Угли "Embers"

– Это важно.

– Могу себе представить. – Вытерев руки полотенцем, Чангчанг потрепала по голове маленькую посудомойку. Подошла к ним, а потом направилась в правую дверь, подальше от сосредоточенных кухарок. – Ну, ладно. У тебя есть проблема, которую твой отец не может решить с помощью блока и гениальности?

Тео поерзал в кресле, явно чувствуя неудобство.

– Они говорят, что у нас проблемы с духами.

– Правда?
– Чангчанг сфокусировалась на Лангшу. В течение долгого вдоха рассматривала его, потом вздохнула. – О, дитя. О чем они думали? Ты так молод для всего этого. Даже моя прабабка Чангпу была старше, когда земля начала нашептывать ей… Иди сюда.

Глотнув воздух, Лангшу позволил ей обнять себя, накрепко зажмурившись.

– Я смогу. Я должен.

– Я знаю, знаю, дитя, - Чангчанг похлопала его по спине. – Но не забывай, что мы все можем помочь. Прабабка была тронута духами задолго до того, как родилась вся эта молодежь. Может, мы и не можем сражаться с тем, что не видим, но мы уж точно можем помочь тебе надрать им задницы.

– Тетушка? – пискнул Тео.

– Вы знали кого-то, кто был тронут духами? – подскочила Саолуань. «Я не чувствую ревности. Я его старшая сестра. Ему пригодится тетушка».

– Она знала, что будет наводнение, - твердо ответила Чангчанг. – Недостаточно заранее. Но некоторые из нас выбрались. – Она выпустила мальчика. – Итак, расскажи старой тетушке, что такого плохого стряслось, что Великие Духи гнали ребенка от острова Киоши до самой вершины мира?

Лангшу сглотнул и протер глаза.

– Это началось более тысячи лет назад…

========== Глава 56 ==========

– Знаешь, шастанье украдкой выглядит куда проще в исполнении Зуко, - прокомментировала Азула.

Держа на весу ноги весьма мертвого мужчины, чтобы не оставлять следов волочения в секретных проходах дворца, Мэй покачала головой и продолжила идти.

– Я хочу сказать, - Азула слегка крякнула, поправив на плече мешок из мяса и костей, - что его покорение всегда было таким жалким, и мама вечно с ним сюсюкала… если подумать, раз уж у него получалось, то не так уж это и сложно.

Азула. Жалуется. Несмотря на ситуацию, Мэй почти улыбнулась.

– Ему всегда больше нравилось подкрадываться. Ты любишь убивать.

– Не этого, - проворчала Азула. – Этот просто помеха.

Стараясь не особенно задумываться об остывающем облаченном в одежду теле в её руках, Мэй закатила глаза.

– Мертвый Мудрец Огня – это куда больше, чем просто помеха.

– О его исчезновении доложат, и когда это произойдет, папа его найдет. Я знаю, - мрачно ответила Азула. – Он перероет сады, прочешет гавань, выпотрошит колодцы… рано или поздно он найдет тело. – Она нахмурилась. – Мы можем попробовать замаскироваться и оставить его в спальне какого-нибудь дворянина. Предпочтительно так, чтобы его нашла жена. Но у них будет охрана, которая не такая послушная, как солдаты Ба Синг Се, а я не думаю, что Тай Ли понравится, если я убью полдюжины людей ради прикрытия одной ошибки. – Она остановилась возле угла, и Мэй заметила её задумчивый взгляд в зеленом свете кристалла Дай Ли, который она несла. – Не думаю, что мне самой это нравится. Это так… неопрятно.

– Неэффективно, - предложила Мэй. Иногда надо точно знать, что воздействует на Азулу.

– Да! Именно, – Азула рассмотрела угол, подняв свою часть тела повыше, чтобы они смогли протиснуться мимо угла, не задевая стен. – Не то что они лучшие, но они тренированные воины. Они могут нам понадобиться, когда Аватар нападет на столицу. Хотя бы как катапультное мясо.

