В поисках того самого

— Да, конечно! — охотно подтвердил Тарсам, когда Ларс поздоровался и задал этот вопрос. — Мы с Тантом обсуждали нашего проводника, и коллега кое-что вспомнил…

— Мне бы сообразить раньше! — сокрушённо поддержал тот, — но я с Арконом больше по делу общался. Оборотень-одиночка, хороший охранник, но и только, никаких общих интересов. Зато вот в спокойной обстановке вспомнилось… После того случая, когда мы обследовали место ритуала, он изменился. Не только в том, что всерьёз увлёкся Емшаном. Прежде Аркон, например, был тем ещё балагуром.

— Да он и сейчас разговорчивый, — возразил Ларс.

— Так-то да, но… не так. Не знаю, как объяснить. Он вроде к Ните внимание проявил, но будто из желания позлить Ларса и поддразнить. Марису и вовсе игнорировал. И молчал всю дорогу, разве что в трактире разговорился. А раньше такие байки травил на каждой остановке, что все рты разевали! Шутил, с женщинами флиртовал. Да его от каждой юбки приходилось отгонять, и хоть отгоняли, а из чужой палатки под утро выбирался довольный! А после прошлого визита в Емшан — как отрезало. Он уже и на обратной дороге какой-то смурной был…

Нита с трудом вспомнила, что Марисой звали рыжую студентку, мимолётно задавила поднявшееся внутри от её упоминания раздражение и заговорила о деле:

— И что это может значить?

— К сожалению, остаётся только гадать. Наверное, что-то случилось, пока Аркон был один. Надо поискать похожие случаи. На отравление фоном Мёртвого древа не похоже, слишком разумно он себя вёл. А эта способность контролировать мертвецов!.. Раньше Аркон магией не владел, это точно. Сам сокрушался, мол, хорошо вам, магам, проще живётся.

— Если получится сообразить, что с ним сталось, подскажем и расскажем, — подхватил Тарсам. — Почти наверняка его проблема связана с последствиями эксперимента. Уже хотя бы потому, что все неприятности Емшана с ними связаны! Да и бумаги он брал. Мы как раз начали изучать проведённый ритуал, и у нас очень хорошие шансы понять, что именно там произошло и пошло не так. Есть план эксперимента, есть описание подготовительных этапов, и есть результат, к которому всё привело в действительности, и по всему этому возможно построить теоретическую модель. Конечно, все показатели…

— А можно по существу? — поморщившись, оборвал его Ларс. — Сколько времени займёт эта работа?

— Неделя — на самое основное, — с готовностью ответил учёный. — Мы привлечём всех, кого можно, это прорывная работа, и она того стоит.

— Неделя, — задумчиво повторил оборотень и посмотрел на Ниту. Та нехотя кивнула: в городе ей не нравилось, но сейчас это выглядело не бегством и попыткой спрятаться, а было обоснованно. — Договорились.

***

— И что тут делать целую неделю?

Профессор и Тант допили чай и откланялись, а Нита и Ларс взяли завтрак: горячую кашу на молоке и сырники с ежевичным вареньем. Им и до этого некуда было спешить, а теперь подавно. В городе зелья не сваришь, на охоту не сбегаешь, а денег, чтобы пожить в «Золотой бабочке» в своё удовольствие, хватало у обоих.

— Можем начать со свидания, — неожиданно предложил Ларс. Нита даже сырником подавилась, и сидевший рядом оборотень похлопал её по спине. Руку после не убрал, там и оставил и наклонился к её уху, словно приглашал не на прогулку, а обратно в комнату. — Я вдруг подумал, что на нормальном свидании не был лет… много. А ты? Караш устраивал романтические вечера?

— Давай ты не будешь вспоминать его с самого утра, — скривилась Нита, немного отодвигаясь.

Со свиданиями у них не сложилось. Поначалу, как ей казалось, Караш стеснялся: молодая болотная ведьма мяснику понравилась, но слухи о ней ходили разные. Выведешь такую в люди — и про тебя трепаться начнут. Потом, как отношения завязались, Караш звал и погулять на ярмарку, и посидеть в «Золотой бабочке», и на лодке покататься в тихой речной заводи. Но тогда всего этого не хотелось уже Ните.

