В поисках того самого

— Я останусь с тобой, — хмуро сказал Ларс, словно прочитав мысли ведьмы. — Хотя бы до тех пор, пока не разберёмся с Арконом.

— А если он не появится? — Желание уступить боролось с обычным упрямством.

— Тогда я скажу ему спасибо за нашу долгую и счастливую жизнь. Поверь, жалеть ты не будешь, — многозначительно усмехнулся Ларс, обласкав её взглядом.

Вроде ничего и не сделал, но Ниту бросило в жар. Опять он!.. Оборотень, одним словом! Нет, понятно, вчерашняя несостоявшаяся близость раздразнила обоих, и закономерно, что всё закончится постелью. Но Нита считала, что постелью всё и закончится, а Ларс, похоже, намеревался прочно обосноваться в её жизни. И что самое дурацкое, ведьма не просто готова это позволить, а хочет видеть его рядом!

Злясь больше на себя, чем на Ларса, Нита повернулась к профессору.

— Как думаете, получится разобраться без украденных документов? — спросила она, чтобы отвлечься, и Тарсам, помедлив, кивнул.

— Дольше провозимся, но шансы есть. Кое-что осталось при нас, кое-что я успел запомнить. С другой стороны, торопиться некуда: разберёмся понемногу, может ещё пару экспедиций к архиву снарядим… Там, конечно, эти трупы остались, бумаги провоняют наверняка, но уж как-нибудь переживём! Тебя, так понимаю, больше не звать? — по тяжёлому вздоху профессора было ясно, как жаль ему терять надёжную проводницу. Всё-таки столько раз она их спасала!

— Да что уж там, зовите, если надо. Мы сходим. — Нита покосилась на Ларса. Тот явно всё ещё злился на профессора за Аркона, но возражать не стал, довольный этим «мы».

К Оку Мертвеца они добрались к вечеру. Разбили лагерь. Куда и в какой момент делся Ларс, Нита не заметила, помогая устанавливать палатки. А когда спохватилась, нашла только сброшенные штаны и рубашку на её спальном месте. Хотела мстительно отнести их к Тарсаму, пусть Ларс потом у профессора и ночует, но от вещей так привлекательно пахло их хозяином, что ведьма сбежала из палатки сама. Хоть в Око ныряй, чтобы охладить голову!

Нырять она, конечно, не стала. И хорошо, что среди студентов не нашлось умников искупаться: на подходе к озеру Нита успела заметить промелькнувшую в воде огромную тень, но тварь предпочла уйти на глубину. К Оку спускались по двое — наскоро умыться и наполнить фляги да котелок. Предстоящий ужин не радовал: крупы едва хватало, чтобы заморить червячка. Студенты не ныли, терпеливо сносили тяготы пути, но Ните стало их по-человечески жалко. В конце концов, они в лесу, пусть и в Мёртвом, так почему бы не поохотиться? Дичи тут предостаточно. Того же глухаря или перепёлку она запросто поймает. Но не успела ведьма скинуть одежду и пробежаться по лесу волчицей, когда в лагерь вернулся Ларс, таща в волчьей пасти крупного зайца.

Нита хмыкнула, отмечая то, что раньше упускала из виду: он обо всех позаботился, как и положено вожаку.

Разделывать зайца взялся Шаир, из остатков крупы и мяса можно было приготовить неплохую похлёбку, особенно если добавить съедобных грибов и растений, которые Нита собрала по дороге. Ларс в человека оборачиваться не стал, сел подле Ниты в пушистой шкуре и от своей доли еды отказался в её пользу, отвернув морду, — наверное, успел перекусить кем-то в лесу. Но не уходил, слушал разговоры, положив тяжёлую голову ведьме на колени. Она же привычно чесала его за ушами и чувствовала себя донельзя довольной. Будто это её хвалили за отличную добычу.

Как и предсказывала Нита, ночёвка прошла спокойно: ни Аркон, ни местная нечисть не потревожили лагерь. Дежурили по очереди, их с Ларсом смену поставили под утро. Уснула ведьма почти сразу, как легла, а ночью проснулась оттого, что крепко спящий рядом волк, греющий её всё это время, вдруг обратился в человека. Сел, несколько секунд ошалело вдыхал воздух, приходя в чувство, пока Нита не притянула его к себе. Успокаивающе похлопала по спине, не зная, то ли ему приснился кошмар, то ли отголоском дало знать о себе проклятие, и Ларс крепко обнял её в ответ.

— Не уходи, — кажется, он не до конца проснулся и не совсем понимал, где и с кем находится.

— Никуда я не денусь, — пообещала Нита, пытаясь убедить саму себя, что говорит о сегодняшней ночи. Слишком легко она привыкла засыпать рядом, слишком хорошо чувствовала себя в чужих объятиях. Даже бабочки приняли Ларса: Нита согнала одну из них с его плеча, но та лишь вспорхнула и уселась на другое.

Второй раз их разбудили под утро, и Нита опять нашла себя обнимающей белого волка. Когда он успел сменить ипостась, она не заметила.

Предрассветные часы ведьма провела у костра, вслушиваясь в окружающие шорохи и стараясь ни о чём не думать. Выходило плохо, мысли скакали от предательства Аркона к находкам экспедиции, от одинокой жизни болотной ведьмы к ворвавшемуся в неё Ларсу. Последний тоже спокойствия не добавлял. Сидел рядом, нахохлившийся, как ворон, и хмуро молчал, то ли застеснявшись ночного порыва, то ли задумавшись о чём-то неприятном.

Так их и застало утро, а дальше стало не до раздумий: наскоро собраться, убедиться, что ничего и никого не забыли, и поскорее выдвинуться в Клофорд. Нита выполнила работу до конца, оставила экспедицию у ворот, откуда они и начали своё путешествие.

Тарсам пытался уговорить её переехать на время в город. Да хоть в его дом: места много, она никого не стеснит! Но Нита вежливо отказалась.

К подкорной гнили Аркона, она соскучилась по своему могильнику!

Избушка встретила их запертыми ставнями и замком на дверях. Уже хорошо, что какие-нибудь воришки не влезли. Ведьма перешагнула порог, роняя на пол тяжёлую заплечную сумку. Вернулась!

Её окутал привычный травяной аромат: ромашка, вербена, сосна, мята. Как же хорошо! Вот наберёт сейчас воды из колодца, заварит травяного чая с малиной, почувствует наконец, что дома…

Нита глубоко и довольно вдохнула — и вдруг напряглась. Ноздри пощекотал другой запах, острый, чужой. Слабый, старый, уже остывший, но — знакомый. Она проследовала за ним к окну, чуя, как всё больше холодеет внутри.

Один ставень был приоткрыт, а на окне лежали украденные Арконом документы.

Глава 8. Та самая передышка

Может, не так уж плоха идея временно перебраться в город?

Нита зло рыкнула. Вот уж нет, она не позволит какому-то психу себя запугать!

Она решительно подошла к окну, распахнула оба ставня, взяла бумаги и бросила на стол. Очень хотелось бросить в печь, но здравый смысл возобладал над эмоциями: они слишком многое прошли ради того, чтобы заполучить эти документы, пусть Тарсам радуется.

Но всё же зачем Аркон их вернул?..

На этой мысли на пороге появился Ларс. Он успел умыться, с кончиков волос капало, и ворот рубашки отсырел. В одной руке мужчина нёс свой рюкзак, во второй — ведро воды.

— Знаешь, я подумал, что пройтись в город не худшая идея, потому что… — Он запнулся, нахмурился, принюхиваясь. — Что за?..