Тень смерти

— Но предыдущую войну мы выиграли, - возразил Беорон.

— Да? И что они потеряли? Одного лича и полсотни его помощников. А мы — тысячи солдат и неизвестно сколько обычных людей. Это победа такая? Эх, нарвемся мы когда-нибудь на лича с прямыми руками и не очень пустым черепом — что будет-то… согласна со мной?
– обратился он к летучей мыши, присевшей на край подоконника.

— Ой, Учитель, это же летучая мышь!

— Да ты что? Правда что ли?
– рассмеялся Учитель.
– У нас в сумке оставались еще булочки, дай сюда.

— Учитель, эта мышь может быть некромантским шпионом!
– воскликнул мальчик, свято уверенный, что все летучие мыши на свете — некромантские шпионы или, как минимум, шпионки.
– Что вы собираетесь делать?

— Покормить ее булочкой. А пока она будет есть, я воспользуюсь случаем и расскажу тебе о строении летучих мышей. Вот, смотри у них на руках по четыре пальца, из них три значительно удлинены и…

Маг и его ученик провели вечер, кормя мышь булочками и изучая строение рукокрылых.

***

Ти-Ла-Ту парила над переправой, разглядывая фигурки ночных дозорных. Она могла не опасаться, что ее пристрелят — сейчас она находилась на такой высоте, что существо с дневным зрачком вряд ли смогло бы хотя бы ее увидеть — не то, что прицелиться. Но старая мышь знала, что скоро ей придется спуститься пониже.

Не имея более тактика, подобного Зении Золвотер, Главная Кисть вынуждена была планировать операции с большим «запасом» — нельзя было оставить и малейшего шанса на то, что армия нежити окажется зажата между пограничным постом Абеза и конницей Ордена Паладинов. А конница эта была уже недалеко… Стало быть, погранпост требовалось захватить с первой попытки, причем не очень сильно повредив ров и частокол, чтобы заградительные отряды смогли укрепиться на захваченной линии укреплений и прикрыть переправу основных сил. В такой ситуации Кисть хотела иметь как можно больше информации о противнике и укреплениях, так что простой разведки с воздуха было недостаточно — требовалась разведка боем. Одно дело знать, что у противника двести солдат, и совсем другое — знать, что среди них лишь пятьдесят лучников. А если их там не пятьдесят, а, например, сто пятьдесят, то это в корне меняет дело. По иронии, чем больше среди врагов окажется в итоге лучников, тем больше будут потери разведывательного отряда Ти-Ла-Ту, и тем меньше сил потеряет основная армия скелетов, для которых лучники являются самым «удобным» противником.

«Скоро мы все узнаем», - сказала себе Ти-Ла-Ту. Она понимала, почему Кисть приняла решение о разведке боем и жаловаться в общем-то было не на что — именно так и строились отношения между мышами и некромантами испокон веков — мышам разрешалось вдоволь полакомиться человеческой кровью, а затем скрыться от возмездия за спинами некромантов и орд нежити. Это были взаимовыгодные отношения крылатых и бескрылых хищников, и мыши получили от этого мутуализма чуть ли не больше, чем некроманты — они попробовали кровь людей и эльфов и нашли ее более приятной, чем кровь животных. Выпивая кровь чародеев они, пожалуй единственные из всех животных, смогли освоить магию, а те, кому удалось выпить целую реку людской крови, эволюционировали до человекообразных вампиров и получили почти бесконечно долгую жизнь. Сотрудничая с некромантами, мыши стали высшей расой, и, по их собственному мнению, превосходили своих бескрылых союзников во всем, кроме размеров. С другой стороны, Ти Ла-Ту за свою жизнь участвовала уже в трех «разведках боем» схожего масштаба, и она ни разу не видела, чтобы в ходе такой операции погибло менее трети участвовавших в ней мышей. Это означало, что из тех, кто сейчас, подобно ей, кружил в небе над пограничным постом переправы и над островной деревенькой Зеленые Воды, обратно, в штаб Мал Хакара возвратятся хорошо если три десятка. Сама Ти-Ла-Ту была уже стара, из отпущенных ее роду семи-восьми лет жизни она прожила уже шесть с половиной. Прошли те времена, когда она, маленькая серая мышка, мечтала о реке крови и превращении в человекообразного вампира. Старая мышь уже смирилась с тем, что в разведоперациях и приграничных стычках реки крови не льются, а в великих сражениях шестилетней летучей мыши не место. Ти-Ла-Ту знала, что ей недолго осталось, и перспектива гибели в предстоящей операции ее не страшила. Жалко было молодых, многие из которых умрут, так и не распробовав своей первой людской крови.

