В объятиях огня

Константин погасил огонь и встал с лавки.

— Ты прав. Но вот Велес, как всегда, опаздывает…

— А здесь ты не прав, — раздался шелест крыльев у него за спиной. Константин обернулся и увидел Велеса в сером деловом костюме, цилиндре и с тростью.

— Ты собрался на бал? — с удивлением спросил чародей, оценивая его внешний вид.

— Ты про мой костюм? — Велес с видимым удовольствием оглядел себя. — Нравится? Мне, например, очень. Нашёл его в одном из заброшенных ателье Белого града. Там сейчас пусто.

— Значит, ты был в столице? — Константин подошёл ближе.

— Конечно. Я там провёл одну очень важную встречу.

— С Антонином! — резко произнёс чародей. — Что он тебе пообещал?

— Многое, но это неважно. Я отказался. Он слишком опасен, и мне не нужно иметь с ним дела.

— У меня такое чувство, что ты знаешь о нём больше, чем сказал мне на Вшивой горке.

Велес вздохнул, явно обдумывая ответ.

— Честно говоря, тогда я не знал, кто он такой. Теперь у меня больше информации.

— Поделишься?

Божество задумался. Константин был настроен решительно, и лучше с ним не спорить. Долг за птицу рано или поздно всё равно придётся вернуть, а хорошие отношения с чародеем были в интересах Велеса.

— Хорошо, я расскажу всё, что знаю, — сказал он наконец, садясь на лавочку между Константином и Кощеем.

***

Велес поведал всё, что удалось разузнать об Антонине. Сведений о маге оказалось немного. Известно, что он родился в семье потомственных ведьмаков и с самого детства познал суровую жизнь. Его отец обучал его чёрной магии, несмотря на юный возраст. Семье приходилось постоянно скрываться: императорские войска и придворные чародеи без устали выслеживали магов и чернокнижников. Эта бесконечная охота пробудила в Антонине ненависть к власти Северной Империи.

Когда ему исполнилось восемнадцать, он решил покинуть страну. Ему надоело жить в бегах, и он отправился на Восток. Однако Великая Тартария оказалась недоступна для таких, как он: тёмные маги там были нежеланными гостями. Оставался единственный путь — Поднебесная Империя.

Именно там Антонин нашёл себе союзников. Монахи одного забытого всеми горного монастыря приняли его в ученики. Шесть лет он изучал у них тёмную магию, обрёл сподвижников и овладел искусством теней — древней техникой, позволявшей использовать души мёртвых воинов в мире живых. Постепенно он углубился в изучение Навь — мира мёртвых. Ему понадобилось более двадцати лет, чтобы проникнуть туда без разрушительных последствий для себя. Однако такое тесное взаимодействие с потусторонним миром сделало его душу израненной и хрупкой.

Антонин осознавал, что рискует утратить контроль над своим разумом. Чтобы предотвратить это, он нашёл способ восстанавливать свою душу: ловил в магические оковы других чародеев и высасывал из них магическую энергию. Это позволило ему частично залатать свои раны, но не вернуло прежнюю целостность.

Свою силу он проявил в годы войны Северной Империи с Империей Полумесяца. Сражаясь на стороне султана вместе с вампирами и иной тёмной чудью, Антонин снискал уважение при дворе. Его мощь помогла одержать несколько значительных побед, но после поражения султанской армии в Золотом городе он вынужден был покинуть страну.

Вернувшись в Поднебесную Империю, Антонин продолжал строить своё влияния пока встретился с Иваном Годуновым. Он сумел войти в доверие императора, убеждая его в том, что власть должна полностью перейти к нелюдям. Эта идея удивила Годунова, но и заинтересовала: он решил, что такой советник может быть полезен. Однако Антонина он держал в тени, остерегаясь вводить его в круг придворных чародеев, включая Константина. Только его помощники появлялись при дворе, вызывая настороженность. Если бы чародей узнал о существовании Антонина раньше, многое из происходящего теперь могло бы не случиться.

— Антонин успел набрать силу, — Велес не скрывал тревоги. — Многие из моих братьев уже примкнули к нему. Они не понимают, что без людей наша сила начнёт угасать. Перун предупреждал их, но слова Антонина слишком льстивы и затуманивают разум.

— Что нам тогда делать? — настороженно спросил Константин. — Мы не можем сидеть сложа руки, пока Антонин захватывает страну. Он собирает армию, и Северную Империю неизбежно ждёт гражданская война. Её не остановить, но мы можем попытаться минимизировать потери.

— Главное — опередить его и найти всё, что ему необходимо, прежде чем он это сделает, — Велес сохранял тень оптимизма. Он снял с головы свою фетровую шляпу и задумчиво покрутил её в руках. — Пока игла у вас, до Кощея ему не добраться. Но осталось найти меч Святогора. Вы его ищете, можете не скрывать.

— Откуда ты знаешь о мече? — насторожился Константин.

— Оттуда же, откуда и всё то, что я рассказал вам о маге. Я умею слушать и слышать. — Велес поднялся с лавочки и водрузил шляпу обратно на голову. — Вы позвали меня, я ответил. Не ищите подвоха. Тем более, Константин, ты мне должен. А в моих интересах, чтобы ты смог вернуть долг.

С этими словами божество попрощалось, и через миг белый сокол взмыл в небо, исчезая в неизвестном направлении.

— О каком долге идёт речь, можно узнать? — Кощей удивлённо посмотрел на Константина.

— Плата за Златокрыла, — нехотя ответил тот, поднимаясь с лавочки.

— И что ты должен Велесу?

— Душу добровольно умершего человека.

Глава 18

— Значит, в Новый город, — пробормотал Семён Семёнович, заканчивая последние приготовления к отъезду. Он переносил из комнаты в комнату чемоданы, набитые самым разным барахлом. — Не хочется оставлять это всё мародёрам.

— Город-то большой, — заметил Константин, скрестив руки на груди и облокотившись на стену. — Нет даже приблизительного местоположения могилы Святогора. Придётся поднимать архивы... если, конечно, там ещё что-то сохранилось. Может, найдутся старые летописи.

— Местный градоначальник нам поможет, — оптимистично заявил Семён Семёнович. — Арсений Демидов — мой давний друг и большой знаток истории. Если могила богатыря действительно в его городе, мы с ним её найдём.

Через час после этого разговора трое чародеев и Кощей уже сидели в карете, направляясь в Новый город.

Своё необычное название город получил в результате семейного раскола, случившегося в династии великих князей. Три брата — Ярослав, Всеволод и Симеон — не смогли поделить трон после смерти своего отца. Ярослав остался в тогдашней столице Севера, городе Кий. Всеволод отправился в сторону Медвежьего Угла, а Симеон решил основать свой собственный город.

Какое имя он изначально дал своему граду, доподлинно неизвестно. Однако, когда пошли слухи о новом поселении на Севере, купцы стали называть его просто Новым городом. Это название закрепилось, сохранившись до наших дней.