Угли "Embers"

Встав, Зуко развел руки в стороны, выставил левую ногу вперед. Свел руки вместе, отогнулся назад и развел руки в стороны с шумным выдохом.

Волны ринулись к поезду, вспенились вокруг окон, из которых раздавались крики…

Зуко снова вытянул руки вперед и толкнул.

Волны с треском обратились в лед, напоминая загнутый наконечник стрелы, который уходил в стороны по бокам поезда. Они выскочили в гавань со скоростью и проворством перепуганной камбалы.

– Мы выберемся, - прокашлял Зуко, обмякнув рядом с ним как засохший на солнце сорняк.
– Как-нибудь потом я объясню вам, что значит водоизмещение.

***

Спрятанный в нишу, которую агенты Кван и Бон создали в остатках Внешней Стены, с сердцем, бьющимся как перепуганная воробьецесарка, Куэй смотрел, как поезд на ледяных крыльях с громоподобным плеском скользнул в гавань. И постарался не свалиться со Стены. «Это… он…»

Его охраняли внутри, поэтому он не видел, как Аватар и его друзья атаковали дворец. Ему было интересно, чувствовал бы он себя также или нет.

«Нет,» - решил Куэй, одновременно чувствуя страх и восхищение. Аанг пришел как неодолимый шторм, даже когда он хотел быть дружелюбным. Двенадцатилетний мальчик или нет, но он был Аватаром. Кто мог сражаться с духом целого мира?

Это не было делом рук духов. Это была отчаянная человеческая попытка, подкрепленная умением и чистой, кровожадной дерзостью.

«Мы тоже могли бы сделать такое,» - понял Куэй. – «Если бы посмели. Или… ну, не так, сейчас у нас нет покорителей воды, но… Ома и Шу, он прав. Мы можем сражаться за мир. И мы будем сражаться».

Как это делал Зуко. И это работало. Поезд не был приспособлен плавать по воде. Он видел накренившиеся вагоны и бушующий в доках огонь, который создавал достаточно жара, чтобы растопить дюжину айсбергов. Но состав плыл. «Сузуран» уже перебросил пассажирам веревки, подтянув поезд достаточно близко, чтобы покорители земли могли отделять участки стен вагонов и поднимать камень, припасы и беженцев на стальную палубу.

Процесс не был гладким, не был приятным. Но он был быстрым, целенаправленным и…

– Я не могу поверить, - выдохнул рядом с ним Бон, глядя круглыми глазами. – Они его буксируют!

– Им приходится, - догадался Куэй, когда дюжины отрывков из книг о кораблях сошлись в его голове при виде реальности. – «Сузуран» может показаться большим по сравнению с нашими лодочками, но это один из мелких кораблей снабжения Народа Огня. Если они попытаются взять на борт всех, они перевернутся. – Он прикрыл глаза от солнца. – Вот. Они нагоняют паромы. – Он не смог скрыть нотку тоски в голосе. Тяжело было разглядеть детали из-за дыма и расстояния. Если бы он только мог разглядеть лучше.

Что-то закругленное и металлическое ткнулось ему в руку. Куэй посмотрел на подзорную трубу, а затем на кривую, еле заметную улыбку Квана.

– О, благодарю.

– Говорите что хотите о Народе Огня, но они делают отличные линзы, - сухо заметил Кван. – Полагаю, покорение огня хоть на что-то, да годится.

– Да, - пробормотал Куэй, глядя в подзорную трубу на опасный танец стали, дерева и льда. Вспомнил другой невозможный и дерзкий план, воплощенный в виде бура, который пробился сквозь Внешнюю Стану Ба Синг Се, и который смог остановить только Аватар.

Он ещё несколько минут смотрел, как подбирают из воды людей, вздохнул и отдал подзорную трубу Бону, принявшись вместо этого разглядывать пламя и пепел, оставшийся на месте городской гавани.

– Я не знал, что разрушение может быть таким красивым.

