Угли "Embers"

– Госпожа, - он замешкался, затем бросился головой в омут. – Вы… слепая?

Якумэ моргнул и посмотрел ещё раз, когда она замерла на месте. И с усилием подавил саркастический смех. Конечно, у неё на висках висели какие-то малахитовые украшения, придававшие зеленоватый оттенок, но…

– Разве вы раньше не видели серых глаз, капитан?

Тишина. И внезапное нахлынувшее ощущение, что его окружили.

«Сохраняй спокойствие. Солдаты на подходе. Отвлекай их. Что ты такого сказал… О!»

– Вы не видели, не так ли? – горько улыбнулся Якумэ. – Ваши люди такие лицемеры. Сильные деревни для сильного царства, так вы говорите. Но ваши деревни не могут существовать без людей. Высокомерных, узколобых, самодовольных крестьян, которые хотят, чтобы каждый день был как предыдущий. И когда рождается тот, кто не подходит, кто напоминает вам, что были времена, когда всё Царство Земли боялось неба… - Он фыркнул. – Серые глаза случаются, Лу-шан. Даже в Племенах Воды. Я слышал, они тоже не любят об этом говорить.

«И вот здесь они меня убьют. Если посмеют». Он не спускал глаз с целительницы. Её развевающиеся накидки, в которые она замоталась, могли замаскировать лезвие от неопытного глаза, но никто не носил меч за плечом таким образом, если не знал, как им пользоваться.

– Иногда я не понимаю, какой бес в вас вселяется, - пробормотал Лу-шан. Прочистил горло. – Я знаю, что его слова оскорбительны, но у нас договор…

А… да. В поле зрения показались люди в красно-черном, они приближались. Якумэ старательно не улыбался.

– Правда – это не оскорбление, - целительница встала. – Мы тоже помним набеги Белого Ветра.

– …Кого? – спросил запутавшийся Лу-шан.

– Вы называли их Воздушными Кочевниками. – Она склонила голову, подоткнув темные пряди волос под капюшон. – Я – Эшэ. И Тоузай запомнит тебя.

Они исчезли до прихода солдат, оставив Лу-шана смотреть на Якумэ странным взглядом.

Мастер-сержант приподнял бровь.

– Никогда не думал, что Тоузай поддастся на… пропаганду Народа Огня, - сухо сказал капитан.

– Лучшая ложь всегда переплетена с правдой. – Якумэ показал зубы. – Спросите Дай Ли.

Почти автоматически оба посмотрели наверх.

Никого.

– Знаете, - тихим голосом сказал Лу-шан, - никогда не думал, что увижу что-то более жуткое, чем Дай Ли.

– Не видеть Дай Ли, - так же тихо закончил Якумэ. Он снова проверил пульс Теннена. По-прежнему сонный. По-прежнему ровный. – Что, во имя Агни, они задумали?

***.

– Миссия прошла хорошо? – негромко спросил Бон. Он не чувствовал шагов по полу импровизированной библиотеки у себя за спиной – поспешно созданного каменного помещения с нишами для книг. Либо Куэй зарылся в очередную кипу свитков, либо сон наконец-то сморил молодого царя, и он крепко уснул прямо в кресле. Бон надеялся на сон. Даже Боско спал в своем загоне возле покоев Царя Земли. По мнению Бона, у медведя было больше здравого смысла, чем у половины присутствующих здесь людей.

– Я всё ещё составляю рапорт. – Агент Кван выглядел усталым и слегка припорошенным пылью, но в его сверкающих глазах светилось мрачное удовлетворение.

– Он не оценит, что его держат в неведении, - твердо сказал Бон. – Снова.

– Я знаю. И я не буду скрывать. Я просто… - Кван вздохнул. – Он по-прежнему не спит, да?

– Он спит плохо, сэр, - признался Бон. – Он – добрый молодой человек. Ему трудно. – Он покачал головой. – Я просмотрел некоторые свитки, которые назвали нам профессор Тингжэ и целительница Амая. Я могу помочь ему немного отдохнуть, но это не так хорошо, как естественный сон.

– Значит, мой рапорт может подождать, пока у меня будет больше деталей. – Кван с усилием встряхнулся и усмехнулся. – Как идет операция Млеющая Девица?

– …Я вас ненавижу, сэр, - буркнул себе под нос Бон.

– Будь это легко, Лонг Фэнг уже давно женил бы его, и у него была бы пара наследников. – Кван отвел глаза в сторону и вздрогнул при воспоминании о боли. – Он считал, что до тех пор, пока мы не найдем хотя бы пару подходящих кандидаток, лучше не внушать Царю Земли надежду. Жаль, что леди Бей Фонг так юна.

– Во всем Ба Синг Се нельзя сыскать одной-единственной юной леди, обладающей достаточной духовной силой, чтобы выйти замуж за царя? – скептически спросил Бон.

– Царь Земли Луо Хуа думал, что нашел, - вздохнул Кван. – Из всех существующих на данный момент дворян, когда-либо упоминавшихся в рапортах о контакте с духами, не было никого – никого – сильнее, чем царица Ё Зао. А когда Царь Земли был убит…

Рапорты утверждали, что царица не пережила его более, чем на несколько минут, как только духи вырвались на свободу. Отрезвляющая часть истории, которую Ба Синг Се пытался забыть… и не могли забыть Дай Ли.

Бон вздрогнул и бросил взгляд вверх, к далеким шахтам, вентилирующим пещеру. Необходимый риск – им нужен был свежий воздух… Но временами он не мог уснуть, представляя, как какой-то особо длинноносый солдат Огня принюхивается к странным ветеркам.

– Я усадил нескольких университетских студентов за решение этой проблемы, - продолжил Кван. – Прошло сто или двести лет, но были случаи, когда дворяне города не выгоняли юную леди, которой не повезло привлечь духов. Очевидно, есть тесты для отбора людей с необходимой духовной силой.
– Он покачал головой. – Глядя на них, я чувствую себя идиотом. Многие из этих тестов – тесты на Дай Ли.

Бон поднял бровь.

– Халат с бусинами?

– Тесты на командную работу, тесты с повязкой на глаза, встреча с камуи… Вы бы узнали половину из них, - Кван поморщился. – Кое-что понравится вам ещё больше. Если наши архивариусы раскопали правду, то, когда Киоши основала нас, среди Дай Ли были женщины.

Бон стоял неподвижно, подавляя наплыв неодолимого одиночества. За последние несколько лет он понял, что его шансы на что-то, напоминающее нормальную жизнь, исчезающее малы. В каком-то смысле, Дай Ли были слишком хороши в своей работе. Чем меньше граждан сталкивалось с яростью духов, тем меньшему количеству женщин приходилось встречаться с духами и выживать. Или не выживать.

И именно последнее замечание заставляло вменяемых Дай Ли колебаться. И всё же время от времени Бон задавался вопросом, все ли Дай Ли боролись с тем же темным желанием, с которым боролся он одной темной ночью. Обрушить стены и выпустить что-нибудь на волю… а утром привести домой выживших.

Он никогда так не поступит, но временами…

«Мы отказались от всего ради города. Разве не может город вернуть нам хоть что-нибудь?»

Некоторые агенты заводили отношения с Джу Ди, но это всегда казалось Бону… ну, тьфу.