Тень смерти

Все вопросительно уставились на Великого Инквизитора. Семья Костарокос была печально известна своими связями с пиратами — фактически каждый второй пиратский капитан на западном побережье был либо одним из многочисленных племянников босса Марчелло Костарокоса, либо его деловым партнером. Еше более скандальным было то, что Костарокосы были младшей ветвью Уайтнибов — семьи, настолько преданной Гарардической династии, что они даже королеву Ашевир поддерживали до последнего. Уайтнибы были опорой веснотской монархии, а вместе с ними неотъемлемой частью государства стали и Костарокосы.

— Они предлагают нам флот или просто шайку пиратов?
– уточнил Мордруард.

— Во-первых, они предлагают корабли с малой осадкой, на которых можно ходить по Великой реке и Листре. Во-вторых, они готовы заплатить за армию наемников. Понятно, что за наемников мы и сами могли бы заплатить, но, похоже, Костарокос настроен очень решительно — он уже нанял Псов Войны и две сотни улан, а скоро, похоже, скупит вообще все отряды на побережье.

— Разве у Псов Войны не контракт на пять лет с лордом Райвеном?
– спросил Аврелий.

— Похоже, уже нет.

— Ну так берите, - постановил Великий Инквизитор.
– Не думаю, что от наемников будет какая-то польза, но раз не наши деньги, то какая разница. А корабли нам еще пригодятся.

— Итого, учитывая наши собственные силы в две тысячи рыцарей и триста магов, пять сотен эльфов и наемников, выходит примерно три с половиной тысячи, - подвел итог Гроссмейстер.
– Думаю, после сбора урожая у нас будет достаточно провизии для похода в Линтанир.

— Остается лишь вопрос, нужно ли это нам, - отозвался Мордруард.
– Несомненно, две тысячи паладинов при поддержке трехсот белых магов могут разбить почти любую реально существующую армию нежити. Ценой определенных потерь мы сможем добраться до некромантов и уничтожить их, но ущерб для нас может быть очень велик — в худшем случае Мал Хакар может обладать каким-нибудь заклинанием, которое в момент его гибели утащит вслед за ним всю нашу армию. В прошлом могущественные личи уже использовали против нас такие методы. Кроме того, согласно показаниям наставников Академии, Хасан Нортваллей обладал определенным талантом к магии природы и, похоже, в последнее время его способности в области терраформинга значительно возросли. Все это делает его очень опасным для крупных группировок войск. С другой стороны, существует мнение, что нам вовсе не следует наносит упреждающий удар — в Век Страха мы его не наносили. Можно дать некромантам время на сбор сил и дождаться, пока они сами не нападут на нас, а потом провести менее рискованную кампанию на нашей территории при полной поддержке Короны и населения.

— В Век Страха, если не ошибаюсь, людские потери исчислялись сотнями тысяч, - напомнила Алора.

— Да, это так, - подтвердила Юсулла.
– С другой стороны, после победы над Мал Раваналом мы уничтожили больше некромантов и личей, чем за всю историю Веснота со дня его основания, а также силы, которые они копили на протяжении сотен лет. Те, кто сейчас собираются под знаменами Мал Хакара — жалкие остатки, но на то, чтобы отловить их всех по отдельности уйдут десятилетия, а может даже века. За это время каждый из них обучит десять учеников и они снова создадут себе какую-нибудь империю, о которой мы не узнаем, пока все это не свалится нам на голову. С другой стороны, если мы подождем и понаблюдаем, многие из личей, во-первых, уничтожат друг друга в борьбе за власть, а во-вторых, оставшиеся объединятся, и тогда мы сможем уничтожить их всех вместе. Это наш шанс покончить с такими древними угрозами, как Мал Кешар и Ар’Рашен. Кроме того, пока мы выжидаем, у нас будет возможность раскрыть секрет Мал Хакара.

— Как уже указывал сэр Аврелий, в условиях повышенной некромантской угрозы престиж Ордена будет возрастать, - добавил сэр Робрин.
– В Век Страха численность рыцарей Ордена едва превосходила пять сотен, а сейчас нас уже две тысячи и в скором времени будет еще больше. Да, некроманты могут воскрешать мертвецов быстрее, чем обучаем рыцарей, но у них, в конце концов, есть ограничение по количеству контролируемых воинов, и чтобы существенно увеличить армию им придется обучать новых некромантов — и тут у нас будет явное преимущество.

— Обученный паладин стоит сотни скелетов, и не всякий некромант может контролировать столько… - задумчиво произнес легат Деоран.

