В объятиях огня

Боль ушла, и Владимир смог встать. Его глаза широко распахнулись, когда он увидел спасительницу во всей её красе. Высокая, с длинными чёрными волосами, она была облачена в снежно-белое одеяние, которое струилось, будто туман, вокруг её фигуры.

Она была так прекрасна, что Владимир не мог не влюбиться.

— Ты прекрасна! — выдохнул он, едва ли не теряя дар речи. Его душа наполнилась радостью, а тело силой. Он поднялся на ноги, не сводя с неё взгляда.

— Я не видел никого красивее… — он неосознанно протянул к ней руки.

Но Марена быстро отступила, сохраняя холодное спокойствие.

— Не стоит, — коротко сказала она.

— Ты спасла мне жизнь, — горячо воскликнул Владимир. — Я весь твой! Я готов служить тебе, лишь бы ты была моей.

Марена слегка нахмурилась. Ей были чужды человеческие чувства, и она никогда не знала ничего подобного.

— Мы не можем быть вместе, — твёрдо произнесла она, отводя взгляд. — Я бессмертная богиня, а ты лишь смертный человек.

Владимир смотрел на неё с обожанием, не замечая ни её слов, ни её холодного тона.

— Я буду ждать, сколько угодно, — проговорил он.

Марена ненадолго задержала взгляд на его лице. Владимир был красив, силён и благороден. Она могла оценить его, но не могла ответить взаимностью.

— Придёт время, и я заберу тебя, — сказала она тихо. — Но даже тогда нам не суждено быть вместе.

Её голос был твёрдым, но в нём проскользнуло едва уловимое сожаление.

Богиня начала медленно отходить от Владимира, но он не принимал её отказа. Её шаги становились всё тише, а затем она растворилась в воздухе, оставив в голове воина лишь свои слова: «Я бессмертная, а ты — нет».

Вернувшись домой, Владимир уже не сидел с князьями, не принимал участия в пирах и забавах. Его мысли были заняты только одним — как стать бессмертным. Если он поднимется до уровня богини, она не сможет ему отказать. В отчаянной попытке достичь своей цели он стал изучать чёрную магию.

Фэн, с интересом слушая рассказ, не удержалась:

— А что было дальше?

Константин на мгновение задумался, а затем продолжил:

— Владимир узнал, что в лесу в отдалённой избе живёт ведьма. Совсем отчаявшись найти путь к бессмертию самостоятельно, он отправился к ней. Ведьма сначала пыталась отговорить его, но он был непреклонен.

Фэн затаила дыхание, не отрывая взгляда от Константина.

— Тогда ведьма исполнила его желание. Она порезала его душу на четыре части и заточила их в магические предметы, которые спрятала в сундуке. Владимир обрёл бессмертие. Но пришло время платить за её старания.

Константин сделал короткую паузу.

— Однако Владимир посчитал, что теперь, будучи бессмертным, он никому ничего не должен. В тот же день он переправился в Навь, в мир мёртвых. Там он нашёл Марену, но даже тогда она его не приняла.

— Почему? — с тревогой спросила Фэн.

— Потому что он стал иным. Его человеческое сердце перестало биться, а душа была разорвана.

Константин покачал головой, продолжая:

— Боль от отказа охватила Владимира, и он начал метаться из стороны в сторону, крушить всё вокруг. Это не понравилось богине, и она бесцеремонно вышвырнула его обратно в мир живых.

Фэн едва заметно вздрогнула, представив себе эту сцену.

— Но в мире живых его уже ждала ведьма. Она напомнила ему о долге и заявила, что теперь он может его отдать, только выполняя её приказы. Так храбрый воин стал рабом.

— Рабом? — тихо переспросила Фэн.

— Да, — кивнул Константин. — Будучи живым мертвецом, он начал сеять хаос. На костяном коне он разорял города и сёла, оставляя за собой лишь руины. Его остановили только тогда, когда за дело взялся богатырь.

Константин выдержал паузу, прежде чем продолжить:

— По приказу Великого Князя богатырь отправил Владимира в Навь, где заточил его навечно.

— А ведьма? — спросила Фэн, нервно теребя уголок скатерти.

— Ведьма исчезла, — ответил Константин. — Владимир же остался в Навь, отвергнутый любимой, не живой и не мёртвый, с новым именем и без возможности покинуть своё пристанище.

В купе повисла тишина.

— Нет страшнее чувства, чем безответная любовь, — вслух подумала Фэн, глядя на окно, за которым мелькали малахитовые горы. — Очень грустная история.

— Я её несколько сократил, — признался Константин. — Не стал рассказывать о всех ужасах, которые творил Владимир. Он был настолько страшен, что даже божества не хотели иметь с ним дело. — Он посмотрел на Фэн. — Но я согласен, это грустная история. Ведь он всего лишь хотел любить.

Фэн на мгновение задумалась.

— А как звали ведьму? Богатыря? И какое имя получил воин?

Константин слегка улыбнулся.

— Ведьму звали Яга, богатыря — Святогор. А воин стал известен нам как Кощей Бессмертный.

Глава 11

Через двое суток Константин и Фэн спокойно добрались до города Медвежий Угол. Жаркая августовская погода сменилась резким похолоданием: серые тучи плотно заволокли небо, из них то и дело накрапывал дождь.

Чародеи вышли на переполненную станцию, где суетились местные жители и торговцы. Но они не собирались задерживаться в городе. Быстро покинув шумный вокзал, они отправились к стойлам, где взяли лошадей и вскоре уже мчались прочь.

Златокрыл летел впереди, указывая путь.

Фэн следовала за Константином, вглядываясь в расплывчатые силуэты деревьев на горизонте. Она до конца не понимала, куда они направляются, но одно знала точно: их цель находилась в месте, куда мало кто осмеливался идти.

Дождь усиливался, превращаясь в ливень. Грязь месилась под копытами лошадей, а порывы ветра вперемешку с холодными каплями дождя хлестали по лицам.

— Может, остановимся? — крикнула Фэн сквозь шум ливня.

— Нет, — бросил Константин, подгоняя лошадь. — Надо успеть до ночи!

Чародеи ехали по просёлочной дороге, которая с каждым километром становилась всё более размытой. Лес вокруг становился гуще, а тучи над головой тяжелее.

Спустя ещё несколько часов пути они достигли нужного ориентира.

Златокрыл сидел на верхушке большого плоского прямоугольного камня, который возвышался на развилке трёх дорог. Птица встряхнула свои золотые крылья, когда чародеи подъехали ближе.

— Добрались, — пробормотал Константин, слезая с лошади. Он спрыгнул прямо в глубокую лужу, грязь хлюпнула под сапогами. — Просто так это место не найдёшь…