Третий. Том 5

— Действительно, полезная штука, эта твоя аппаратура. Если удастся поймать что-нибудь по-настоящему интересное в местном потоке радиоволн, — ответил ему, разглядывая выданное оборудование.

— На данный момент перехватываю только обычную болтовню, ничего особенного, — Ори продолжал настраивать приёмник, не отрываясь от экрана. — Караванщики без устали обсуждают свои маршруты, делятся слухами о нападениях падальщиков, жалуются на цены, кто о чём думает, одним словом — стандартная рутина пустынных трактов. Никаких упоминаний или даже намёков на нашу предстоящую встречу в эфире не проскальзывает.

— А насчёт пленных что-нибудь слышно? Может быть, хоть какие-то обрывки разговоров или случайные упоминания?

— Абсолютная тишина по этому вопросу, — покачал он головой. — Либо они достаточно умны и используют зашифрованные защищённые каналы с кодированием, либо соблюдают радиомолчание и пока предпочитают не болтать лишнего.

Я извлёк из походной сумки военный бинокль с мощным приближением и принялся осматривать раскинувшиеся вокруг нас пески. Местность представляла собой довольно унылую пустынную равнину с редкими песчаными возвышенностями — лишь изредка в раскалённом от жары воздухе вдалеке можно было различить тяжёлые грузовые машины, которые медленно, словно огромные металлические черепахи, ползли в сторону города, поднимая за собой шлейфы желтоватой пыли. Никаких признаков падальщиков или какой-то активности возле них не было заметно.

— Знаешь, приятель, — произнёс я задумчиво, не отрывая бинокль от глаз, — меня не покидает и всё сильнее беспокоит одна весьма неприятная мысль.

— И какая же именно тревожная идея не даёт тебе покоя? — Ори повернулся ко мне, заинтересованно приподняв бровь.

— А что, если этот загадочный Калдаш и жадные падальщики заранее сговорились и планируют цинично обмануть Финира? — я опустил бинокль и посмотрел на напарника. — Заберут все креды, а пленных так и не вернут, оставив их в неволе? А потом — продадут пленных вновь.

В таком случае нам придётся вмешаться и взять ситуацию под контроль, — спокойно ответил Ори. — По крайней мере, именно такие инструкции нам дали перед отправкой на это задание.

— Ты видимо не правильно всё понял. Во-первых нам запретили стрелять по падальщикам от слова совсем. Разрешили пристрелить лысого посредника если понадобиться, а по ним стрелять запретили. И потом против целого десятка вооружённых и опытных падальщиков мы вдвоём мало что сможем противопоставить. — С этими словами я высыпал на потёртое пассажирское сиденье три увесистые упаковки с иглами для моей винтовки и две запасные обоймы увеличенной ёмкости, после чего принялся старательно заполнять пустые обоймы блестящими на солнце иглами.

— Ты, как всегда, в своём репертуаре, — заметил Ори, бросив красноречивый взгляд на мои покупки. — У нас же есть багги с установленным на нём плазменным орудием.

— Это, безусловно, так, но кто может предсказать, сколько их в итоге соберётся на этой встрече. Если они неожиданно привезут серьёзное подкрепление или у них будут скрытые резервы поблизости…

Ори издал короткий саркастический смешок и покачал головой:

— Зачем и тащить на встречу столько разумных? Да десяток разумных чтобы прикончить посредника и его охрану более чем достаточно. И потом начальство нам категорически запретило открывать огонь по ним без крайней необходимости.

— Да ладно тебе, можно же совсем немного пострелять в случае чего, никто ведь не узнает о паре выстрелов в пустыне, — попытался я его убедить.

— Ага, конечно, «никто не узнает»… — с явной иронией в голосе передразнил он мою интонацию. — Уверен, что они через свои каналы всё прекрасно слышат и обязательно узнают о твоем никто не узнает. А потом нам придётся долго расхлёбывать все последствия твоей стрельбы.

— Лучше держи вот это и подкрепись. — Я кинул ему герметично упакованный армейский сухой паёк в упаковке. — А я пока немного позагораю под теплым пустынным светилом пока оно не село.

Распечатав свой собственный сухой паёк с характерным шуршанием фольги, я удобно устроился на небольшой природной горке из мелкого золотистого песка, хранящего обжигающее дневное тепло.

Знойный пустынный день медленно, но неумолимо клонился к своему закату. Местное светило начало опускаться к далёкому пустынному горизонту, окрашивая небо в оттенки оранжевого и розового. В пустыне наконец-то стало ощутимо прохладнее, хотя изнуряющая жара всё ещё давала о себе знать, поднимаясь волнами от раскалённого песка.

— Дик, срочно посмотри сюда! — внезапно с волнением в голосе воскликнул Ори, тыча пальцем в светящийся экран планшета. — Только что пришло зашифрованное сообщение с базы.

Съехал с кучи и быстрыми шагами подошёл к нему. На ярком экране мерцали точные координаты и предельно краткое зашифрованное сообщение: «Встреча через час. Будьте готовы. Соблюдайте максимальную осторожность».

— Ну вот, наконец-то дождались, час икс приближается, — облегчённо выдохнул я. — Где именно назначена встреча?

Ори, быстро ввёл полученные координаты в навигационную систему нашей багги, и на экране появилась подробная карта местности.

— Примерно в сорока километрах отсюда в юго-западном направлении, — он указал на точку на карте. — Судя по обозначениям на карте, это старая насосная станция системы городского водоснабжения, теперь заброшенная и не функционирующая.

— Тебе знакомо это место? Может, бывал там раньше? — уточнил у него.

— Нет, в той стороне никогда не случалось бывать, — ответил он, изучая карту. — Но судя по спутниковым снимкам и топографической карте, место выглядит тактически удобно: полностью открытая местность без естественных укрытий, великолепный круговой обзор на многие километры.

— Это означает, что организовать скрытную засаду там будет довольно сложно, — задумчиво произнёс я, анализируя ситуацию. — Или же, наоборот — удивительно легко, если заранее тщательно подготовиться и занять ключевые позиции.

— В любом случае нам необходимо срочно выдвигаться, — Ори начал собирать оборудование. — Нужно, успеть прибыть на место раньше всех, выбрать и занять удобную наблюдательную позицию, до начала встречи.

Мы погрузились в нашу старенькую багги, закрепив всё снаряжение. Ори, уверенно завёл мощный двигатель, и машина плавно тронулась с места, подняв небольшое облако пыли. Вскоре багги набрала крейсерскую скорость, и мы понеслись по извилистой пустынной дороге, оставляя позади длинный пылевой хвост.

Судя по полному отсутствию каких-либо следов и признаков активности, мы прибыли на обозначенное место первыми. Место встречи представляло собой заброшенный индустриальный комплекс: одно высотное здание технического назначения, на самом верху которого раньше размещались высокие цилиндрические баки для хранения воды, и два трёхэтажных строения из бетона — в них когда-то располагались насосные станции для закачки и последующей подачи воды в город. Построено это было во времена начала колонизации планеты. Сейчас вода в подземном источнике закончилась и всё это забросили.