Угли "Embers"

«…Кажется, мне не хочется слушать дальше».

– Где ты это прочитала?

– О, сначала это прочитал отец. Он рассказывал мне истории, каждую ночь. Казни, допросы… что?

– А были… - Мэй сглотнула, почему-то совсем не удивленная, – сказки на ночь?

– Они были мои, - у Азулы был упрямый вид. – Зуко проводил время с мамой. Отец проводил время со мной.

– Он не рассказывал ей, как он это делал, - буркнула Мэй.

– Что? Разумеется, рассказывал! Просто Зуко был слишком слабонервный…

– Это он тебе так сказал, да? Это неправильно. Если бы она знала… - Мэй старалась говорить ровно, несмотря на внезапно вскипевшую в её венах ярость. – Если бы она только узнала, Азула, она бы забрала тебя и сбежала. Даже если бы пришлось оставить Зуко.

– Но она любила его больше, - Азула повернулась к ней, широко раскрыв глаза.

– Это неважно. – Агни, как же объяснить? – Зуко… защищается. Есть вещи, которые он не станет делать. Кто бы ни пытался его заставить. Ты… ты любишь своего отца. Ты постараешься сделать для него что угодно. Леди Урса знала это. Мы встречали Шидана. Она его дочь. Если бы ей пришлось выбирать, она забрала бы тебя.

Долгое время Азула молчала.

– …Нам надо вернуться до того, как нас хватятся.

Мэй кивнула головой. И проглотила то, что хотела сказать.

«Она спасла бы тебя, Азула. Кто-то стал бы тебя спасать.

Может, нам ещё удастся это сделать».

***

Опустившись на колени, Азула утешалась мыслью, что отец никак не мог узнать о теле, которое они с Мэй скинули в реку лавы под городом. Или о разных интересных мелочах, которые она нашла в некоторых семейных древах. Или об информации про онмицу, которую она извлекла из Катакомб Драконьих Костей. Ничего. Абсолютно.

…Она надеялась.

Внешне спокойная, она ждала.

– Ты не поддерживаешь мои планы по поводу вторжения.

Азула возмущенно вскинула голову.

– Ты – Хозяин Огня, отец! Кто смеет говорить, что я тебя не поддерживаю?

За огненной завесой улыбка Озая была тонкой.

– Если бы тебе нравился мой план расправы с отребьем Аватара, дочь, ты не отсутствовала бы, когда коммандер Токэ принес тебе вести о его местонахождении.

Ловушка. Учитывая, что они с Мэй нашли в катакомбах, она слишком хорошо знала причину.

О, в записях не было ничего очевидного. Её отец не был простаком, но если проследить, какие семейные древа запрашивались – что она и сделала – и отловить, кто и какие выгодные контракты навел или заключил, и которые не могли быть объяснены прошлыми заслугами и возможностями…

Она была одаренной. Наследницей.

Но если дедушка чему и научил их всех, так это одному: «всегда имей запасной план».

Азула спрятала усмешку. «Жаль, что у него не нашлось такого для мамы».

С другой стороны, у Урсы была тенденция импровизировать, а не планировать. И это многое объясняло о Зуко.

– Коммандер Токэ не приносил мне таких вестей, - заявила Азула. Строгая правда, когда она встретилась глазами со светло-золотым взглядом. – Возможно, он потерялся по пути к моим покоям. Раньше такое случалось. Как правило, это связано со служанками. – А теперь легчайшее поднятие брови. – А возможно, в его приказы вовсе не входило информировать меня. Информация стала несколько… неспешной… с тех пор, как Тай Ли отклонила предложение проведать свою семью. Что было очень грубо с их стороны. Она нужна мне здесь по стратегическим причинам, особенно если Аватар посмеет осуществить свой план. А её клан обладает достаточной информацией, чтобы сделать такой вывод. Ставить её в ситуацию, в которой ей придется отказаться от приглашения старейшин своего клана – лишено грациозности. И тонкости. О чем они думали?

Она боялась, что прекрасно представляла, о чем они думали. Забрать Тай Ли от неё, вернуть её туда, где они снова смогут подчинить её разум…

«Нет, я не допущу».

Она проконсультировалась с агентом Болином и остальными из своего маленького штата Дай Ли о том, как можно вылечить того, кого сломали подобным образом. Просто на случай, если её предосторожности не сработают, и Тай Ли снова исчезнет в их когтях.

Кроме того, она хотела себе собственных онмицу. И чтобы заполучить их, разве есть способ лучше, чем освободить их?

– Возможно, - ледяным тоном ответил её отец, - они поняли, что мы находимся в сердце нашей силы, и нам не нужно прибегать к притворству.

Словесный выпад, не предназначенный для того, чтобы поразить в сердце, а просто пустить кровь и ослабить её медленной пыткой.

«Терпи. Отражай».

– Если они так думают, значит, они просто дураки, какой прикидывалась Тай Ли. У нас есть твердые доказательства, что Аватар привлек к своему делу разумных, цивилизованных людей. Остров Киоши нарушил свой нейтралитет. Мирная тюремная баржа подняла бунт. Да что там говорить, Мудрец Огня склонил голову перед Аватаром!

Здесь Азуле пришлось перевести дыхание, потому что её скрутила неподдельная ярость. О чем думал Мудрец Шию?

«Неважно. В «Кипящей Скале» у него будет целая жизнь, чтобы пожалеть об этом».

– Кто знает, насколько верны остальные? – закончила Азула, прищурив глаза.

«Защита, отражение. Разве это я разобралась с твоим пропавшим Мудрецом? Или он исчез по собственным причинам?»

Она ненавидела обманывать отца. Даже если… ну, даже если её находки служили доказательством того, что могло быть правдой.

«Нет времени убеждать его в том, что это неважно. До затмения остаются недели. Наши приготовления не должны задерживаться. Не сейчас! Не ради чего-то настолько… настолько жалкого, как доказательства, что он любит меня.

Я наследница. У меня есть долг».

– И это не говоря о панике среди населения, поднятой Аватаром во время путешествия по нашей стране, - продолжила Азула. Может, приток информации к ней и замедлился, но у неё до сих пор были слушающие уши. – Генерал Мунг отделался легкой смертью. Намеренно сливать отходы на действующем рыболовном участке? Рыба так же важна для войны, как и сталь. И иногда даже важнее: мы можем захватить железо в шахтах Царства Земли. А вот захватить рыбу будет чуть потруднее.

Тишина, за исключением треска пламени.

– Я думала о том, чтобы послать убийц, - призналась Азула. – Но заставить Аватара просто исчезнуть безлунной ночью или даже победить его на городской площади… будет мало. Есть выдающие-себя-за-Аватара, желающие попасть в Ба Синг Се, в то время как вот уже сто лет такие татуировки приводят к смерти! Это безумие. Одна маленькая смерть этого не остановит. – Она встретилась с отцом глазами, выпрямила спину. – Он должен умереть. Так, чтобы никто не распускал слухи, что он когда-либо вернется.