Убить героя

— Не сомневаюсь… — пробубнил себе под нос Асвальд, развернулся и добавил громче: — И таких у нас как минимум двое…

— Твои люди его нашли?

— Пока нет.

— Подключи внешнее звено. Я разрешаю.

Гала затушила окурок о металлическую ножку стола, повертела пачку в руке, но все же убрала ее в карман пиджака. Противопожарная система благодарно мигнула зеленым огоньком и замолчала.

Асвальд кивнул ассистентам, выпроваживая их из кабинета, вышел в локальную сеть, связался с отделом внешней безопасности. Видео-звонок завис в воздухе объемной голограммой, сотрудник отдела устало посмотрел на него с той стороны, уточнил:

— Еще просьба?

Потом увидел на заднем плане представителя Комиссии, и сонное выражение тут же слетело с его лица.

— Совсем небольшая, — улыбнулся Асвальд. — Найдите мне игрока. Внешних данных нет. Статус — высший. Игровое имя — Роско. Это очень срочно.

Глава 11.1 Второй шанс

Яркое полуденное солнце слепило глаза, и Шуну приходилось щуриться, чтобы рассмотреть бесконечные, уходящие ввысь трибуны, забитые до отказа. Разноцветное человеческое море дыбилось волной, ревело и было готово выплеснуться на арену, затопить ее до краев. Полторы тысячи человек в боевом облачении ютились сейчас на сравнительно небольшом клочке земли плечом к плечу. И это совершенно не походило на попмезное приветствие участников одиночной битвы. Это больше напоминало стадо, что готовилось пойти на убой.

Центральная ложа располагалась прямо по курсу, одинаково хорошо видимая со всех сторон. Она возвышалась над трибунами, увеличенная магическими гранями. При желании можно было рассмотреть и королеву Анну в длинном белом одеянии, искрящемся на солнце, и сидящего по правую руку от нее Стального Пса — как всегда холодного и невозмутимого.

— Приветствуем вас на семь тысяч сто сорок второй Полугодовой битве! — раскатился над ареной звонкий голос ведущего, усиленный в несколько раз. — Итак, сегодня в борьбу вступают двести девяносто семь команд!

Притихшие было трибуны взорвались новой порцией оваций и криков, над головами болельщиков развернулись голографические флаги и гербы участников.

— Смотри-ка, — хохотнула Мерлан, склонившись к правому уху Шуна. — За тебя болеет не самый маленький сектор. — Она положила ладони ему на голову, развернула в нужном направлении.

Герб принца занимал внушительный участок неба: кроваво-красная лента змеей пересекала золотой меч и струилась, словно живая. Шун почти год в глаза не видел свой фамильный герб и сейчас подумал лишь о том, что он выглядит довольно мрачно и пугающе.

— Капитаны команд! — проревел ведущий. — Выразите свою признательность нашей несравненной королеве Анне!

Десятки духовных мечей взмыли в воздух, Шун сжал рукоять, готовый повторить приветствие, но взгляд, который он обратил на королеву, неосознанно сполз в сторону, уперся в бледное лицо. И Шуну показалось на миг, что Пес тоже смотрит только на него, а тонкие губы Лиама тронуты едва заметной довольной улыбкой.

"А что, если он позволил мне вернуться, лишь чтобы опозорить еще раз? Что, если он просто хочет еще раз посмеяться надо мной?" — промелькнуло в голове.

Меч налился до тошноты знакомой тяжестью, ноги Шуна предательски обмякли, он судорожно втянул носом воздух, готовый удариться в настоящую панику. Вот сейчас его тонкое тело снова разлетится ошметками, и зрители разочарованно загудят, а потом начнут тыкать в его сторону пальцами и презрительно смеяться…

— Успокойся! — Мерлан пребольно пнула его по голени. — Возьми себя в руки и подними уже этот чертов меч!

Шун огляделся, заметил напряженные взгляды зургов, что стояли по левую сторону от него, и растерянность на лице Кои.

"Да, теперь я тут не один, — подумал он. — Я несу ответственность за них".

Дрожащей рукой он поднял меч, Мерлан подхватила его за локоть и толкнула вверх, помогая закончить движение.

— Смотрите-ка, — усмехнулся позади чей-то низкий голос. — Наш принц пришел с мамочкой.

Мерлан обернулась, снисходительно улыбнулась говорящему:

— Мамочка запомнила твое лицо, гаденыш. — И добавила на ухо Шуну: — Я принесу тебе его голову.

— …

— Что? — Она выгнула бровь. — Не знал, что других участников тоже можно убивать? Баллов за это, конечно, не дают, но все равно приятно.

— Да начнутся состязания!

Голос ведущего утонул в реве толпы и грохоте, что донесся из-под арены. Шун посмотрел вниз, вокруг его команды обозначился правильный шестиугольник. Земля за его пределами обвалилась, такие же шестиугольники с другими командами разъехались в стороны, трибуны отдалились и взмыли вверх, унося с собой крики зрителей. Наступившая темнота подернулась белесым туманом.

Первый круг битвы располагался в лесах междуцарствия, которое уходило вглубь на добрую пару миль и никогда не видело солнечного света. Исполинские мертвые деревья устремлялись к подножию Столицы толстенными столбами, переплетались в вышине бесконечными ветками, создавая устойчивую основу. Звуков здесь тоже было немного, потому что бедными на провизию подземельями брезговали даже монстры. В Столице ходили страшилки, что на время битвы их приманивают сюда кровью убитых мятежников, что посмели выступить против королевы Анны и Стального Пса.

Несколько секунд Шун слышал лишь тихое лязганье боевых лат да собственное судорожное дыхание. Край шестиугольника горел недалеко от его ног, медленно пульсировал красным. Шун знал, что стоит переступить эту черту — и защита исчезнет, им останется уповать лишь на собственные силы. Он медленно поднял меч, вгляделся в резную рукоятку. Белесый туман густел в вышине и равномерно мерцал, создавая некое подобие освещения. Было похоже на лунную ночь — не то, чтобы очень светло, но и несколько десятков метров вокруг можно различить без особых проблем.

Меч у Шуна был новый, профессиональный. Он купил его накануне, потратив просто баснословную сумму. Продавец долго осыпал его комплиментами, запаковывая оружие, и, кажется, так и не понял, кто же перед ним. Меч был очень хорошим, но абсолютно нулевым, лишь с таким на битву и пускали. Теперь Шуна не оберегал ни артефакт неуязвимости, ни стоящий за спиной Миро. И осознание этого отдавалось где-то внутри не только бесконтрольным страхом, но и приятным, будоражащим возбуждением.

— Итак? — первым подал голос Маас. — Действуем по плану? Или будут какие-то поправки?

Накануне они договорились играть по классическому сценарию: выпустить вперед неприкасаемую загоняющую, за убийство которой полагались штрафные баллы, отсидеться в укрытии до ее возвращения. Сильный загоняющий мог привести к укрытию до двадцати монстров за раз, а в несущееся мимо чудовище было крайне трудно попасть. Так что загнанные монстры обычно доставались той команде, к которой их направляли. Шун мало смыслил в командных боях и соглашался с тем, что одобрял Миро, который нависал над его плечом и корректировал поступающие предложения. Так они и обсудили каждый возможный шаг.