В объятиях огня

Смех прокатился по залу, звон бокалов смешался с весёлым шумом.

— Разговор Ивана и Анастасии примерно через час, — шутливо заметил Андрей, молодой офицер с аккуратными чёрными бакенбардами. Он осушил бокал коньяка и, почувствовав приятное тепло в груди, подцепил шпажкой кусочек сыра, макнул его в мёд и отправил в рот. — Господа офицеры, а не оставить ли нам этот стол? Думаю, каждому из нас пора найти себе пару на вечер.

— Согласен, — кивнул Олег, отставляя бокал. — Как старший по званию, приказываю всем найти даму сердца. Кто не справится — расстрел на месте!

— Разрешите уточнить, — подал голос Константин, подливая себе коньяка. — Как только задача будет выполнена, пара передаётся ближайшему товарищу. И так по кругу...

— Замолчи, пошляк, — Олег хлопнул друга по плечу, одновременно закрывая ему рот рукой. — Этому больше не наливать! Вот говорун! Сам женского тепла не вкушал, а словечки, как у матёрого ловеласа!

Смех за столом раздался снова. Молодые офицеры поднялись, небрежно поправляя мундиры, и отправились в сторону столиков, где за беседой сидели дамы.

Офицеры весело шутили, не скупясь на фразы, которые явно не годились для приличного общества. Однако стоило им оказаться перед барышнями, как всё менялось. Теперь они были собраны и элегантны, их манеры подчёркивали воспитание. Общение с дамами — это не война. Здесь важны тонкость и внимание, а не порывистость. Они понимали: честь мундира выше всего, а потому никакой легкомысленности быть не могло.

Дамы за столиком выглядели великолепно. Их наряды, созданные модными заграничными домами, привлекали взгляды: платья из шёлковой тафты с изысканными серебряными узорами, бархат, покрытый тонким шифоном, кружевная отделка, напоминающая морозные узоры на стекле. На руках белоснежные перчатки, причёски уложены с безупречной тщательностью, а мягкие локоны ниспадали на плечи. От каждой исходил лёгкий аромат сладких духов, манящий и чарующий.

— Дорогие дамы, позвольте нам присоединиться к вашему обществу, — обратился Олег с лёгким поклоном, держа левую руку за спиной.

— Ваше высочество, как мы можем отказать? — с кокетливой улыбкой ответила Вероника, дама с каштановыми волосами и тонкими, словно вырезанными, чертами лица.

— Не нужно так официально. Просто Олег, — произнёс он, чуть склоняя голову.

Дамы за столом весело рассмеялись, приглашая офицеров присоединиться. Молодые люди быстро раздобыли стулья и расселись, каждый между барышнями, что вызвало одобрительный шепоток. Константин сразу заметил Анастасию. Когда-то она посмеялась над ним, и эти воспоминания невольно всплыли в памяти. С тех пор многое изменилось. Чародейка, некогда блиставшая талантом управления воздухом, с возрастом всё больше предпочитала вечеринки учёбе, а также бездумно тратила деньги родителей.

За столом дамы пили вино и шампанское. Офицеры, попробовав напитки, переглянулись.

— Что за кислятина, — тихо шепнул Антон, морщась.

Олег усмехнулся, подозвал официанта и велел принести к столу лучший коньяк. Когда карамельный напиток разлили по рюмкам, разговор за столом сразу оживился. С каждым глотком офицеры становились всё увереннее, поддерживая беседу непринуждённым остроумием.

— Какой чудесный вечер! — сказала Вероника, обращаясь к офицерам. Её каштановые волосы были уложены в безупречную причёску, а платье из серебристого шёлка мягко переливалось в свете свечей. — Вы не находите? Зима словно подарила нашему городу снежное покрывало, как подарок на Новый год.

— Без сомнений, — согласился Иван, проведя ладонью по блестящей от бриолина шевелюре.

— Как вы полагаете, — вмешалась Анна, дама с яркими глазами и локонами русого золота, — заседания в Госдуме в следующем году смогут привести к значительным изменениям?

Её вопрос заставил мужчин на мгновение задуматься.

— Не думаю, что стоит ожидать радикальных перемен, — сказал Иван, едва заметно улыбаясь. Он постучал пальцем по краю рюмки. — Власть и традиции куда прочнее ленточки на новогоднем подарке.

— А вот мы, женщины, способны привнести свежий взгляд, — заметила Анастасия, убирая выбившийся локон. Её голос звучал мягко, но решительно. — Особенно в области образовательных реформ. Разве не так?

Её слова застали мужчин врасплох. Офицеры переглянулись, словно проверяя, не шутка ли это.

— Верно, — согласился Олег, улыбаясь уголками губ. — Но для этого вам придётся преодолеть наше упрямство. А это, знаете ли, не всегда просто.

— Вечное бремя, — задумчиво проговорила Вероника, подняв бокал. — Но разве это нас остановит? Мы должны верить в перемены! За надежду и стремление к знаниям! — произнесла она тост, который подхватили все присутствующие.

Звон бокалов, оживлённые голоса и мелодии вальса наполнили зал. Вечер казался словно созданным для того, чтобы оставить в памяти только счастливые моменты.

— Наша жизнь прекрасна, друзья! — сказал Олег, вытирая губы салфеткой.

— Великолепна! Вот бы она никогда не менялась! — добавил Константин.

— И не меняла нас! — заключил Иван.

Они привыкли дополнять друг друга, вызывая общее одобрение за столом. Офицеры и дамы улыбались, в глазах каждого читалась уверенность в том, что будущее принадлежит им.

Внезапно Анастасия, поднимаясь с места, обратилась к Ивану:

— Иван, потанцуем?

Этот шаг был неожиданным. Обычно она не проявляла инициативы.

— Не смею отказать, — сказал Иван, вставая и предлагая ей руку.

Их фигуры вскоре закружились в центре зала под звуки вальса. Ароматы хвои и свечей, переливы света люстр, непрерывный разговор за столом — всё слилось в единый момент праздника, который казался бесконечным.

Другие офицеры вскоре последовали примеру Ивана и Анастасии, поспешив на танцевальную площадку. Константин, осмотрев зал, пригласил на танец Веронику. Протянув правую руку, он слегка поклонился, и она, с лёгкой улыбкой, вложила в неё свои изящные пальцы. Пара встала среди других танцоров. Константин поклонился снова, а дама ответила ему изысканным реверансом.

Взгляд в глаза, и мелодия полонеза окутала их, заставив двигаться в ритме. Правая рука Константина уверенно легла на тонкую талию Вероники, а левая осталась за спиной. Она, грациозно придерживая подол платья, положила свободную руку ему на плечо. Они закружились в танце, словно выпав из времени.

— Какие у вас дальнейшие планы? — спросила Вероника, глядя ему в глаза.

— Пока сложно сказать, — ответил Константин. — Служба зовёт, как и каждого из нас.

— Дружба с наследником и его братом обещает вам блестящее будущее.

Едва заметная улыбка тронула губы офицера.

— Возможно. Но сейчас праздники, и мне хочется ни о чём подобном не думать. Война ведь может изменить всё, не правда ли?

— С этим не поспоришь, — согласилась она. — Хочешь рассмешить богов — расскажи им о своих планах.

Они рассмеялись и вскоре отошли от танцевальной площадки к огромному окну. Величественный ночной город раскинулся перед ними. Снежное покрывало ровно укрыло улицы и крыши, искрясь в свете газовых фонарей. Морозное небо, усыпанное звёздами, казалось бесконечным.