Угли "Embers"

Шидан выглядел веселым, Тингжэ – задумчивым и почти что мрачно-восхищенным. А Айро…

Генерал, рассудил Тингжэ, выглядел так, словно его попросили проглотить целую тарелку моли-гуппи. Живьем.

«Почему?»

– Принц Зуко, - голос Айро был полон нехороших предчувствий. – Ты не станешь пытаться шантажировать Аватара.

– Да, - ответил Зуко с той же неистовой улыбкой. – Стану.

Тингжэ раскрыл рот. «Ома и Шу, он спятил?»

Айро покачал головой, словно не верил собственным ушам.

– Из всех глупостей, что ты совершил за шестнадцать лет…

– Аватар верит в четыре народа. Четыре отдельных народа. – Зуко посмотрел на дядю. – Это мои люди, дядя. Я буду их защищать.

Айро с недоверием посмотрел на него.

– Разумеется, Аанг никогда не будет настолько недобр…

– Он не добрый, дядя! Я знаю его! – Зуко просительно вытянул перед собой руки. – Да, это безумие. Да, меня могут убить. Хуже, чем убить. Да, я поведу к Асагитацу только добровольцев. Бьякко поможет спрятать людей, если придется. Пожалуйста, просто послушай.

Айро очень долго рассматривал его. Вздохнул и склонил голову.

– Тогда расскажи мне. Расскажи мне, почему ты, который исцелил этого мальчика, не веришь, что он с уважением отнесется к тем, кто находится под твоей защитой.

– Потому что он не просто мальчик, дядя, - серьезно ответил Зуко. – Он Аватар. У него нет обязательств. Ни перед одним человеком.

Айро нахмурился.

– Кузон знал его, - настаивал Зуко. – Мы с дедушкой… обсудили это. Про Аанга много чего можно сказать, дядя. Он храбрый. Он сообразительный, когда дает себе труд подумать, вместо того, чтобы гоняться за бабочками. Он хочет поступать правильно, что бы он ни считал правильным. Но поступать правильно не значит поступать по-доброму. Правильное – это то, чему его учили. Что четыре народа должны быть разделены. Всегда. Воздушные Кочевники, дядя. Ни семьи. Ни земли. Ни клана. Они отказываются от собственных детей, потому что так правильно. – Зуко сглотнул. – Он даже не будет сердиться. Он просто расстроится. Смутится. Потому что мы делаем нечто ужасающе неправильное. А хорошие люди не делают плохие вещи. Его мир работает не так. Значит, мы нехорошие люди. Мы не можем ими быть. А если мы не хорошие… - Он махнул на карту и арктическую гавань, поглотившую флот.

– Если ты ошибаешься, - начал Айро.

– Если я ошибаюсь, ему не надо об этом знать! – Зуко махнул руками. – Мы просто кучка людей, живущих на вулкане. Как Бьякко. Как Ву Шан. Он просто посчитает нас сумасшедшими. Он уже считает меня сумасшедшим. Вероятно, он даже не заметит. – Он встретился с Айро глазами. – Не один путь к победе, дядя. Все пути. Ты сам учил меня этому.

– Три года в погоне за Аватаром, и теперь он слушает, - сухо проворчал Айро. Пригладил бороду. – С точки зрения стратегии в твоем плане есть смысл. Но что говорит тебе сердце, племянник?

Плечи Зуко поникли. Затем молодой человек выпрямился и, не дрогнув, посмотрел на генерала.

– Мое сердце говорит мне, что моим людям грозит смерть, дядя.

Айро напрягся.

– Мое сердце говорит, что я знаю Аанга. Что он милый, но не добрый. Что он такой милый, такой храбрый, такой уверенный, что должен поступать правильно, что он поведет хороших людей против плохих людей. Или всех остальных против Народа Огня. И оттого, что он такой милый, он будет верить, что они – хорошие люди до тех пор, пока они бьют плохих людей. Что бы они ни делали для того, чтобы этих плохих побить. – Зуко с трудом сглотнул. – Мое сердце говорит, что есть вдовы и сироты – тысячи вдов и сирот – которые кричат во сне, преследуемые кошмарами об Осаде Севера. О своих матерях и отцах, которые никогда не вернутся домой. И если – когда – Аватар придет в Народ Огня…

– Они погибнут сами, но постараются его убить, - мрачно закончила Тэруко. – Вы знаете, что так будет, сэр. Я бы сделала именно так.

