В объятиях огня

Фэн слезла с коня и подошла вплотную к камню. На его поверхности была выбита надпись: «Направо пойдёшь — коня потеряешь, себя спасёшь; налево пойдёшь — себя потеряешь, коня спасёшь; прямо пойдёшь — и себя, и коня потеряешь».

Она нахмурилась, внимательно читая эти слова, и обернулась к Константину.

— Знаешь, что это значит? — спросил он.

Фэн покачала головой.

— Мы на перепутье двух миров, — объяснил Константин. — Прислушайся.

Фэн закрыла глаза и стала вслушиваться. Поначалу ей казалось, что кроме завывания ветра, шороха качающихся деревьев и нервного переступания лошадей она ничего не услышит.

Но вдруг до её слуха донёсся глухой, ритмичный шум.

— Это река! — воскликнула она, распахнув глаза.

— Верно. Река, — кивнул Константин.

Чародей подошёл к Фэн сзади и осторожно обхватил её правой рукой за талию. Его голос был тихим, но твёрдым:

— Когда мы окажемся по ту сторону, не отходи от меня ни на шаг. Ты можешь слышать и видеть странное, настоящую чертовщину. Молящих о помощи людей, знакомые голоса, зовущие тебя. Не обращай внимания. Особенно если тебе покажется, что тебя зовут те, кого ты знаешь. Если они проникнут в твой разум, я не смогу тебе помочь.

Фэн сглотнула, чувствуя, как внутри поднимается холодный страх.

— Я готова, — едва слышно произнесла она, но голос всё же дрожал.

Константин, как будто зная это заранее, лишь кивнул.

— Готова ко всему, — добавила она чуть твёрже.

Он другого ответа и не ждал. Чародей крепче прижал её к себе, поднял левую руку, и в кожаную перчатку тут же вцепился Златокрыл.

В следующее мгновение у камня остались только две лошади, нервно переступавшие копытами.

Перемещение было резким. Фэн вжалась в грудь Константина и зажмурила глаза, но внезапное ощущение падения заставило её их открыть.

Они стремительно летели вниз. Златокрыл их больше не держал.

— Не бойся! — прокричал Константин, перекрывая звенящую тишину. — Сейчас замедлимся!

Он обеими руками крепче прижал её к себе. Их падение действительно начало замедляться, будто невидимая сила подхватила их.

Фэн, немного успокоившись, огляделась. Перед её глазами открылась пугающе завораживающая картина.

Вокруг простирался бескрайний лес, тёмный и почти неподвижный. За их спинами вилась длинная река, через которую был протянут деревянный мост. Впереди высилась гигантская скала, напоминающая трёхголового ящера. Её острые вершины возвышались над лесом на сотни метров, пугая своим видом.

Но больше всего Фэн поразила тишина. Здесь не было ни ветра, ни привычных звуков леса. Воздух не пах ни сыростью, ни травой, ни деревьями. И даже их падение не издавало ни малейшего шума.

Наконец, когда земля приблизилась, их движение стало почти медленным. Они плавно опустились на твёрдую почву, и только тогда тишина прервалась: до слуха Фэн донёсся шум реки, бурлящей у их ног.

Она взглянула вперёд. Через реку тянулся тот самый деревянный мост. На другой стороне был виден знакомый камень, стоявший на развилке трёх дорог.

Фэн повернулась к Константину, но не успела ничего сказать. Он уже смотрел на мост, словно оценивая их следующий шаг.

— Мы на месте! — Константин отпустил чародейку и поправил перчатки на руках.

— Где мы? — шёпотом спросила она, оглядываясь.

— В царстве мёртвых. Мы в Навь. За нами — Калинов мост через реку Смородину.

— Мост, который разделяет мир живых и мёртвых? — Фэн с трудом верила, что действительно находится в потустороннем мире. — Я слышала, что его охраняет Змей Горыныч.

— Охранял! — Константин взял её за руку и уверенно пошёл по тропинке, ведущей в лес. Впереди парил Златокрыл, освещая путь. — Его победил Святогор, когда тот вырвался из Навь. Кощею удалось выпустить его, но ненадолго.

— Я слышала, что таких, как он, невозможно убить.

— Я этого и не говорил. Святогор победил его, но жив ли он сейчас — никто не знает.

Фэн остановилась, глядя на причудливые скалы в форме извивающегося змея.

— А эти каменные утёсы?

— Говорят, это прародитель змеев, существо, явившееся в наш мир вместе с высшими богами — теми, кто старше и могущественнее Перуна, — ответил Константин, продолжая внимательно оглядывать окрестности. Ему было слишком хорошо знакомо, насколько опасным могло быть путешествие в Навь. В прошлый раз оно едва не обернулось трагедией. — Когда боги покинули наш мир, они обратили этого змея в камень. Но это всего лишь сказание. Правда это или вымысел — даже божества не знают.

— Божества? — уточнила Фэн.

— Да, божки. Велес, например. Когда-то он жил здесь, но теперь, как я слышал, чаще бывает в нашем мире.

— Ты с ним знаком?

— Именно он отдал мне Златокрыла. Благодаря ему я впервые попал сюда.

— Ты мне не рассказывал, что бывал в Навь.

Константин только кивнул, но ничего не ответил.

— Это долгая история… — наконец бросил он, ощутив, как нарастает давление чужой воли. Потусторонние силы были рядом, их присутствие словно окутывало. Он чувствовал невидимые взгляды, устремлённые на них. Скоро сущности начнут вторгаться в разум. Прямо напасть они не могут — чародеи всё ещё живые. Но заманить, заставить остаться здесь навсегда — это им по силам. — сделал короткую паузу. — Старайся ни о чём не думать. Просто иди. Не смотри по сторонам.

Они продолжали путь, углубляясь всё дальше в лес. Дорога становилась всё мрачнее, и на ней то и дело возникали зловещие силуэты. Одни плакали, другие кричали. На них были обрывки одежды и солдатские мундиры, а некоторых полностью покрывали ожоги. Среди них были дети, перепачканные кровью, и люди с петлями на шеях.

Фэн становилось всё страшнее. Её тело словно окаменело — она могла лишь идти рядом с Константином, цепляясь за его руку. Её магическая сила полностью исчезла. В этом мире она оказалась беспомощной.

— Дочка, привет! — раздался неизвестный, но до боли знакомый голос.

Фэн вздрогнула, но вспомнила предостережение Константина. Закрыв глаза, она изо всех сил старалась просто идти вперёд, не разжимая пальцев, сжимающих его руку.

Голос не унимался:

— Ты такая большая... Твоя мать забрала меня у тебя.

— Нет! Замолчи! — закричала Фэн, голос дрожал от ужаса. — Я тебя не знаю!

Константин, чутко реагировавший на любое изменение в обстановке, всё же оставался бессилен. Фэн слышала то, что было недоступно ему. Это была её борьба.

Голос проникал всё глубже в её сознание, отравляя разум:

— Тебя сделали наследницей престола, но впереди тебя ещё двое. Будь ты рядом со мной, ты сейчас бы правила Великой Империей... Она не должна была тебя забирать. Без тебя я умер... Она бросила тебя не из-за твоих способностей, а чтобы отомстить мне…

Сопротивляться становилось всё труднее. Фэн открыла глаза.

Впереди, посреди дороги, стоял мужчина в пурпурных одеждах. На его голове виднелся мяньгуань — императорский головной убор с тонкими нитями нефритовых шариков-лю, спускавшихся до плеч. Чародейка узнала его: этот символ власти носили правители Поднебесной Империи. Число шариков только подтверждало его ранг — их было двенадцать.