— В крайнем случае, у нас все еще есть оружие массового поражения, - напомнила Фрейда.
– Эффективнее будет использовать его, когда противник соберет максимальные силы в одном месте.

— Аргументы вам понятны, - сказал Мордруард.
– Попрошу голосовать по вопросу заграничного похода в Линтанир. Я за. Если мы выступим в ближайшее время, многие из эльфов Линтанира смогут продержаться до нашего прибытия и это увеличит наши силы. В конце концов, когда-то эльфы помогли моим родителям занять трон, я буду чувствовать себя предателем, если не вступлюсь за них.

— Я против, - покачал головой провидец Тудок.
– Позже этот вопрос придется рассмотреть повторно, но пока я не вижу будущего, в котором этот поход будет успешным.

— Я против похода, - присоединилась Юсулла.
– Многие вопросы требуют дополнительно исследования.

— Ну это уж совсем не по-рыцарски, - произнес сэр Лабрин.
– Я за поход.

— Я против, - сообщила леди Фрейда.

— За поход, - проголосовал Дамокл, который наконец понял, в каком порядке проходит голосование.

— За поход, - поддержал сэр Мортимер.

— Я против того, чтобы начинать такое мероприятие сейчас, когда королевство разрозненно. Подождем — силы разума должны рано или поздно восторжествовать над страхом и ложным чувством безопасности, - высказался Венрицин.

— Тем не менее, на протяжении двух тысячелетий этого пока не произошло, - парировала Алора.
– Я за поход.

— Дети — и те уже поняли, что нужно действовать, а мы все еще обсуждаем, - произнес сэр Менван, с одобрением глядя на Дамокла.
– Какой пример мы им подаем? Я за поход.

— Я против, - сообщил Овадд.

— Аргументы противников похода были более убедительны, - кивнул почтенный Моддри.
– Я присоединяюсь.

— Против похода, - сказал Робрин.

— За поход, - произнес сэр Аддри. На этот раз ситуация с голосованием была непонятна и он сказал то, что на самом деле думал.

— Я в целом поддерживаю идею подождать… - начал Аврелий.

«Ну еще бы — снова будешь лежать и книжку читать…» - сердито подумала Алора.

— ..но накопление Мал Хакаром армии закончится тем, что нам снова придется голосовать по вопросу об оружии массового поражения и я боюсь, что во второй раз Конклав может проголосовать иначе. Между тем, мои аргументы против использования этого оружия останутся в силе независимо от численности армии нежити, так что я просто проголосую за поход сейчас, чтобы избежать повторного голосования, - закончил рыцарь.

— Всю правду выложил… - ахнула Алора.
– Хоть бы притворился, что заботишься о благе людей…

Судя по всему, она сказала это вслух и достаточно громко, потому что все обернулись к ней.

— Ну, я думаю, что благо людей в том, чтобы спокойно спать в своих постелях и не знать ни о каких мертвецах, бесчинствующих за тридевять земель, - отозвался Аврелий.
– Мы поспособствуем этому, организовав поход своими силами и не втягивая в это дело королеву и армию.

— Ну, это уже перебор, - произнес почтенный Деоран.
– Если будет повторное голосование по оружию, я снова будут голосовать против, но нас спрашивают сейчас не о нем, а о походе, и я голосую против похода, потому что это плохая идея. Мы тут должны работать, а не в политиков играть.

— Правда что ли?
– удивился Аврелий, глядя, почему-то, на командора Аддри.
– Нужно было сразу о таком предупреждать…

Однако на реплики рыцаря уже никто не обращал внимания — голоса разделились восемь против восьми и теперь все взоры были обращены на последнего неголосовавшего — Гроссмейстера Эллеана.

— Как рыцарь, я, несомненно, хотел бы проголосовать за поход, - произнес тот.
– Но как командир, я не могу разрешить такое предприятие, если не буду уверен в его успехе. Наша армия хороша и мы можем сделать ее еще лучше, но это не решит вопроса личных качеств Мал Хакара и других личей, которые его поддержат. У меня есть Небесный Щит, Копье Справедливости и Книга Света, но даже с ними я смогу победить Мал Хакара разве что один на один, и я не могу ожидать таких подвигов от кого-то из молодых рыцарей, а нам нужно не просто победить Мал Хакара в поединке, но и не позволить ему бежать, потому что просто уничтожив его армию, мы ничего не достигнем. Чтобы быть уверенным в победе, мне нужна сила Инквизиции — не здесь, в хранилище реликвий, а на поле боя. Вы можете обещать мне, что присоединитесь к нам в этом походе? Решите это, и в зависимости от вашего ответа я проголосую за поход или против него.