Весь Нил Стивенсон в одном томе. Компиляция

Она поджала губы и уставилась в пространство между нами.

— Сведите меня с теми людьми, о которых речь. Зачем я трачу свое время, показывая глупые фокусы мелкой сошке?

— Потому что у мелкой сошки есть ОДЕК. — Тристан уже не скрывал раздражения. — Без ОДЕКа вы ничто. И этот ОДЕК — наш. Так что хватит выделываться.

Эржебет облила его холодным презрением.

— Должна кое-что сразу очень четко оговорить, — предостерегла она. — Во многих романах привлекательный молодой человек и красивая женщина пререкаются по малейшему поводу, а на самом деле тайно мечтают заняться страстной любовью. Здесь не тот случай.

Тристан запрокинул голову и громко, утробно загоготал.

— Я серьезно, — вспыхнула она.

— Я очень рад, что вы это четко оговорили, — ответил Тристан, силясь раздышаться. — Потому что, должен вам сказать, сейчас, когда генерал Шнейдер висит у меня над душой, требуя выяснить, на что ваша магия годится, а я сто раз на дню убеждаю его и другое начальство, что она полезна, даже если вы еще не произвели им обогащенный уран, когда я из кожи вон лезу, доказывая им, что вы — ценное приобретение, когда мне побриться кажется неоправданной тратой времени на себя, мне так охрененно приятно знать, что ваша цель номер один — принизить меня еще больше, чем мое начальство стремится принизить вас. Продолжайте в том же духе. У вас отлично получается. Чтобы окончательно размазать меня по асфальту, осталось совсем немного, но не волнуйтесь, это дело ближайших дней: скоро нам перекроют кислород, а вы останетесь на улице, откуда вас даже в богадельню не возьмут. — Он вскочил и, стиснув руками виски, стремительно протопал в дальний конец помещения. — Черт.

Он сделал глубокий вдох и сказал:

— Приношу извинения. Не сдержался. У меня была трудная неделя.

— Они собираются перекрыть кислород? — шокированно осведомилась Эржебет.

— И давно это так? — ужаснулась я.

Тристан несколько раз взъерошил короткие волосы, потом вернулся и сел с нами.

— Почти с самого начала, — в отчаянии сознался он. — Генерал Шнейдер был в восторге примерно тридцать минут, затем он и доктор Рудж потребовали немедленных результатов. Чтобы вы начали материализовывать стелс-бомбардировщики или телепортировать невидимость в Сирию, и так далее.

До сих пор Тристан фамилий не называл, сохраняя полную секретность в отношении своего начальства. Сейчас он то ли правда дошел до ручки, то ли надеялся таким образом завоевать доверие Эржебет.

Если так, это не сработало.

— А вместо этого вы заставили меня выворачивать свитера наизнанку? — оскорбилась Эржебет. — И удивляетесь, что ваше начальство меня не ценит? Вы даже больший идиот, чем я думала.

— Каждое задание, которое я вам давал, было бета-тестированием чего-то другого, имеющего военное применение. От меня требовали вывернуть человека наизнанку. Очевидно, я должен был проверить это на свитере, а не на человеке и даже не на лабораторной крысе. И, разумеется, я сделаю, что от меня требуют, но в идеале хотел бы сделать больше. Я щепетильнее их и желал бы представить вас — позиционировать, так сказать — как специалиста, умеющего кое-что получше, чем выворачивать людей наизнанку.

— Например?

— Золото из свинца было бы ну очень круто, — мечтательно проговорил Тристан.

Эржебет мотнула головой.

— Может быть, тогда сами что-нибудь предложите? Учитывая, что колдовать вы можете только в ОДЕКе, ваши возможности довольно-таки ограничены.

— Эржебет может превращать крыс в тритонов, — напомнила я.

— Средний фокусник, выступающий на детских утренниках, тоже это может.

