В двух шагах от рая

И снова Сите стало страшно от произнесенных слов.

Дракон улегся на пол, подобрав под себя лапы. Его морда оказалась почти напротив лица Тадао.

– Добренький, значит, добровольная жертва, бескорыстный, ну смотри.

И Сита, а, наверное, и Тадао увидели.

Мать протягивала дитя, и в крохотном тельце едва теплилась жизнь. Девушка, женщина, бабушка, рыдающие над любимыми: мужчинами, женщинами, любимые умирали. Дети над больными родителями. Родители у постелей детей. Девочка над тельцем котенка, и все они молили, просили… Волны боли, нечеловеческой боли, скорби, надежды накрыли Ситу.

– Выбирай, - издалека, сквозь видения и эмоции пробился голос дракона.

– Я… я не могу, - кажется, Тадао плакал, рыдал.

– А я могу! – видения исчезли, осталась пещера и дракон. Благородный он! Пришел он! Натворил делов, а теперь, значит, жертвовать, искупать! Искупитель, хренов! Как убивать, так – своими, а искупать, так он не может. Все хотите, чтоб кто-то за вас решал, даже убить себя не можете по… по человечески. Нет, парень, сам натворил – сам и искупай, а меня нечего в это впутывать!

– Но… я думал… ты… - действительно, Тадао плакал.

– Что я? Хочешь убью, прямо здесь – быстро и безболезненно, или долго и мучительно, но не впутывай меня в свои делишки. Я тебе не святой и не желаю им становиться, стар уже.

Тадао поднялся.

– Я… я пойду.

– Иди, иди отсюда, и грехи свои забирай, мне моих хватает.

Тадао, шатаясь, двинулся к выходу.

Сите хотелось обнять, пожалеть его, она поспешно отступила в темноту, спряталась, чтобы он ее не увидел.

28.

КЕЛЬВИН

– … а потом свет исчез, а, вместе с ним и зомби, - закончил Кельвин свой рассказ.

– М-да, история, - Тадао поджал губы.

Сита вообще молчала, кажется, с начала встречи, она не проронила ни одного слова, к тому же как-то странно смотрела на майора. А тот, вроде, и не замечал этого.

– У вас как? Нашли, откуда появляются зомби? – проклятая бело-черная одежда была снята, мешок привычно и успокаивающе прижат к груди.

– Из Нижнего, они идут из Нижнего Города.

– Нижний? – сделалось не по себе. Их, его путешествие рано или поздно должно было привести в Нижний. В конце концов, он сам планировал, должен был спуститься туда. Но… чтобы вот так… быстро, слишком быстро, он еще не готов!..

– Брат Кельвин, что-то случилось, на тебе лица нет?

– Нет, нет, все хорошо. Вы сказали – Нижний, и каковы наши, э-э, следующие действия?

– Следующие действия очевидны, идем в Нижний. Сита, ты как?

– А? – девушка словно вынырнула из некой прострации. – Да, да, я как все.

– Значит, решено, - словно ставя точку, хлопнул в ладони Тадао.

Часть 2.

1.

Нижний Город. Века (а, так называемая, человеческая история Элизии уже насчитывает века, в него сбрасывали мусор. Те же века в него стекали нечистоты из Верхнего, и, вместе с нечистотами, опускались отбросы, те, которым не нашлось место наверху. Говорят, в Нижнем существуют совсем иные культы, естественно, воображение наделяет их ритуалы разнузданными оргиями и кровавыми жертвоприношениями. Уверяют – там процветает каннибализм. Еще говорят, шёпотом, словно величайшую тайну, про каких-то Иных, что приходят и мучают соискателей.

Говорят – точно не знает никто, а те, кто знает, предпочитают хранить молчание, то ли потому, что правда еще ужаснее, то ли в нежелании развенчивать миф.

В следующую свою экспедицию на Элизию, собираюсь посетить Нижний Город.

Из дневников Ф.Незнанского.

ТАДАО

Отходы Верхнего города, пройдя сито колонн, к низу превращались в черную слизь. Эта пленка, почти сплошь укрывала серый камень. Проводник не обманул – путь почти идеален, во всяком случае, протискиваться больше не пришлось. Туннель закончился неожиданно, и серый свет показался нестерпимо ярким. Не знаю, как остальные, а я часто заморгал.

Итак – мы в Нижнем Городе. База данных на этот раз особо не баловала, но выдала две диаметрально противоположные «картинки»: побирающиеся по кучам отбросов банды каннибалов и царство всеобщего уважения и гармонии. Скудость информации объяснялась и тем, что главный исследователь Элизии – Незнанский, пропал именно в последнюю экспедицию в Нижнем, так что, если ученый что и изучил, до общественности донести не успел.

Колонна упиралась в скалистое основание, метрах в пятидесяти от нас дрожал - слово «плескался» никак не подходило ему - океан Элизии. В пределах видимости – никаких куч с каннибалами – уже неплохо.

– Куда теперь? – вопрос риторический, но уместный. Действительно, мы – в Нижнем, куда теперь?

Придавая пейзажу ореол нереальности – дымка редкого тумана расползалась над землей.

Берег, скалы, отсутствие растительности, даже туман - все это до боли напоминало Кудан. Мы высадились на планете днем, однако день, продолжающийся пятьдесят четыре часа, напоминал наши сумерки. Следствие не тусклости солнца, а плотности покрова туч.

Я тогда только получил лейтенанта, по сути – это была моя первая серьезная операция. Майор Лацис молча указал направления, и мы двинулись. Задание простое – зачистить плацдарм для техников. На нашем участке они должны были устанавливать очередную штуковину для… кто знает, для чего. Наверное, для еще более эффективного уничтожения себе подобных. Я двигался в паре с Якутом. К голым скалам лепились домики местной деревеньки. Штуковина техников работала в связке с другими установками, так что передвинуть ее на незаселенный участок берега, как нам сказали, не представлялось возможным.

Вот и первый дом – плоские камни, сложенные друг на друга и скрепленные неким подобием ила. На торчащих из крыши палках сушатся сети. Запах рыбы. Якут – опытный прапорщик, за спиной у которого десятки подобных операций, не рискует. В узкое окно, разбив стекло, он кидает гранату. Осколочную. Сразу, после взрыва, мы врываемся в дом. Каменный стол – дерево в этом районе Кудана редкость, каменные скамейки, печь, на краю которой исходящий паром глиняный горшок. Странно, но уцелел. Женщина и девочка. Мать и ребенок. Судя по вареву – собирались обедать. Тело матери иссечено осколками, возможно, когда упала граната, она наклонилась к ней, ибо больше всего пострадало лицо – сплошное месиво. Девочка еще дышит, но и она не жилец. Красная одежда и лужа крови расползается по полу.

– Давай, - Якут кивает на нее.

Сперва я не понял, что от меня хотят. Помочь? Но здесь нужен медбокс, и то неизвестно, справится ли.

– Давай, она же мучается.

Тогда до меня дошло. И я убил ее. Первого человека в своей жизни.

– Смею предположить, логичнее всего идти вдоль берега, рано или поздно кого-нибудь встретим.

Воспоминания с трудом отпускают меня.

– А вы как думаете, Тадао?

– Да, пошли… куда-нибудь.

2.