Тысяча городов

Следовать за ними было совсем не трудно. Армия в несколько тысяч человек вряд ли могла бесследно проскользнуть по траве, подобно лучнику, подбирающемуся все ближе к оленю. Тысячи людей скакали на тысячах лошадей, которые оставляли следы и другие напоминания о своем присутствии.

И при отступлении армия часто выбрасывала вещи, которые ее люди сохранили бы, если бы наступали. Чем больше вещей выбрасывали солдаты, тем вероятнее, что их отступление было отчаянным.

По этим стандартам видессиане не казались Абиварду отчаявшимися. Да, они убегали от Абиварда и его людей. Но они были далеки от того, чтобы отбросить все, что мешало им бежать быстрее.

Абивард сам кое-что выбросил за борт: не без сожаления он позволил пехотинцам Турана отстать. «Все видессийцы подсчитаны», - сказал он своему лейтенанту. «Если вы останетесь с нами, мы не сможем двигаться достаточно быстро, чтобы догнать их. Вы следуете позади. Если будет выглядеть так, что Маниакес снова собирается вступить в бой, мы подождем, пока вы не догоните нас, чтобы начать сражаться, если сможем ».

«Тем временем мы поедаем вашу пыль», сказал Туран. Пара лет военной кампании в качестве пехотного офицера, казалось, заставили его забыть, что раньше он много лет служил всадником. Но, как бы неохотно он ни кивнул. «Я вижу необходимость, господь, как бы мало мне это ни нравилось. Однако я намерен удивить тебя тем, как быстро мы можем продвигаться».

«Я надеюсь, что ты это сделаешь», - сказал Абивард. Затем он вызвал Санатрука, имея в виду бесстрашного, агрессивного молодого офицера. «Я собираюсь передать в ваши руки легковооруженную кавалерию. Я хочу, чтобы вы шли впереди тяжелой конницы, как гончие идут впереди охотников, когда мы охотимся на антилопу. Загоните видессиан в угол ради меня. Преследуйте их всеми возможными способами, которые только сможете придумать ».

Глаза Санатрука загорелись. «Именно так, как ты говоришь, господин. И если Тзикас все еще возглавляет арьергард Маниакеса, мне тоже нужно обсудить с ним пару небольших вопросов.»

«Нам всем нужно обсудить с Тзикасом пару небольших вопросов», - сказал Абивард. Он обнажил свой меч. «Можно сказать, я оттачивал свои аргументы. Санатрук ухмыльнулся и кивнул. Он ускакал, крикнув макуранским конным лучникам, чтобы они прекратили, что бы они ни делали, и занялись тем, что он им сказал.

Будь осторожен, подумал Абивард, когда легкая кавалерия рысью выехала вперед, обогнав более тяжеловооруженных всадников. От Тикаса могли быть неприятности, независимо от того, насколько вы были осторожны; вот почему так много людей хотели так много обсудить с ним.

Почти запоздало Абивард набросал короткое письмо Шарбаразу, подробно описывая не только одержанную им победу над имперцами, но и роль Тзикаса в том, что эта победа оказалась меньше, чем она должна была быть. Посмотрим, как проклятый отступник попытается после этого вернуть благосклонность Царя Царей, подумал он с немалым удовлетворением.

Чем дальше на юг продвигался Маниакес, тем ближе к истоку Тутуба он приближался. Земля поднималась. С административной точки зрения это все еще была часть земли Тысячи городов, но она отличалась от поймы, на которой располагались эти города. Во-первых, холмы здесь были естественными, а не результатом бесчисленных лет образования щебня и мусора. Во-вторых, ни один из Тысяч Городов не находился поблизости. Несколько фермеров жили у узкого ручья Тутуб и еще более узких притоков, питающих его. Несколько охотников бродили по лесистым холмам. Однако по большей части земля казалась пустой, безлюдной.

Абивард задавался вопросом, что Маниакес имел в виду в такой неперспективной стране. Он понимал, почему эта часть региона оставалась для него незнакомой: ее не стоило посещать. Он пожелал видессианцам радости от этого. На офицерском совете он сказал: «Если они попытаются остаться здесь, они умрут с голоду, и к тому же в скором времени. Если они попытаются уехать, им придется пересечь изрядный участок местности похуже этой, прежде чем они доберутся до какой-нибудь, где лучше ».

Санатрук сказал: «Если они уйдут, мы изгнали их из земли Тысячи городов. Это было то, что Шарбараз, царь царей, да продлятся его годы и увеличится его царство, поручил нам сделать в начале сезона кампании. Я не уверен, что кто-то думал, что мы сможем это сделать, но мы это сделали ».

«Нам оказали определенную квалифицированную помощь, за что я благодарен», Сказал Абивард Ромезану.

«Ты хотел навязать битву», - сказал благородный из Семи Кланов. «Ты навязывал битву, когда я подъехал и нашел тебя. Любой, кто выходит и сражается с врагом, заслуживает победы, поэтому я был рад оказать любую посильную помощь.» Войти туда и сражаться, а потом беспокоиться о том, что должно произойти дальше, - так должно было быть написано на плаще Ромезана и большими буквами на передней части его доспехов.

«Мне кажется, это хорошая местность для прочесывания легкой кавалерией», - сказал Абивард, кивая Санатруку. «Остальные из нас могут последовать за ними после того, как они займут те позиции, которые удерживают видессианцы».

«Как ты думаешь, что здесь делают видессиане, господин?» Спросил Ромезан. «Они действительно закончили этот предвыборный сезон, или они намерены дать нам еще один пинок под зад, если мы им позволим?»

«Из того, что я знаю о Маниакесе, я бы сказал, что он хочет ударить по нам снова, если у него будет такая возможность», - сказал Абивард. «Но я признаю, что это только предположение.» Он ухмыльнулся благородному из Семи Кланов. «Ты спросил меня только для того, чтобы услышать мое предположение, чтобы ты мог подшутить надо мной, если окажется, что я ошибаюсь».

«Ha!» Сказал Ромезан. «Я могу считать тебя глупцом, не вдаваясь в такие сложности».

Абивард подождал, пока его подчиненные перестанут смеяться, затем сказал: «Мы пойдем вперед, как будто уверены, что Маниакес подстерегает нас. Лучше волноваться и ошибаться, чем не волноваться - и ошибаться.» Тут даже ромезанец не мог с ним поспорить.

Вблизи местность была хуже, чем казалась. Дорога через высокогорье, из которого берет начало Тутуб, петляла по небольшим каменистым долинам и склонам холмов, настолько заросшим колючими кустарниками, что, съезжая с нее, вы снижаете скорость не вдвое, а на четверть от той, что была на трассе.

Нет, это было неправдой. Выезжая в кустарник, снижайте скорость до четверти от той, которая была бы, если бы на дороге не было препятствий. Дорога, однако, была какой угодно, но не такой. Видессиане предусмотрительно засеяли его кальтропами, точным эквивалентом для этой местности прорыва каналов в пойме. Людям Абиварда пришлось замедлиться, чтобы расчистить заграждения, что позволило силам Маниакеса увеличить отрыв.

И чтобы еще больше все усложнить, время от времени видессийцы выставляли лучников в подлеске у обочины дороги и пытались подстрелить нескольких макуранцев, собиравших кальтропы. Это означало, что Абиварду пришлось послать за ними людей, и это означало, что он потерял еще больше времени.