В объятиях огня

Ученики загудели, выстраиваясь в очередь. Один за другим они пытались повторить трюк. Некоторые создавали огненные нити, но большинство делало их слишком толстыми. Золотые кольца плавились и деформировались, и Григорию Валентиновичу приходилось менять их после каждой попытки.

— Сосредоточьтесь! Вы и огонь — одно целое, — увещевал он. — Представьте себя этой нитью, проделайте путь вместе с ней, почувствуйте её движение!

Ученики упорно тренировались, а зелёные глаза учителя внимательно следили за каждым движением, оценивая их прогресс.

Очередная неудачная попытка. Наконец очередь дошла до Константина. Он вышел вперёд, сосредоточенно вытянул руку и лёгким движением создал огненную нить. Сделав резкий взмах, чародей отправил её в полёт. В этот момент всё для него замедлилось: казалось, он слился с нитью, оставив своё тело. Он мысленно пролетал через кольцо, чувствуя каждое его колебание. Но в последний миг нить слегка задела стенку ювелирного изделия.

— Самая лучшая попытка за сегодня, но незачёт, — с лёгкой грустью отметил Григорий Валентинович.

Константин тяжело выдохнул и отошёл в сторону. Молодой чародей был близок к успеху, но это не принесло удовлетворения. Парня не пугал предстоящий экзамен; ему хотелось доказать самому себе, что он способен пройти испытание идеально.

Тем не менее, он оказался в числе лучших. Последняя группа учеников справилась хуже всех: некоторым даже не удалось создать огненную нить. Григорий Валентинович наблюдал за этим с грустью, но, несмотря на результаты, похвалил ребят за их старания.

Прозвенел звонок, и ученики, собрав сумки, поспешили на перемену. Константин, захватив свои вещи, уже было направился к выходу, но голос учителя остановил его:

— Константин, останьтесь, пожалуйста.

Он обернулся и, поколебавшись, подошёл к столу.

— Присядь — пригласил Григорий Валентинович, указывая на красное бархатное кресло напротив.

Константин сел, чувствуя лёгкое волнение.

— Ты молодец, — начал учитель, опираясь руками на стол. — Честно, я не ожидал, что кто-либо сегодня пройдёт это испытание. Ты и ещё несколько ребят показали себя с лучшей стороны.

— Но почему перед вами сижу только я? — настороженно спросил Константин.

— Почему ты? — повторил Григорий Валентинович, снимая очки. Он помассировал переносицу, затем тщательно вытер линзы платком, прежде чем продолжить:

— Во-первых, я хотел сказать, чтобы ты не расстраивался. В своё время у меня тоже не получилось пройти это испытание с первой попытки. На самом деле, у меня ушло не две, а три сотни попыток, чтобы достичь хотя бы твоего результата.

— Но мне хочется большего, — тихо произнёс Константин, опустив взгляд.

— И это правильно, — с одобрением кивнул учитель. — Ты не хочешь стоять на месте и довольствоваться малым. Это качество, которое поможет тебе достичь больших высот. Поэтому я хочу тебя поощрить.

Григорий Валентинович открыл ящик стола и достал из него свёрток.

— Это тебе. Небольшой подарок от лица всей академии.

— Что это?

— Кожаный плащ из кожи дракона, — ответил учитель, будто речь шла о чём-то обыденном.

Константин удивлённо посмотрел на свёрток.

— Это невероятный подарок. Кожа дракона выдерживает...

— Самые высокие температуры, — перебил его Григорий Валентинович с лёгкой улыбкой. — Поговаривают, что её не уничтожит даже лава в жерле вулкана. Хотя проверять это я тебе не советую. Сейчас плащ может показаться тебе великоватым, но ты вырастешь, и он станет впору.

Константин осторожно развернул свёрток. Перед ним оказался мягкий, но прочный плащ, украшенный характерным узором драконьей чешуи. Он провёл рукой по материалу, поражаясь его качеству. Такая вещь стоила целое состояние, особенно в мире, где драконов оставалось так мало.

— Как мне вас отблагодарить? — тихо спросил юный чародей, потрясённый щедростью подарка.

— Продолжай хорошо учиться и стань достойным сыном своего отечества. Тебя зачисляют в офицерское училище, — твёрдо произнёс Григорий Валентинович.

— Я не из знатного дома, — возразил Константин, покачав головой. — Я всего лишь сын крестьянина.

Он не верил, что сможет получить офицерский чин. Даже его дружба с сыновьями Императора, как он считал, не открывала перед ним дверь в престижное училище. Там был строгий отбор, и максимум, на что он надеялся, — это получить административную должность.

— Мне там не место, — тихо добавил Константин.

— Перебирать бумажки после окончания академии — точно не твоё место, — с уверенностью ответил Григорий Валентинович. — Эту работу мы оставим тем, у кого не хватило таланта. А ты… ты идёшь дальше. Тем более шефство над тобой возьмёт лично Олег Годунов.

Константин замер, услышав это имя.

— Олег был весьма разочарован, когда не нашёл твоего имени в списке курсантов, — продолжил учитель. — Наследник престола счёл это оскорблением. Он решил, что ты усомнился в его влиянии и считал, будто твоя дружба с ним не имеет веса.

— Я… я не хотел его обременять, — начал оправдываться Константин. — Он и так уже сделал для меня слишком много…

— И сейчас у тебя есть шанс всё исправить, — перебил его Григорий Валентинович, вставая из-за стола. Он подошёл к юному чародею и положил ему руку на плечо. — Ты можешь отказаться. Никто не заставляет тебя идти. Но иногда, Константин, нужно использовать свои возможности. Не будь излишне скромным.

— Скромность украшает человека. Так говорил мой дед, — парировал Константин, вспоминая слова старика.

— Твой дед был прав. Не нужно зазнаваться. Но запомни: в жизни полно несправедливостей. Если ты способен что-то изменить, сделай это. — Учитель слегка понизил голос, как будто опасался, что их могут подслушать. — Ты должен быть рядом с наследниками престола. Они — не их полоумный отец. Иван и Олег — это шанс для чародеев зажить спокойно в Северной Империи. Твоя обязанность — защитить их!

— Я должен их защитить, — повторил Константин, словно проговаривая клятву.

Он украдкой взглянул на спящую Фэн, её спокойное лицо наполнило его решимостью.

— Я всё исправлю, — прошептал он.

Константин обнял чародейку, прижал её к себе и закрыл глаза. Сон настиг его быстро. Если хочешь всё исправить, начни с утра со свежими силами.

Глава 17

Все последующие дни Константин готовился к скорейшему отходу из Калины. Имперские войска, которые, похоже, теперь подчинялись Антонину, силой разогнали протестующих и начали наводить ужас на всех, кто выказывал недовольство новыми законами.