветилась мягким зеленым светом. Оставленные молниями раны и ожоги немедленно затянулись.

— Это Целебный источник, - немедленно распознала заклинание Церцея.
– Массовое заклинание первой помощи — любимый эльфийский фокус. От глубоких ран оно не поможет.

— Пока непохоже, что нам удастся нанести им глубокие раны, - отозвался лич.
– Сейчас, когда сильфида поддерживает их своей силой, даже Адская Темница не сможет убить их с одного использования, а использовать ее шесть раз слишком затратно. Я надеялся вымотать их многочисленными атаками, но похоже сильфида их сразу же вылечивает.

— Тогда займись сильфидой, Хозяин, - предложила Змея.
– Оставь этих троих мне.

— Сразу троих?
– переспросила Вакилла, не переставая поливать витязей огнем.
– Не лишнего тебе?

— Быстрые и верткие гады, которых надо убить одним ударом — моя специальность, не забыла?
– усмехнулась Церцея.

Она обрушилась на одного из витязей, осыпав его градом ударов. Несмотря на то, что эльф уклонился от каждого из них, ему пришлось отступить шагов на десять. Его товарищи развернулись, чтобы помочь ему, и между сильфидой и личем не осталось никого.