– Сэр…

– Я знаю, это ужасно, - твердо сказал Куэй. – Я бы хотел, чтобы этого никогда не было. Но в этом есть определенная… четкая простота. Как в каллиграфии. – Где каждый штрих что-то означает. И настоящий мастер использует только то, что необходимо, и ни капли чернил больше. – Взгляните на это, агент Кван. – Он указал на покрытый дымом берег, где солдаты в красной броне начали брать огонь под контроль. – Принц Зуко решил эвакуировать своих людей, и он это сделал. Принцесса Азула решила обрушить наши стены, и она это сделала. Генерал Айро решил вторгнуться в наш город несколько лет назад, и он это сделал. – Куэй покачал головой и посмотрел на своего главу Дай Ли. – Хозяин Огня Озай решил захватить Царство Земли, не так ли?

– Да, сэр, - тихо подтвердил Кван с мрачным выражением на лице.

Куэй вздрогнул и постарался проглотить стоявший в горле ком.

– Мы сможем его остановить?

– Не знаю, Ваше Величество, - просто ответил Кван. – Но ради нашего народа, ради всего мира… мы должны попытаться. – Он медленно, размеренно выдохнул. – Хотя сейчас наши шансы выше, чем вчера. – Он указал на гавань. – Я не военный, но даже я вижу, что Хозяину Огня Озаю придется сделать интересный выбор. Укрепить свою армию здесь и упрочить хватку на Ба Синг Се? Отправить войска за принцем Зуко? Или и то и другое? – Улыбка агента была тонкой, выдавая острую, как бритва, радость. – И если он отправит силы за принцем, скольких из них он готов потерять?

– Мне неприятно надеяться на смерть, - угрюмо отозвался Куэй. – Даже на смерть наших врагов.

– Я сказал потерять, Ваше Величество. Я и не думал о смерти.

– Я не понимаю, - признался Куэй.

– Покоритель земли, разорвавший договор, может умереть, - сказал Кван, указывая на до боли очевидный факт. – Точно так же погибают люди из Народа Огня, когда нарушают верность. И за исключением того безумного отшельника, Джеонг Джеонга, покорители огня всегда умирают. – Он сделал паузу. – Я должен был умереть, Ваше Величество, но не умер. Потому что вы и земляные целители вернули меня к жизни.

И Ли… Зуко был целителем. Огненным целителем.

И всё-таки, как это меняло положение дел? Дворяне правили, простолюдины следовали за ними. Таков был мировой уклад. Даже Аватар взял в союзники дворян Южного Племени Воды. Пускай юная Катара считала, что Лонг Фэнг держал его в неведении о реальном положении вещей. В том, что касалось войны, это была правда. Но предводитель Дай Ли точно не пренебрегал своими обязанностями, когда дело касалось информирования Царя Земли о деталях наследования и престолонаследования!

Конечно, леди Бей Фонг происходила из купеческого рода, но её титул был настоящим. Даже если её поведение было несколько… эксцентричным.

Итак, Аватар и его дворяне собирались повести мир против Народа Огня. Разумеется, простолюдины мира последуют за ними.

И какое отношение всё это имело к принцу Зуко? Конечно, он мог попытаться заявить права на простолюдинов из своего собственного народа, но он был в изгнании. Те, кто служили в армии Хозяина Огня, по определению такими не были.

– Я всё ещё не понимаю, агент Кван, - признался Куэй. – Кажется, вы хотите сказать, что… что силы Народа Огня, отправленные против принца Зуко, могут не подчиниться приказу?

– О, да, - кивнул Кван. – Не подчиниться и дезертировать. Вероятно, не генералы, но более мелкие офицеры? Да, некоторые могут.

– Офицеры? – не веря своим ушам, запротестовал Куэй. – Но люди с благородной кровью избраны вести. Те, кто неблагородны, должны следовать. Это традиция!

– В Царстве Земли, сэр, - возразил Бон. – Судя по тому, что я слышал от агента Широнга, Народ Огня другой. У них есть, - он замолчал и тщательно произнес слова, - повышение за заслуги.