Вот и сейчас она собралась отказаться, но… Собственно, почему нет? Если готова пойти с Ларсом в его клан, то свидание как-нибудь переживёт. А не понравится, как всё пойдёт, — вернуться в гостиницу никогда не поздно.

— Свидание так свидание, — кивнула Нита, накалывая кусочек сырника на вилку. Ларс посветлел лицом и поцеловал её в висок.

— Тогда подожди здесь. Только никуда не уходи! — попросил он и выскочил из гостиницы, не дожидаясь возражений.

И куда умчался с таким загадочным видом? Даже завтрак не доел. Нита посмотрела в окно, но Ларс скрылся в другой стороне.

А Клофорд уже вошёл в привычный размеренный ритм: горожане спешили по делам, мимо гостиницы катились гружёные повозки, какого-то заезжего всадника облаяла собака, преследуя до самых дверей гостиницы. Из окон «Золотой бабочки» виделось каменное дерево.

— Ты где такого красавца отхватила, на болотах? — подсела к столику Веснянка, только что обслужившая очередного гостя.

Ранние посетители разошлись, до обеда ещё полно времени, и работы у неё было немного — там пыль смахнуть, тут чай подать. Берем не любил, когда подавальщицы болтали с гостями, но он куда-то ушёл, и девушка не смогла упустить шанс. Её разбирало любопытство, особенно после вчерашней драки.

— Ага, из трясины вытащила, — честно ответила Нита.

Вдаваться в подробности чужого проклятия ведьма не собиралась, но и врать не любила, а Веснянке достаточно только направление задать, остальное она сама придумает, поверит и всем расскажет. Слухи Ниту не интересовали и не беспокоили, лишь бы к ней больше никто не лез с расспросами.

— Так уж из трясины! — засомневалась подавальщица. — И как он в неё попал? Правда, что ли, пришёл за волчонком? Тот мальчишка, с которым вы в прошлый раз заходили, больно уж на него похож.

— Может, и за волчонком, — лениво предположила Нита, не отрицая.

Веснянке этого хватило.

— Ну и подумаешь, волчонок есть! Не волчица же, — решила она. — Он уже взрослый, сам скоро станет искать пару. Зато как этот оборотень на тебя смотрит! Вы когда с учёными говорили, всё одно друг на друга поглядывали и прикасались невольно то локтями, то плечами. Как два магнита. Не то что с Карашем было. — Она быстро огляделась, убедилась, что Берем не вернулся, и продолжила: — Знаешь, когда он трепался, что вы поженитесь, я не верила: ты на него никогда не смотрела. Даже когда вместе шли — вроде рядом, а как порознь. Он от тебя глаз не отводит, а ты всё в сторону, он руку протянет — а ты будто не замечаешь. Жалко его было. До вчерашнего. Не ожидала я от него такой гадости, — она вздохнула. Услышала стук кухонной двери и тут же вскочила с места, сделав вид, что протирает стол. — Вы только со своим волком по ночам потише. А то я по коридору проходила, аж завидно стало, — шепнула Веснянка со смешком и отошла к следующему столику.

Нита спрятала улыбку за чашкой чая. Пообещать Веснянке исполнить её просьбу она не могла: оборотни отличались пылким нравом, а с Ларсом можно было наконец отпустить контроль. Нита перестала бояться покрепче сжать партнера или случайно прикусить — волка такое лишь больше заводило, а Ларс, казалось, нагонял упущенное за годы. Так успешно нагонял, что у Ниты с утра приятно ныло всё тело.

Она успела прикончить сырники и посматривала на тарелку Ларса — не пропадать же добру! — когда оборотень вернулся в гостиницу с букетом мускари и фрезий, выращенных в городском саду. Судя по ленте, обвивавшей букет, Ларс не обнёс сад, а купил цветы в лавке.