— Но не по-настоящему. И вообще, как насчет человека? Что, если я разрешу ей превратить в тритона меня?

— Я, наверное, не стану выворачивать человека наизнанку, — сообщила Эржебет Тристану. — Это было бы безвкусно. Вы, американцы, такие безвкусные.

— Превратите меня в тритона, — настаивала я. — Начальству это понравится.

И в этот самый миг, если я правильно помню, мобильный Тристана заиграл марш «Колокол Свободы».

Тристан вытащил его из кармана, глянул на экран, затряс головой и пальцем промотал сообщение вниз.

— К смотру готовьсь! — объявил он, глядя в глаза сперва Эржебет, потом мне. — Ботинки чистить, пряжки драить!

Диахроника

день 304

В которой генерал Шнейдер убеждается в эффективности магии

Меньше чем через пять минут к нам присоединился кряжистый джентльмен в армейской форме и сопровождающий его военный помоложе, у которого, насколько мы могли судить, было в жизни одно-единственное назначение: открывать перед начальником двери и держать его фуражку.

В ту пору я ничего не знала о чинах, мундирах и знаках отличия. Несколькими годами позже, проведя некоторое время рядом с военными, я определила бы в этих двоих бригадного генерала (одна звезда) и подполковника. На обоих была парадная форма — армейский эквивалент костюма-тройки. Соответственно, у каждого на правом нагрудном кармане была плашка с фамилией, и я узнала, что их зовут Шнейдер и Рамирес, еще до того, как Тристан нас друг другу представил, что он проделал с более чем обычной военной четкостью.

Генерал Шнейдер, припадая на одну ногу, обошел помещение и обменялся рукопожатиями сперва со мной, потом с Эржебет. Держался он подчеркнуто важно и официально. По мне генерал только скользнул взглядом и тут же перенес внимание на Эржебет, оглядел ее с головы до ног и на краткий миг остался доволен увиденным. Однако в следующий миг он нахмурился и обратился к Тристану.

— Как я понимаю, это и есть Актив, — сказал он, указывая пальцем.

— Показывать пальцем очень невежливо, — заметила Эржебет.

Тристан торопливо вмешался:

— Да, генерал Шнейдер. Мисс Карпати — та, о ком я вам говорил.

— Это, видимо, тот, кто хотел, чтобы я выворачивала людей наизнанку, — промолвила Эржебет тоном оскорбленного достоинства. — Очень безвкусно.

Шнейдер как-то странно на нее покосился, но тут Тристан сказал быстро:

— Вы приехали как нельзя кстати, сэр. Мы как раз вели очень продуктивное обсуждение.

— Вы сказали «пару недель», майор Лионс. В моем словаре «пара» означает «две». Две недели прошло.

— Генерал Шнейдер…

— Вы делаете не то, что мы обсуждали. Вы отклонились от плана работ и подсовываете нам научный проект.

— Сэр, я объяснял в рапорте… — начал Тристан, но Эржебет его перебила:

— Мои силы чересчур слабы на взгляд человека, который неспособен самостоятельно открыть дверь?

— Эржебет как раз собиралась превратить меня в тритона, — с жаром вмешалась я.

Генерал Шнейдер глянул на меня снисходительно и повернулся к Эржебет:

— Да, про тритонов я слышу всю неделю. Может, тысячу лет назад это и впечатляло…

— Я родилась в тысяча восемьсот тридцать втором, тысячу лет назад меня на свете не было, — возмутилась Эржебет. — Если вы настолько не умеете считать, где вам постичь то, что мистер Тристан Лионс пытается тут осуществить.

— Такого рода фокусы — ничто в эпоху дронов, крылатых ракет и штурмовых винтовок, — продолжал Шнейдер, заглушая ее голос. — И согласно рапорту майора Лионса, вы пыхтели над этим весь день. За то время, что вы произнесете первую часть заклинания, я успею зарядить пистолет и всадить обойму вам между глаз.