Тени старого леса

– Если придется так делать, прежде чем идти в этот портал, наберите в легкие побольше воздуха. Такие заклинания перемещения могут дать сбой.

Асунаро кивнул, и оставшуюся часть пути до остановки на ночь мы прошли молча.

***

Сумерки еще только начали окутывать лес, когда мы подошли к небольшой речке, которая текла из озера, находившегося посреди Таку-Хайаши. Значит, до берега моря осталось не так далеко. Мы решили у реки и переночевать.

Я принялась расчищать место для костра - прошлой ночью было прохладно сидеть без движения, - а Асунаро, к моему ужасу, стал раздеваться.

– В этой реке же можно купаться?

– спросил он, заметив мой несколько удивленный взгляд.

Я кивнула.

– Хоть моя спасительница и промыла каким-то образом мои раны, я все равно чувствую себя искупавшимся в крови. Не особо приятное ощущение.

Я не успела ничего сказать в ответ, как он повернулся, слава стихиям, ко мне спиной, скинул всю одежду и направился к воде. Хорошо, что сумерки сгущались, и он не заметил, как пылают мои щеки. Впрочем, следовало признать, что фигура у него была... кхм... хорошая. Справившись с первым шоком, я решила, что лучшим выходом из этой щекотливой ситуации будет пойти в лес и собрать немного хвороста для костра. Ведь когда он пойдет из воды, то будет лицом ко мне...

Собирая сухие сосновые ветки, я смогла снова сосредоточиться. Уже возвращаясь обратно к речке, я в первый раз почувствовала, что что-то изменилось. Что-то неуловимо тонкое, необъяснимое... и тревожное.

К счастью, Асунаро уже успел выкупаться и сидел на корточках у кромки воды в исподних штанах, которые надевают под хакаму. Я сделала несколько глубоких вдохов, стараясь убрать появившийся все же румянец на щеках, и принялась разводить костер.

– Я могу позаимствовать твою бритву?
– окликнул меня Асунаро.

Мою что?

– Ты же как-то бреешься?
– добавил он, видя мое замешательство.

Так, к этому вопросу я уже была готова благодаря Хицуджи.

– Для этого я пользуюсь заклинанием, - ответила я и поспешно добавила, чтобы он не спросил каким: - Но применять его возможно только к самому себе.

– Как у вас все сложно! Хотя тебя в твоем возрасте, как я вижу, щетина еще не беспокоит.

Опасный разговор! Я могу и не знать большей части тех мужских ритуалов и действий, что они совершают каждый день. Надо вспомнить, что же я читала про бритье и волосы...

– Сама суть заклинания заключается в замедлении роста волос, так что борода нас не беспокоит долгое время, - и я даже почти не соврала, хотя подозреваю, что если бы мужчина попробовал то же заклинание, которым я избавляюсь от лишних волос на теле, то он бы ходил лысым.

Асунаро усмехнулся.

– Вот она, разница наших основных принципов магии: мы срезаем выросшую щетину, вы же делаете так, что она не растет совсем. Ну а хоть нож у тебя есть?

Нож у меня был. Я протянула его Асунаро, и он снова отошел к реке, я же наконец развела костер и, усевшись на землю, снова прислушалась к своим ощущениям. Сначала было все спокойно, а затем, вернулось тревожное осознание того, что что-то идет не так, как надо. Асунаро вернулся и стал одеваться, не отвлекая меня от сосредоточенного созерцания. Когда я потянулась к мешку с вещами, он спросил:

– Что-то не так?

– Пока не пойму...
– Я достала из мешка остатки еды и протянула Асунаро.

– Нам разве этого хватит еще на несколько дней?

– Вам должно хватить. Я пока обойдусь орехами: белке есть чем питаться в этом лесу. Заодно и проверю кое-что. Если кто-то к вам подойдет, я буду знать и сразу же вернусь сюда.

Я встала, сделала несколько шагов, обратилась в белку и поскакала к ближайшей сосне. Утолив первый голод, я двинулась глубже в лес, в ту сторону, откуда мы пришли. Отойдя на значительное расстояние, спустилась на землю и превратилась в тигрицу - сильные лапы и чуткий слух давали мне гораздо больше возможностей, чем острые зубы.

Я бежала уже почти час, и чем дальше отходила от реки, тем больше убеждалась, что мои ощущения не выдумка. Я чувствовала, что неподалеку кто-то совсем недавно колдовал... Перейдя с бега на тихий шаг, я стала осторожно красться по лесу, стараясь, чтобы ни один шаг не выдал моего местонахождения. И я нашла их... Стражников моего отца. Человек десять шли по лесу, проверяя каждую кочку, каждую нору.

Дыхание перехватило, а сердце стучало так сильно, как будто было готово выпрыгнуть из груди. Ведь если бы мы легли спать, то они бы нашли нас у реки уже через несколько часов.

Оставаться в тигриной шкуре было опасно - меня могли с легкостью заметить и узнать. Отца я не видела, возможно, магов среди них пока нет. Вновь обернувшись белкой и отбежав по соснам достаточно далеко, чтобы мою магию не смогли засечь в ближайшие несколько часов, я открыла портал и в тот же момент оказалась на полянке возле реки. Асунаро, несмотря на то, что я появилась из воздуха, встретил меня с клинком наготове. Увидев, что со мной все в порядке, он убрал катану в ножны, но спросить ничего не успел. Я упала на колени рядом со своим мешком и, лихорадочно перебирая книги, выпалила:

– Стражники будут тут через несколько часов. Проследили по открытию портала. Придется заняться высшей магией.

Я наконец нашла нужную книгу и раскрыла по закладке, которую я предусмотрительно заложила накануне. Заклинание было слишком сильным и сложным, чтобы можно было позволить себе ошибиться хоть в мелочи. Пробежав глазами по сточкам, я повторила все пассы и очередность соединений пальцев, сложила книги обратно и завязала мешок. Асунаро молча наблюдал за моими приготовлениями - он пока помочь не мог ничем. Я подошла к нему и встала напротив.

– Вы помните, как выглядит то место, куда вы высадились с берега? Сможете представить его? Корабль, берег моря, камни, деревья. Все что угодно, что помогло бы мне безошибочно представить местность?

– Думаю, да.

– Хорошо, - я вздохнула.
– Тогда закрывайте глаза и вспоминайте. Вы должны так четко представить картинку, чтобы я смогла ее считать с ваших воспоминаний.

Асунаро закрыл глаза, я же соединила большой и указательный пальцы на обеих руках, средний и безымянный приложила к его вискам и тоже прикрыла веки, чтобы сосредоточиться на потоке его мыслей.

Корабль я увидела почти сразу, покачивающийся на волнах недалеко от берега. Сам берег был песчаным. Редкие карликовые сосенки то тут то там росли уже ближе к дюнам, которые отделяли лес от моря. Большой серый валун, наполовину осевший в песок, полусгнивший ствол дерева, который выбросило на берег во время шторма... Мне казалось, что я слышу крики чаек и четко вижу то место, куда надо попасть. Я задержала дыхание и, не отрывая левой руки от виска Асунаро, правой провела по воздуху. Открыв глаза, я увидела портал, который мне все же удалось создать. Но также я поняла, что для его поддержки требуется слишком много сил.