В змеином кубле

Но вот что теперь дом станут частенько навещать друзья семьи — в лице чернобалахонников…

Впрочем, возможно, Алексису недолго придется терпеть их общество. Вдруг Храм гораздо больше устроит воспитанница оного культа в качестве вдовы? Причем, вполне возможно — черной. Под цвет одежд.

Ну всё — Алексис честно выполнил, что от него требовали. Он вообще все последние сутки только и делал, что исполнял чужие приказы. Теперь, если его не отпустят к Валерии — он сбежит.

[1] Мельница.

Глава 3

Глава третья.

Квирина, Сантэя.

1

Центурион — хмурый бровастый дядька — пропустил в казарму неожиданно легко. А Эсте вообще кивнул как старой знакомой. Впрочем, она же здесь вообще тайно жила какое-то время.

Но вот Анри Тенмара на месте не оказалось. Так же, как и Рауля Керли, и Шарля Эрвэ. А Элгэ очень на них рассчитывала. С дочерью Рауля, Мадлен, они когда-то даже дружили. Хоть та была даже не «фиалкой», а… «яблоней», что ли?

Да, в общем-то, на любого из троих командиров можно перевалить большую часть проблем и ответственности. Но в распоряжении Элгэ и Эсты оказался только Конрад Эверрат. Ну, если не считать юного Криса Триэнна, разумеется. И — слава Творцу! — Кевина. Потому как Кор — храбр, пылок, хорош в бою. Но думать за него придется им с Эстелой. И как же он обидится — если прямо об этом сказать…

Илладийка с трудом подавила разочарование (не зря же Кармэн столько учила хладнокровию). И как могла спокойно изложила Кевину и Конраду факты. Как они — Элгэ, Алекса и Вит — угодили в западню в Эвитане. Злоключения Александры. Замужество и вдовство самой Элгэ. Ее несостоявшаяся гибель, табор банджарон, Аза, Риста. Поппей Август и его особняк. Арена, смерть Поппея…

Как всё сухо. Будто произошло с кем другим.

— Нам нужно спасти тех двух банджарон из моего бывшего табора. Им грозит лютая смерть. И без них нам не спасти еще одну девушку, квиринскую патрицианку. Есть желающие присоединиться?

— Идем! — тут же вызвался Конрад. — Мы с Кевином чудесно справимся — правда, дружище? Только вдвоем. Дамы остаются в безопасности.

— Как раз без меня вы не справитесь, — охладила его пыл Элгэ. — Я знаю расположение коридоров, а вы — нет. Сидела там в плену.

По соседству с камерой пыток.

— Я тоже знаю! — ляпнул Кор.

Именно ляпнул — потому что тут же осекся.

А илладийка про себя выругалась — не хуже самого отпетого наемника. Зачем бы Конрад ни лазал в особняк Поппея — найти для приключений место побезопаснее не мог? Нет, потянуло именно туда, где рабов на потеху хозяину пытают до смерти, а потом скармливают псам. Еще живыми.

И кто сказал, что пойманных гладиаторов там ждет что-то другое?

— В любом случае, меня Аза и Риста знают, а при виде тебя могут и шум поднять. — Особенно Риста. — И Эстела нужна.

Как раз в этом Элгэ не уверена. Но подруга так настаивает на участии, что проще отступить, чем переспорить. Как и всегда с ней. И, увы — не только с ней.

— Она — банджарон. Если Аза и Риста больше не доверяют мне — поверят соплеменнице.

Объяснение шито белыми нитками, но другого в голову не пришло.

Да еще и молчун Кевин уставился влюбленными глазами. А Элгэ-то уж и думать забыла…

Но если раньше такие взгляды льстили, то теперь… от них хочется вымыться. А еще неприятнее, что парень не виноват. Он — не Поппей и не сын баро. И даже не один из юношей с арены.

С Кором в этом смысле проще. Наедине — одно дело, но в присутствии Эсты он смотрит исключительно на нее.

— Мы сейчас вернемся. Одна нога здесь…

Уф! Больше никаких мужчин в комнате! Даже друзей.

А другие еще не так взглянут. Пройдет это когда-нибудь или нет?

Говорят — у кого как. Повезет ли Элгэ хоть в этом?

— Пройдет, — ответила Эста. Ровно и сдержанно.

Приехали. Элгэ что, еще и вслух теперь говорит? О таком? Ладно хоть Конрад с Кевином в другую комнату успели выйти.

— Ты молчала. Извини. Я просто вижу и так.

Сдержалась Элгэ с трудом. Что в подлунном мире не меняется — так это бесцеремонная непосредственность Эстелы. Когда-то ее прозвали «дикаркой» — за неумение следовать хоть каким-то нормам общества. И полнейшее нежелание им обучаться. А уж бестактность юной Эсты всегда была притчей во языцех.

— Я просто знаю, как это бывает, — совсем ровно и бесцветно пояснила баронесса-банджаронка.

— И когда пройдет?

— Думаю, через полгода выздоровеешь точно. Может, раньше. Если встретится тот, кто излечит. Мне помог баро. Да, Кор до сих пор не знает.

Знает о баро и не знает о… другом? Эста лучше понимает Конрада, но Элгэ, кажется, зареклась считать, что хоть немного разбирается в мужской логике.

— Я — не из болтливых. Идем. И — спасибо, Эста.

Спасибо. Но всё равно как же мерзко ощущать себя… жертвой. При том, что стать ею даже не успела. Хоть в этом повезло. Элгэ зря считала себя самой невезучей.

— Всегда рада поделиться, — губы банджаронки горько скривились, — опытом.

2

Банджаронок спасать нужно, но Конрад потащился в логово Поппея не только за этим. Единственное, что смущает, — идти пришлось в компании Эсты. Часто ли жена помогает спасать любовницу?

А ведь Эстела теперь стала проницательнее прежнего. Впрочем, раньше она закрывала глаза на других женщин, а теперь еще и ревнива. Или прежде просто это скрывала?

Кор обругал себя подлецом. Любимая женщина прошла за ним полмира! А он… за это время разлюбил ее. Эста осталась дорогим ему человеком, желанной женщиной… Конрад даже по-прежнему ревнует ее.

Но Елена… Во всём виноват он один. Не Эста же провинилась тем, что в ней нет мягкости и нежности соперницы. Или что изменился сам Эверрат.

Он не рассказал об этом никому. Даже Кевину и Анри.

Тенмар не поймет. Точнее — поймет, но… сам он никогда бы так не поступил. Кор так стремился быть в глазах командира лучшим. А тут — такое…

Анри и без того знает о приключениях Конрада при дворе Вальданэ. А с Эстой Кор и прежде был небезупречен.

Чернильное покрывало ночи скрыло лица всех четверых спасителей. Хоть по лицу Кевина и так — попробуй что прочти. Зато в отношении Конрада Эста уже явно что-то заподозрила. А Элгэ и вовсе всегда была… необычной. Не зря в нее влюбился в числе прочих Виктор Вальданэ. Именно влюбился, а не провел несколько очей и забыл — как с прочими.