В объятиях огня

— Где я? — спросил он, борясь с подступающей слабостью.

— Вы под градом Китежем, на берегу Светлого озера, — ответила она. — Вас, господин, и восточную женщину нашёл мой батюшка. Вы оба были сильно обожжены.

Говоря, девушка старалась подбирать слова, её голос звучал скромно и почтительно.

— Вижу, мои мази вам помогли. Ещё пару дней, и следов почти не останется. Батюшка будет рад, что вы очнулись. Он очень переживал.

— Спасибо тебе, — выдавил из себя Константин, борясь с головокружением.

Девушка, скромно сложив руки в замке, молчала, ожидая разрешения заговорить.

— Почему ты решила, что я барин? — наконец спросил он, нарушив тишину.

— Мы, может, и живём далеко от Белого города, но газеты тоже читаем, — ответила девушка с лёгкой улыбкой. — Батюшка сказал, что вы граф и личный чародей Императора.

Она замялась, будто решая, стоит ли продолжать, а затем добавила:

— У вас очень красивая птица. Я никогда не видела таких. Мы её покормили.

— Ещё раз спасибо, — поблагодарил Константин, на мгновение прикрыв глаза. — Где мои вещи?

— Ваш плащ был изрядно потрёпан, но я его залатала. Никогда не видела такой прочной кожи. Рубаху и брюки постирала и зашила, они сейчас сушатся. Кинжал и кошелёк лежат на стуле. Я ничего не брала, всё на месте.

Она кивнула на стул, где аккуратно лежали вещи.

— Батюшка также привёл двух лошадей. Они, видимо, ваши.

Константин, прикрываясь одеялом, сел на кровать. Его взгляд остановился на кошельке.

— В кошельке было золото и облигации. Всё ваше. За помощь.

Девушка округлила глаза, потом смущённо потупилась.

— Спасибо вам, господин. Вы очень щедры. По правде говоря, деньги нам не помешают. — Её голос дрогнул, она не знала, как отблагодарить барина. — Я Марфа.

— Просто Константин, — ответил он. — Марфа, вы спасли мне и моей спутнице жизнь. Деньги — это малая часть того, что я могу вам дать. — Он слегка помассировал виски, борясь с головной болью. — Принеси мне одежду, пожалуйста.

Марфы быстро принесла его вещи, аккуратно сложив их на стуле. На полу рядом она поставила новую пару красных сапог, явно дорогих.

— Это подарок от батюшки. Он говорит, что чародею барского рода подобает ходить в добрых сапогах, — пояснила девушка, улыбнувшись.

Когда Марфа вышла из комнаты, Константин надел рубаху и брюки, которые всё ещё пахли сушёными травами. Плащ он оставил на скамье.

Едва поднявшись, чародей медленно направился к двери, не будя Фэн.

Снаружи его встретил яркий солнечный свет. Лёгкий ветерок приносил запах скошенной травы, в отдалении мычали коровы, кудахтали куры. Константин остановился, глядя на оживлённую деревню: дети играли у речки, а большинство взрослых работали в поле.

Эти звуки, запахи, простая жизнь — всё напомнило ему детство.

Он ненадолго закрыл глаза, позволяя воспоминаниям захлестнуть его. Деревенская жизнь была так далека от суеты столицы, где интриги знати и постоянное общение с властью отдалили его от этих когда-то близких чувств.

Но времени погружаться в воспоминания не было. Константин медленно выдохнул. Впереди его ждала работа.

К Константину подлетел Златокрыл. Жар-птица издала звонкий свист и ласково прижалась к своему хозяину, трепеща золотыми крыльями.

— Ты снова меня спас, — сказал чародей, поглаживая птицу по мягкому, сияющему оперению. — Куда бы я без тебя делся?

Златокрыл, казалось, понимал каждое его слово. От радости он начал махать крыльями, взметая вокруг пыль и траву. Константин смотрел на своего пернатого спутника и вдруг задумался. Пока он восстанавливает силы, было бы полезно отправить весточку Семёну Семёновичу в Белый город.

Он позвал Марфу.

— Принеси мне, пожалуйста, пергамент, чернила и перо, — попросил он.

Когда девушка вернулась с необходимым, Константин сел за небольшой деревянный стол у дома и быстро нацарапал послание. Свернув бумагу в плотную трубочку, он привязал её к ноге Златокрыла.

— Лети, мой друг, — сказал он, поднимая птицу. — Доставь письмо в Белый город. Завтра к утру я жду ответ.

Жар-птица громко крикнула, взмахнула крыльями и взмыла в небо. Константин проводил её взглядом, пока она не исчезла в лучах солнца.

— Вы позавтракаете? — раздался позади голос Марфы. — Батюшка велел как следует вас накормить. У нас есть...

— Что есть в печи — всё на стол, что мечи, — с улыбкой ответил Константин. — Чем накормите, тому и будем рады.

Девушка кивнула и поспешила в дом. Константин остался на крыльце, ещё немного посидел в тишине, глядя на оживлённую деревню, а затем решил навестить Фэн.

Чародейка уже очнулась. Её взгляд блуждал по комнате, явно выдавая замешательство.

— Где мы? — слабо спросила она.

Константин сел рядом и подробно объяснил, что случилось. Затем он помог ей одеться.

— Медленно, не спеши, — мягко сказал он, видя, как ей тяжело даётся каждое движение.

Когда они вдвоём вошли в светлую кухню, их ждал деревенский завтрак: свежий хлеб, тёплое молоко и варёные яйца. Еда была простой, но вкусной, и после неё оба почувствовали себя немного лучше.

Закончив завтрак, чародеи решили прогуляться по деревне. У них было о чём поговорить, слишком многое требовало обсуждения.

— Не нравится мне всё это… — Константин и Фэн вышли к Светлому Озеру.

— Нас заманили в крепость. То же самое произошло и в монастыре.

— Кощей обманул? — Фэн предложила чародею сделать привал. Они сели на ствол упавшей берёзы. — Он заманил нас?

— Он никогда не обманывает, — Константин покачал головой. — Кощей ответил на мой вопрос, сказал, что в крепости я найду ответы. Я их нашёл. — Он посмотрел на спокойную водную гладь. — Но, видимо, у стен есть и правда глаза и уши. За нашими шагами следят…

— О чём ты?

— Нам нужно в Белый город. Меня не покидает дурное предчувствие. Найденные ответы не проливают свет…

— Ты говоришь загадками. В крепости ты толком ничего и не объяснил…

— Ответ такой: тот, кого мы ищем — маг или чародей, стоящий за спиной Ивана, — желает управлять смертью. Он очень силён, это я знаю наверняка. Упырей, напавших на нас, призвал он. Они пришли по его зову. Если до его прихода в лесу и творилась какая-то чертовщина, то это всего лишь старые магические отголоски. Лес не зря называют мёртвым.