– Говоря без утайки, они убьют любого, кто будет стоять между ними и Аватаром. И они будут изобретательны. – Широнг поморщился. – Учитывая существующий приказ армии Земли по поводу покорителей огня, изобретающих новые техники… - Ему пришлось сделать паузу. – Говоря по личному опыту… как только начинаешь использовать такие нехорошие вещи, как нападения на детей… уже тяжело остановиться.

«Я не хочу об этом слушать», - подумал Тингжэ, внутренне страдая. – «Я не хочу это представлять».

Но он мог, да помогут ему Ома и Шу. Он мог.

– Если будет место, где эти люди могли бы претворить свою ярость в действие, - задумчиво сказал Шидан, - где они могли бы оплакать своих мертвых и зажечь огонь, чтобы привести потерянных призраков домой… Мы одним ударом оттянули бы нечистую силу, которой пользуется Похититель Лиц, и спасли бы жизни наших людей. – Увидев их удивленные взгляды, он улыбнулся. – У нас есть опыт по извлечению людей из Народа Огня. Очень обширный опыт.

– А вот это, - задумчиво проговорила Мэй, - уже интересно.

Брови Шидана поползли на лоб, и он засмеялся.

– Я был бы очень признателен за помощь, леди Мэй. Вы могли заметить, что моя семья обладает определенными талантами. – Намек на блестящие клыки. – Дипломатия – не один из них.

Ответная усмешка Мэй была тонкой, но заметной.

– Я заметила.

– Ты хочешь вернуться туда? – выпалил Мин. – Зачем?

Тингжэ мужественно молчал, хотя ему хотелось закатить глаза. Ах, быть молодым и свято уверенным, что девушки хотят того же, что и ты. И у них никогда нет своих собственных планов.

– Я оставила с Азулой подругу, - просто ответила Мэй. – Тогда у меня не было выбора. Теперь есть.

– Но кто будет учить нас? – спросила пораженная в самое сердце Суин.

– Твоя мама знает ножи. Как и морпехи. И твой кузен. – Мэй кивнула на Зуко. – Он не бахвалится, но он неплох. – Её золотые глаза были решительными, непреклонными. – Но они не могут ступить на берег Народа Огня, не рискуя смертельным приговором. Я могу.

– Смерть? – ахнул Мин.

– Вот что означает изгнание. – Голос Зуко не был полностью спокойным. – Войдешь в воды Народа Огня, и любой имеет право тебя убить. – Он слабо усмехнулся. – Хотя Джао просто пытался меня схватить. Пока Аватар не обрушил храм ему на голову.

– Аватар Року, - напомнил Айро. – Не Аватар Аанг.

Зуко вдохнул и выпустил дым.

– Я не собираюсь снова об этом спорить, - тихо сказал он. – Ты считаешь, что это не его вина. Я считаю, что его. Прекрасно. Результата это не меняет. – Он указал на карту. – Как и захват Асагитацу. Мы можем здесь победить, дядя. Мы можем дать нашим людям дом. Мы можем дать Царю Земли Куэю, нашему союзнику, буфер, который он хочет между Землей и Воздухом. Мы гарантируем, что Джи Механист никогда не построит новое оружие для Хозяина Огня. И даже если у нас не выйдет ничего из этого, - одна его рука сомкнулась в кулак, - мы знаем, когда гора взорвется. Мы сможем разослать предупреждения. Если будут ранние урожаи, если покорители земли смогут спрятать их под землей до того, как выпадет пепел…

– Есть много способов защиты против пепла и стеклянных ножей зараженного воздуха, - заявил Шидан.
– Ни один не идеален, но мы проследим, чтобы эти знания распространились. – Он сухо улыбнулся. – В конце концов, если Царь Земли отдаст приказ, его люди могут и послушаться.

Широнг изучал карту, его лицо всё ещё было бледно.

– Ты понимаешь, что если эта штука рванет, Хозяину Огня не понадобится армия, чтобы захватить Царство Земли. Всё что ему надо будет сделать… это подождать.