Верховная ведьма

– Эрус, - вздохнул мужчина.
– Его женили договорным браком ещё совсем молодым, так как Цонгам был нужен наследник. Молодая герцогиня, родив двоих дочерей, посчитала свой долг перед семьёй выполненным и переехала жить на побережье. Она никогда не ладила с мужем, считая его придворную жизнь зря потраченным временем и ложью, не желая слышать о долге перед страной и королём.

– Как ни странно, я её понимаю, - задумчиво отозвалась Рада.
– Жить на виду, постоянно оглядываясь и просчитывая каждое слово - это не для меня. И я рада, что в Каруне нет подобных требований к знати, как и самой знати, собственно, нет. Маги живут своей наукой, изобретениями и делами Академии...
– и тут девушка судорожно вздохнула.
– Жили. Их достижения, богатство и независимость стали главным раздражающим фактором, приведшим к войне. Прости, я тебя перебила, Михей. Что было дальше?

– Цонга остался жить в столице. Один. Разводиться не захотел.

– Почему?

– Брак стал надёжным прикрытием отца от желания других знатных семей породниться с герцогом, всё-таки он был родственником короля, пусть и дальним. А ещё мой отец все силы отдавал работе, проводя при дворе большую часть времени. А новая жена захотела бы внимания и делиться мужем не пожелала бы даже с королём.

– Мне нравиться равноправие среди вашей знати, - заметила Рада, - и то, что от жён не требуют рождения только мальчиков-наследников, как в том же Гарпасе, например.

– Да, после отца всё наследство отошло дочерям, - кивнул дядька.
– Я продолжу. Шли годы, герцог старел и всё больше времени стал проводить в своём дворце, в первую очередь ради собственной безопасности, так как у короля Лараса появились новые фавориты - изгои. Даже канцлером стал изгой - сволочь Пуфлос,

– Пуфлос - изгой?
– воскликнула Рада, остановившись.
– Я не знала.

– Он это тщательно скрывает. Канцлер - из знатной семьи придворных, в Карунской Академии побывал, когда ему было 16 лет и, когда вернулся домой с меткой, от расстройства слёг в лихорадке. Болел он долго и тяжело, от высокой температуры его метка слетела, а может и от чего-то другого, этого уже никто не скажет - лечившие Пуфлоса врачи бесследно исчезли.

– Получается, именно Пуфлос привёл к королю изгоев?
– задумалась девушка.

– Да. Также канцлер стал рьяным сторонником нового ордена Справедливости, фактически подтолкнув тщеславного короля к войне. А моего отца Ларас больше слышать не желал, постепенно лишая его рычагов управления Аруаной.

Так отец остался один. Тут он и встретил мою маму, которая нанялась во дворец Цонга помощницей управляющего. Мама была из обедневшей дворянской семьи, закончила пансион с отличием и работу во дворце Цонга посчитала большой удачей. Одинокий, ещё не старый мужчина, все дни проводящий в своём кабинете, вызывал у неё сочувствие. Они стали любовниками и это были самые счастливые два года в их жизни.

– Оба очень рисковали, - заметила Рада.

– Зато на свет появился я, - ухмыльнулся Михей.
– Правда, о том, кто мой отец, я узнал уже будучи 45-летним армейцем, вышедшим в отставку после дуэли.

– Ты пропустил самое интересное, - укоризненно заметила ведьма.
– Как сложилась судьба твоих родителей?

– Когда мать узнала о беременности и известила о ней герцога, он, конечно, обрадовался, но был и встревожен - связь со всё ещё могущественным родом могла стать для женщины смертельной. Отца уже несколько раз пытались отравить на королевском приёме. А ещё изгои, не скрываясь, предупредили, что следят за ним и все усилия Цонга сохранить мир с соседями, считают предательством Аруаны.

Чтобы сохранить жизнь любимой женщины и ещё не родившегося ребёнка, которые могли стать заложниками политических игр изгоев, герцог купил через подставное лицо дом на окраине Солейи и перевёз маму туда. Она пообещала не искать встреч с Цонга и жить своей жизнью, взамен на её имя была положена крупная сумма денег, которой нам хватило на долгие годы.

