В объятиях огня

— Не доверяю этому Ирвину, — пробормотал он, нахмурившись.

Ирвин, известный как вампир и безжалостный убийца, славился своей жестокостью. Слухи о его пытках над пленниками Северной Империи вызывали недоверие и ненависть. Однако другого парламентёра не нашлось. Ради перемирия пришлось согласиться на переговоры.

— Делать нечего. Придётся договариваться с ним. Двинули, — скомандовал Олег. — По коням!

Делегация, в состав которой входили он, Константин, их бывший учитель Григорий Валентинович и десяток солдат, отправилась к заброшенной крепости, где должна была состояться встреча.

Константин чувствовал, что их ведут в ловушку. Но вера в свои способности придавала ему уверенности. Его слава бежала впереди. Даже Ирвин должен был понимать, что недооценивать чародея — значит подписать себе смертный приговор.

— Сегодня закончится война. Любой ценой, но она закончится, — произнёс Олег, остановив лошадь в сотне метров от крепости. — Она всем надоела.

— Это не война, — задумчиво ответил Григорий Валентинович. — Это успешные попытки дестабилизации. Но вам, Ваше Величество, стоит думать о народе. Ради граждан можно пожертвовать тем, что нам не особенно нужно.

— Верно мыслите, — кивнул Олег. — Золотой город — наш. Это главное. Дальше на запад идти нет смысла. У нас на юге огромные земли, требующие освоения. Великая Тартария готова к сотрудничеству. Там богатств хватит на всех. Пора закончить войну.

Кони тронулись с места, и вскоре делегация вошла в разрушенную цитадель. Ирвин с людьми уже ждали их.

Беловолосый вампир с длинной косой гордо восседал на чёрном, как уголь, коне. На нём был синий мундир с красным воротником и обшлагами. На голове — каракулевая папаха, украшенная золотым галуном. Его солдаты носили светло-зелёные мундиры и кабалаки, а в руках держали ружья. На поясах висели изогнутые сабли.

— Отныне вы император? — язвительно спросил Ирвин, спрыгивая с коня.

Снег продолжал падать с серого неба, укрывая землю белым покровом. Встреча в заброшенной крепости началась не так, как ожидали.

Олег предпочёл промолчать, доверив переговоры Григорию Валентиновичу. Учитель был гораздо лучшим дипломатом, чем он сам. Император, пусть ещё и не коронованный, уже планировал назначить его своим советником. Константину предстояло стать главой личной охраны, а брат Олега должен был заняться экономическими реформами — у него были интересные идеи и полезные связи в Великой Тартарии. Но сначала нужно было заключить мир.

— Мы получили ваши требования, — начал Григорий Валентинович, выходя вперёд. — Считаем их разумными. Земли к западу от Золотого города и все острова в акватории готовы перейти под ваш полный контроль. В обмен мы рассчитываем на гарантии ненападения на оставшиеся территории, переданные нам по договору от 1 сентября 1716 года.

— Всё так, но есть одно «но»! — язвительно произнёс Ирвин, подойдя ближе. Его бледная кожа блеснула под солнечными лучами. — Этого хочет султан, этого хотят солдаты... Вот только этого не хочу я.

Он едва закончил фразу, как молниеносно выхватил меч и одним взмахом отсёк голову Григорию Валентиновичу.

Олег и Константин закричали от ужаса. Солдаты подняли клинки и ружья, готовясь к бою, но Ирвин с самого начала не планировал мир. Его воины, спрятавшиеся в укрытиях, открыли огонь. В считаные мгновения все, кроме Олега и Константина, лежали на снегу. Их пригвоздили к земле заклинаниями магов Ирвина.

— Подтащите это жалкое подобие императора, — скомандовал Ирвин.

Олега, ослабленного и униженного, бросили к ногам вампира. Вампир с презрением обтёр сапоги о его спину, вдавив его в грязь.

Мокрый снег продолжал падать. Ирвин провёл рукой по взмокшим волосам, глядя на серое небо, и ухмыльнулся. Он был победителем.

— Поставьте его на колени, — приказал он.

Солдаты грубо подняли Олега и заставили смотреть вампиру в его красные глаза.

— Слушай, Олег, — прошипел Ирвин, сжимая его подбородок. — Так звучит смерть.

Меч вонзился в живот Олега. Тот издал болезненный хрип, изо рта хлынула кровь. Константин, беспомощно наблюдавший за происходящим, закричал, пытаясь вырваться. Но маги и солдаты крепко держали его.

Ирвин выдернул клинок, и Олег рухнул на землю. Его остекленевший взгляд остановился на Константине.

— Нет! — закричал чародей, но его крик утонул в общем шуме.

Ирвин подошёл к Константину и с ухмылкой произнёс:

— Интересно, запомнит ли история меня как убийцу императора? Или без коронации это не считается?

— Подавись своими потрохами! — выплюнул Константин и плюнул Ирвину в лицо.

Вампир, не показав эмоций, вытер щёку рукавом.

— Как бестактно, — усмехнулся он. — Снимите с него плащ и мундир!

Солдаты содрали верхнюю одежду с чародея, прижали его лицом к земле. Ирвин поднёс меч к горящей повозке, накалил клинок и медленно направился к Константину.

— Чародей огня умрёт от своей стихии, — издевательски сказал он. — Будет больно. И не моли о пощаде.

Накалённое лезвие коснулось спины Константина. Боль была невыносимой. Его руки вспыхнули огнём, но солдаты крепко держали его. Ирвину нравился процесс. Когда клинок остыл, он снова накалил его и начал медленно вгонять в тело чародея.

— Я тебя лечу и калечу одновременно, — насмешливо произнёс вампир, наслаждаясь происходящим.

Константин кричал, пока боль не затуманила его сознание. Ирвин выдернул меч и приказал облить чародея ледяной водой.

— Охладись немного, — сказал он, перевернув его ногой на спину.

Константин лежал без движения. Он был мокрым, грязным, покрытым кровью и обожжённой плотью. Встать он не мог, да и не хотел. В голове осталась одна мысль: смерть. Скоро он встретится с Олегом, перейдёт мост через реку Смородину и окажется в Нави, где вечность влачит своё жалкое существование Кощей Бессмертный.

— Олег… прости меня… — прошептал он, прощаясь с жизнью.

— Открой глаза! — резко приказал Ирвин. — Я хочу, чтобы ты видел, как умираешь.

Константин открыл глаза. Чёрный клинок Ирвина медленно приближался к его сердцу. Но вдруг случилось невозможное.

Сильный вихрь снёс Ирвина и его людей с ног. Это был Олег. Истощённый, раненый, но собравший остатки сил, он применил свою магию.

— Вставай, Константин! — прокричал он. — Сражайся!

Чародей, сам не понимая как, поднялся на ноги. Он схватил первую попавшуюся саблю и приготовился к бою.