В объятиях огня

— Если вы нас не пускаете, будьте добры передать Арсению Павловичу, что к нему прибыл его друг, граф Семён Семёнович Шуйский, — сдержанно произнёс Семён Семёнович.

— Если вы ищете место, чтобы укрыться, то пришли не по адресу, граф, — ответил один из стражников, не скрывая презрения. — Проваливайте, пока целы. У нас приказ никого не пускать.

— В другое время я бы добился вашего разжалования за неумение общаться, — нахмурился граф. — Но сейчас вы вынуждаете нас применить силу. И уж поверьте, если потребуется, мы разобьём ваши черепа об эти синие стены.

— Пропустить! — раздался властный голос пухлого мужчины в военной форме. Его волосы, зализанные салом, блестели, а маленькие глаза прищуривались из-под пенсне, которое грозило упасть с носа. — Граф Шуйский! Не ожидал вас увидеть. Простите за мой вид: уже несколько дней не мылся.

— Мы спешим на помощь в столь трудные времена! — Семён Семёнович быстро протиснулся между стражниками и поспешил обнять друга. Они расцеловались, и граф жестом пригласил Константина, Фэн и Кощея следовать за ним.

Ступив на территорию крепости, Константин внимательно оглядел внутренний двор. Здесь кипела жизнь. Солдаты в форме двигались по двору, чистили ружья, готовили пушки. Громоздкие ящики с оружием были сложены у стен, готовые к раздаче жителям.

Пройдя за Арсением Павловичем, группа вошла в оружейный склад. Здесь градоначальник вместе с несколькими офицерами осматривал запасы.

Константин окинул ящики взглядом, и его охватило уныние. Старые ружья с проржавевшими механизмами, затупившиеся сабли и шашки — всё это выглядело жалко и безнадёжно.

— «С этим вы хотите отстоять город?» — с горечью подумал он.

Городской гарнизон явно не выдержит натиска армии Антонина. Лучше сдать Новый город без боя, чем положить здесь всех жителей.

Поэтому собравшись с мыслями, Константин изложил Арсению Павловичу свой план поиска могилы Святогора. Однако, несмотря на свою любовь к истории, градоначальник встретил идею холодно. Он, не раздумывая, дал Константину понять, что думает о его предложении.

— Господин Воронцов, — градоначальник был явно не в духе, — у меня нет времени обсуждать могилы богатырей. Мы должны готовить людей к войне. Сегодня я получил телеграмму: Ивана больше нет, и к Новому городу движется армия — пятьдесят тысяч солдат. Плюс чародеи, маги и прочий тёмный сброд.

— Мы всё понимаем, мой друг, — начал Семён Семёнович, стараясь успокоить Арсения. — Но поймите, найти эту могилу очень важно. В ней может лежать оружие, способное...

— Способное что? — взорвался Арсений, поправляя пенсне. — Оно способно уничтожить армию из пятидесяти тысяч воинов одним махом? Если нет, то это меня мало интересует! У нас население города меньше, чем эта армия, которая к нам идёт!

— У вас хороший гарнизон, — неожиданно вмешался в разговор Кощей. Его спокойный голос резко контрастировал с нервами градоначальника. — Пара десятков тысяч штыков, не меньше полусотни чародеев. Вам есть кого поставить на оборону. Укрепления тоже неплохие...

— Если только они не подтянут пушки и не сравняют нас с землёй! — перебил его Арсений Павлович, даже не пытаясь дослушать. — И это ещё кто такой? — недоверчиво спросил он, оглядывая Кощея.

— Это Владимир, наш друг, — пояснил Семён Семёнович.

— Друг? Никогда о нём не слышал. Где вы его нашли, в могиле? Почему он такой бледный?

Градоначальник говорил всё, что думал, и в его тоне слышались раздражение и страх. Его можно было понять: он боялся за свою жизнь и за жизни горожан. Никогда раньше ему не приходилось готовить город к защите от войск собственной империи.

Но Константину не нравился тон Арсения Павловича. Его терпение истощалось. В правой руке чародея вспыхнула едва заметная искра магии.

— Мы пришли к вам с просьбой, которая может помочь всем нам избежать ненужных жертв, — жёстко произнёс Константин, пристально глядя на градоначальника. — Но вы не хотите оказывать нам поддержку в поисках.

Константин сделал шаг вперёд, его голос звучал твёрдо:

— Я пока сдержу свой гнев, но вам лучше успокоиться, обдумать ситуацию и попытаться нам помочь.

— Вы мне угрожаете?

— Ещё нет, — ответил Константин, и пламя в его кулаке разгорелось ещё сильнее.

Градоначальник не любил, когда с ним говорили таким тоном. Но видя решимость чародея, он решил выслушать их как следует.

— Ещё раз: что вы ищете? — спокойно спросил Арсений Павлович, поправляя пенсне и садясь на скрипящий деревянный стул. — Я многое знаю о городе, но некоторые его тайны, возможно, канули в лету навсегда.

— Мы ищем могилу богатыря Святогора, — начал объяснять Семён Семёнович. — Согласно одной из летописей, которая, вероятно, была частью библиотеки Ужасного царя, Святогор нашёл упокоение своей души именно здесь. — Он передал градоначальнику аккуратно свёрнутую берестяную грамоту.

Арсений Павлович положил грамоту на стол. Он знал старый язык, но недостаточно хорошо, чтобы сразу прочесть документ. Кощей хотел было предложить помощь, но градоначальник, нахмурившись, всё же разобрал смысл текста.

Арсений Павлович, до того как стать градоначальником, много лет работал в архиве и прекрасно знал старинные книги и документы. Его знания действительно могли оказаться полезными.

— Господин Воронцов, следуйте за мной, — наконец произнёс он, вставая.

Градоначальник вывел Константина из здания. Остальные остались ждать на месте, хотя Фэн не хотела отпускать чародея одного. Однако Арсений настаивал, что они справятся вдвоём.

Они подошли к полуразрушенному погребу, закрытому ржавым железным замком. Градоначальник вытащил ключ и попробовал открыть замок, но тот не поддавался. Константин протянул руку, нагрел её магией, и замок расплавился.

— Можно и так, — заметил Арсений Павлович, открывая дверь.

В нос ударил затхлый, тяжёлый воздух.

— Сюда уже давно никто не заходил, — пробормотал градоначальник, заходя внутрь. — Погреб давно пора снести, но всё руки не доходили.

Константин зажёг в ладони огонь, освещая пустое каменное помещение. Деревянные своды погреба прогнили и грозили обрушиться в любой момент.

— Куда ведёт этот путь? — спросил чародей.

— Есть легенда, что четыре столетия назад Ужасный царь устроил в этих местах кровавую бойню, — начал Арсений Павлович. — Город погибал, но одному из волхвов приснился Святогор. Он сказал, что пока он покоится здесь, город будет стоять.

Градоначальник осторожно нащупал ногой доску в полу и отодвинул её. Под доской оказался каменный проход, ведущий в неизвестность.

— Я изучал городские архивы, — продолжил он. — И о Святогоре там мало что сказано. Но когда вы показали мне летопись, я вспомнил: если богатырь действительно похоронен здесь, то его усыпальница находится под этой землёй.