– Отказаться от счастья, чтобы сохранить жизни любимых людей - это подвиг, - выдохнула Рада.
– Не каждый на это способен. А разве не было другого выхода? Например, уехать из страны всем вместе?

– А дочери? Обе давно были замужем и жили в столице, часто бывая при дворе. Их мужья, кстати, стали приверженцами войны с Каруной и демонстративно отвернулись от тестя.

– Но от его денег не отказались, - хмыкнула девушка.

– Дождаться не могли, "когда старый хрыч сдохнет" - это цитата одного из зятьёв, - горько сказал Михей и вздохнул.
– В общем, я рос без отца, маму все соседи считали вдовой, а спустя несколько лет она вышла замуж за одного армейского офицера - королевские казармы как раз располагались неподалёку от нашего дома. Отчим был неплохим человеком, приучил меня к военному делу, так что, повзрослев, я закончил офицерскую школу и перебрался жить в казармы, всё своё время посвящая службе.

– Роган сказал, ты великолепный мечник, - заметила Рада.

– Спасибо, - хмыкнул дядька и кивнул вдаль.
– Вон и первые дома Холана появились. Скоро на пути будет Сони, приток Мадены.

– Тут когда-то был пешеходный мост через реку, надеюсь, аруанцы возле него стражу не выставили?
– пробормотала девушка.

– Если пешеходный, то точно нет, - заметил Михей.
– Раз мы скоро будем в городе, я могу закончить свой рассказ как-нибудь в другой раз.

– Ну уж нет, - запротестовала Рада, - посмотри, вокруг никого, пригород словно вымер, так что до дома Агавы у нас ещё масса времени. Рассказывай.

– Мама больше не смогла иметь детей, но отчим сказал, что любит меня, как сына, так что они в мире и согласии прожили до самой смерти и умерли в одночасье, когда в Солей пришла эпидемия Хорса.

– О, я слышала об этом несчастье, мы на занятиях в лекарской школе много времени посвятили изучению этой болезни, - вздохнула Рада и погладила дядьку по руке.
– А как тебе удалось избежать заражения?

– В те дни я был на учениях на побережье, - ответил Михей.
– Вернулся, когда разрешили, и застал вместо дома пепелище - изгои вместе с королевскими магами сжигали целые кварталы, уничтожая дома заражённых. В эпидемии, естественно, обвинили магов Каруны, чтобы иметь лишний повод к началу войны. В столицу начали съезжаться наёмники и с одним из них я повздорил, когда ужинал после службы в трактире. Была некрасивая драка, этого дурака я ранил, и меня арестовали на трое суток. Когда я вышел, написал прошение об отставке. Смерть родных, да и вся обстановка в городе, где даже храмы Единого проклинали магов Каруны, заставили меня пожалеть, что я аруанец.

Именно в те дни меня нашли люди герцога Цонга и привели к нему во дворец.

У нас был долгий разговор, и отец признался, что никогда не выпускал меня из виду, незаметно помогая в карьере. Известие, что я - внебрачный сын герцога, было, словно обухом по голове. Развернуться и уйти я не мог - Цонга, к тому времени, был уже очень пожилым и больным человеком, и я остался рядом с ним, взяв на себя обязанности личного телохранителя.

– Как долго?
– тихо спросила Рада.

– Восемь лет, - ответил мужчина и остановился, осматриваясь.
– А вон и мостик. Снег счищен, но людей по-прежнему не видно, не то, что стражи.

– Так, - нахмурилась девушка.
– А что сегодня за день? В смысле, какая дата и день недели?

– Ох, мы и дураки, - рассмеялся вдруг Михей.
– Праздник Зазимья, выходной день. Весь народ сейчас в храмах Единого на утренней службе.

– Вот, - удовлетворённо кивнула Рада.
– Я всегда говорю, что любому чуду есть простое объяснение.

– Не скажи, магия, всё-таки, чудо, как и твоя ведьмовская сила, - заворчал дядька.
– Уважай и цени свой дар, Верховная.

– Пытаюсь, - повинилась девушка, ступая на мостки и держась за перила.
– Но иногда я чувствую себя самозванкой, которая получила величайшую ценность задаром, понимаешь? Это ведь случайность, что я стала ведьмой, последний дар мамы...