«Их еще столькому нужно было научить… - печально подумала старая мышь.
– Как сосать кровь из спящего, чтобы он не проснулся, и в каком месте прокусить ногу коня, чтобы он не мог скакать, и как нападать на гномов с пушками из слепого пятна… Они все еще такие детеныши… прямо как Хозяин, когда он только начал служить некромантам. Хорошо, хоть он смог выжить и стать приличным человеком… настолько, насколько бескрылые вообще могут быть приличными. Жалко, что их племя так медленно живет, и я, скорее всего, уже не увижу, как он покусает всех своих соперников и станет Великим Лордом своего племени. Эхххх… Пора, наверное, уже, — и она подала остальным сигнал к атаке.»

***

Нападение на пограничный пост продолжалось большую часть ночи и лишь под утро нападавшие отступили, оставив после себя два десятка мертвых тел. Узнав, что все поверженные враги оказались летучими мышами, а также поняв, что никто из защитников поста не был убит, командир гарнизона понял, что ночное нападение было не более чем разведкой. Он пожалел, что ночью не оставил водяных в резерве — участия в бою они все равно толком не приняли, зато полностью раскрыли свое присутствие. В любом случае, изменить ничего уже было нельзя, оставалось радоваться, что гарнизон не понес потерь убитыми, а Зеленые Воды вообще не подверглись нападению.

Наутро Беорон с Учителем переправились на южный берег реки и маг отправился на прием к командующему.

— Беорон, мы уходим, - сообщил он, возвратившись.

— Что они сказали, Учитель?
– поинтересовался мальчик.

— Что я трус, который отсиживался непонятно где, когда все маги сражались с нежитью у Царцина.

— Но вы же даже не знали… - искренне возмутился Беорон.

— Оставь это, Беорон. Даже если бы я знал, я не стал бы принимать участие в столь бессмысленном сражении. Пойдем отсюда.

— А куда мы пойдем?

— Хмм… неплохо было бы повидать малыша Кевина… сколько же ему сейчас лет… тринадцать, четырнадцать, пятнадцать… уже семнадцать! Это ж я его уже пять лет не видал! Как время-то летит… Мы идем в Велдин, Беорон.

— Ух ты, класс! В столицу?
– обрадовался Беорон, раньше в Велдине не бывавший.
– Стоп, а разве в Велдин отсюда надо идти не по северной дороге?

— Не обязательно — можно на юг, в обход Глинова леса и через Таф…

Мальчик вздохнул с явным облегчением.

— Но северная дорога куда удобнее, так что, я думаю, мы пойдем по ней, - закончил чародей.

— Не-не-не, давайте лучше через Таф!
– замахал руками Беорон.

— Почему это?

— Так на северной дороге же армия нежити!

— Ну и что? Может быть мертвецы окажутся поумнее местных солдат и не станут вступать в бессмысленное сражение…, а если нет, то… ну, вот и узнаем, - загадочно усмехнулся маг.

— Учитель, не делайте такое лицо. В последний раз, когда вы так смеялись, нам пришлось потом две недели удирать от гномов.

— Но ведь было так весело! Хватит ворчать, пойдем!

Мальчик вздохнул и поплелся вслед за своим наставником.

***

Ти-Ла-Ту вместо с остатками своего отряда возвратилась в лагерь Мал Хакара к полудню.

— Отличная работа, - похвалил ее лич, выслушав доклад.
– Теперь у нас есть еще сутки на модификацию плана на базе твоей информации.

Мышь пропищала, что ей есть что добавить к докладу.

— Что-что?
– переспросил Мал Хакар.
– Ты заметила страшного человека? И что в нем было такого страшного? Он был похож на того, кто убил Киика… А, вот ты о чем… Тот старик действительно был немного странным.

Ти-Ла-Ту отметила, что замеченный ею человек стариком не был.

— Хочешь сказать, он молод и поэтому может оказаться еще опаснее? Думаю, ты преувеличиваешь. Тем не менее, я подумаю о том случае и поищу в библиотеке лорда Ксана что-нибудь о таких «страшных людях». Это тебя успокоит?

Мышь кивнула, но лич услышал, как она пищит себе под нос о том, что будет спокойна, только когда всех таких страшных людей закусают до смерти, выпьют у них всю кровь и расчленят трупы. Мал Хакар усмехнулся и отправился в штабную палатку, оставив Ти-Ла-Ту планировать убийство «страшного человека».