– Ты так уверена, что он нападет, - заметила Мэй. – Даже когда он знает, что ты в курсе его планов?

– Ему советуют Племена Воды и Царство Земли, - нетерпеливо бросила Азула. – Варвары до сих пор пользуются лунным календарем, а Царство Земли считает, что солнце полезно только для выращивания урожая. Попробуй рассказать им, что двигающиеся звезды на самом деле другие миры. Или что любой может предсказать, куда они двигаются и когда. – Она закатила глаза. – Я не знаю, как Сокка узнал день затмения, но учитывая то, что он не внес точную дату в свои планы? Я тебе гарантирую, что он не знает, что мы в курсе.

– Хорошо подмечено, - признала Мэй, отходя назад и в сторону, пока не была абсолютно уверена, что даже краешек красных одежд коснется камня. – Ты могла бы попросить агента Болина…

– Нет! – голос Азулы хлестнул как кнут. – Отец знает, что у меня есть Дай Ли. Он допросит их, - её рот сжался в узкую линию. – Им не надо ничего знать.

Мэй поморщилась.

– Они не предадут тебя.

– Думаешь, у них будет выбор? – сердито вспыхнули в зеленом свете золотые глаза. – Я забрала их у Лонг Фэнга. Отец может забрать их у меня. Он заставит их предать меня.

И это предательство может стать последним, поняла Мэй. Азула держала себя в руках, несмотря на намеки Хозяина Огня об её нынешней бесполезности в качестве его наследницы. Но только потому, что у неё за спиной были достойные доверия люди.

– Я не могу спрятать это в месте, которое могут связать с нами, - вслух размышляла Азула. – Я совершенно точно не могу закопать это. Если бы только я могла заставить это исчезнуть…

Она замерла, и по её лицу расползлась злобная улыбка.

– Развернись. Нам надо идти другой дорогой.

– Куда? – Мэй послушно попятилась назад. Такая улыбка никогда не предвещала добра.

– Покои Хозяйки Огня.

Закрытые более тридцати лет, с тех самых пор, как упокоилась Хозяйка Огня Айла. Хорошее место, которое хотя бы купит им время.

– Мы можем плотно завернуть его, а ты используешь слабое пламя, чтобы его высушить, - предложила Мэй. – Я слышала, что тела, найденные в пустыне, даже не пахнут.

– Что-то в этом роде…

Даже оставленные во власти мухопауков и пыли, покои Айлы всё еще были убраны богатым красным муаровым шелком с окантовкой из золотистого морского шелка*, напоминающего первые проблески зари. Мэй посмотрела на переливающиеся нити, на секунду задумавшись, какой была бы жизнь в качестве ама, ныряющей за моллюсками пинна. Работать полуголой в море весь день, возвращаться домой к теплому очагу и выращивающему эфедру мужу… Это было не самой плохой жизнью.

«Но я не смогла бы прятать все свои ножи. Слишком сложно».

– Сюда.

Мэй уже видела огненные замки, но ни разу не встречала такого, в котором Азуле приходилось прикладывать длинные острые ногти к определенным участками и поворачивать, прежде чем дверь откроется.

Ведущие вниз каменные ступени были крутыми, вырезанными для тех, кто не тащил неудобный груз. Запах горячего камня доносился из лежащего ниже туннеля, столь же зловещий, как и улыбка придворного.

Уставившись на протекающую перед ними желтую раскаленную лаву, Мэй постаралась не слишком заметно сглотнуть.

– И раз, - уверенно сосчитала Азула, - и два, и…

Она нюхала и худшие запахи, когда тело погрузилось в расплавленный камень. Правда.

На лице принцессы была довольная улыбка.

– Записи утверждают, что прабабушка любила это место.

Мэй позволила своим бровям приподняться.

– Я мало что слышала про Хозяйку Огня Тэдзину.

– О, она была интересной, - Азула смотрела на танцующее пламя. – Она отметила в записях, как близко можно подвести человека к лаве, прежде чем начнут обгорать волосы. Помимо прочих вещей.