Возвращение в Мелисин

Милинфер открылся из-за утеса, который огибала ровная, укрепленная магией земли, дорога. По пути попадались населенные пункты, мелкие города и деревни. Нас не задерживали и пропускали на всех постах и заставах. Мы миновали бескрайние поля, засеянные злаковыми культурами, пересекли два моста над быстрыми и кристально чистыми речками, на дне которых виделся каждый камешек. Проезжали мимо зеленых лугов и пасущихся там лошадей, овец и коров. Несмотря на славу заснеженного края, южные и восточные земли плодоносили в течение весеннего и летнего сезонов и приносили хорошие урожаи. Случись так, что остальной мир перестанет существовать, Мелисин выживет. Эльхельсы приложили все усилия, чтобы ни от кого не зависеть. Даже климат смягчили за счет расставленных на всем протяжении пути каменных столбов с погодными рунами.

Собственно, за счет того, что в одной половине королевства властвовал мягкий климат, другая подвергалась снежным бурям и утопала в снегу. К сожалению, вынести за пределы защитных стен погодную аномалию не получилось. Граница ледяных пустошей виднелась невооруженным глазом. Она поднималась снежной стеной, поглощая вершины гор и доставая до неба. Где-то там, в запредельном холоде, каменным исполином тянулась стена, обозначающая северные пределы Мелисина.

Поскольку ни исследовать, ни защитить эти земли не представлялось возможным, эльфиры построили еще одну стену. Внутренний рубеж сдерживал холод, а вместе с ним и тварей, которые иной раз прорывались из ледяных пустошей. Главной преградой на пути монстров считалась цитадель сендаров, где с малых лет воспитывались и обучались будущие телохранители эльхельсов. Еще одним заслоном от пустошей значилась крепость Забвения. Ее историю эльхельс обещал рассказать позднее, но я уже знала из пояснений Нимерниса и Нелриньи, что на северную границу ссылали самых непокорных эльфиров и эльхельсов. Леденящий холод и суровые условия выживания не оставляли места дурным мыслям и поступкам.

Что ж, если припомнить скудные откровения Хеллариона, в глубине ледяных пустошей обрела последний покой королева эльфов. Нам предстояло сунуться в самое заклятое место Мирильсинда, выжить в котором могли единицы. Рыскать в тех краях, не зная точного месторасположения — форменное самоубийство. Без помощи наследника не обойтись. Интересно, он уже вернулся из академии?

— Раянмир, а когда я увижусь с Хелларионом?

— Боюсь, что нескоро, тана. Принц передал с последним караваном, дошедшим до Бельверка через перевал Леверейз, что направляется в Амроэтрис для участия в турнире. Так что вернется он как раз к сезону дождей.

— Вот как? А обо мне он сообщал? — решила осторожно прощупать почву насчет моей якобы гибели. — Я покинула академию три месяца назад, так сложились обстоятельства. У меня не получилось проехать через Атарон на обратном пути, и мы разминулись. Надеялась встретить Хела уже здесь.

— Хел передал весть, что в академии обнаружил чистокровную девушку-эльхельса, которая прибудет в Мелисин в первый месяц лета. Жаль, но встретиться с принцем вы не сможете. — С притворным сожалением вздохнул мужчина. — Насколько мне известно, он отбыл в Езеаран, где пробудет до начала турнира. Но, знаете ли, я рад отсутствию Хеллариона.

— Отчего же? — Мда, без ледышки придется туго.

— Принц на правах давнего знакомого занял бы все ваше внимание. А я человек новый, не посмел бы навязываться.

— Раянмир, я открыта для общения с теми, кто не преследует корыстных интересов и с уважением относится к моему мнению и желаниям.

— Какое совпадение! — Просиял эльхельс. — Мои принципы так созвучны с вашими. Терпеть не могу подхалимов и наглых просителей. Однако, если позволите, я осмелюсь извлечь выгоду из нашего совместного путешествия? — Хитро подмигнул.

— Какую же? — Нахмурилась.

— Подарите мне первый танец на балу в честь вашего прибытия в Мелисин? Или вы уже пообещали это право кому-то другому?

— М-м-м, пожалуй, я удовлетворю вашу просьбу. — Улыбнулась, принимая игру эльхельса. — Я ведь не монстр из Иринтала! И не кусаюсь. Почти.

— О, нет, драгоценная Таурелия! Вы точно не монстр, однако не уступаете самым опасным хищницам Иринтала. Лекари до сих пор не поняли, что случилось с Ароном после поцелуя. Поэтому я, прежде всего, намерен заслужить ваше расположение или даже дружбу...

А потом переходить к активным действиям, — мысленно закончила фразу за мужчину.

— Друзьям я рада. — Улыбнулась и подумала, что таким хитрым типам доверять нельзя. Разве что только после кровной клятвы? — Расскажите, пожалуйста, кто живет в Арлистире? Какие там порядки? Не хотелось бы невольно нарушить общепринятые правила.

— Ну, разумеется! Я и сам собирался предложить, — с готовностью отозвался эльхельс. — В королевской резиденции живут все чистокровные обитатели Мелисина. Арлистир огромен. Поначалу вам будет непросто ориентироваться внутри. Однако достаточно усвоить пару главных моментов, после чего вы быстро освоитесь. Центральную королевскую башню занимает, как уже понятно по названию, король Айяр и его ближайшее окружение. Сейчас там обитает семейство Айры Кеннинг — старшей сестры короля. Вместе с Айрой проживает супруг Эрлистар Кеннинг, их дочь Аринфея с сыном Айрамиром и мужем Шаэнрином Тарьяном.

— Родственник? — Не удивилась, услышав знакомую фамилию.

— Дядя, — уточнил Раянмир и продолжил рассказ: — Центральная башня подразделяется на личные покои, куда нет доступа посторонним, и общественные места с ограниченным правом пользования. Например, старая библиотека, занимающая нижний уровень дворцового комплекса, или зал для торжественных приемов. Еще серебряная столовая и апартаменты для почетных гостей. Там, как правило, останавливаются королевские персоны соседних государств. В центральной башне собственная охрана, состоящая из сендаров, отдельный штат вышколенных слуг. Без разрешения никто не смеет заходить на территорию башни. Для нарушителей предусмотрено наказание, вплоть до смертной казни.

— Почему так строго? Вы же сказали, что в Арлистире обитают только эльхельсы. Разве король кого-то боится?

— Не вздумайте задать такой вопрос во дворце, — предупредил эльхельс, моментально посерьезнев. — Но для понимания ситуации поясню, если пообещаете сохранить информацию в тайне.

— Обещаю! — легко согласилась, скрестив указательный и средний пальцы правой руки так, чтобы мужчина не заметил.

— Каждый из обитающих во дворце эльхельсов может похвастаться древней родословной, уходящей корнями к эпохе Кровавой битвы и даже ранее. Я или даже вы, если пройдете ритуал проверки на чистоту крови, претенденты на престол. Однако нами правит сильнейший маг, так уж повелось со времен, когда эльхельсам приходилось стоять на страже мелисинских границ.

— Король Айяр обладает такой силой? — В целом, мужчина не сообщил ничего нового, что не лежало бы на поверхности. Уверена, я бы пришла к схожим выводам, будь у меня больше информации о законах и традициях древней расы.

— Недостаточно быть просто сильным. — Раянмир многозначительно замолчал.

— И какое же качество делает Его величество королем? — подыграла остроухому и задала наводящий вопрос.

— Победа в турнире пяти королевств, которая дает право носить малую тиару, — произнес таким тоном, будто открыл великую тайну. Я пожала плечами и жестом показала, что ожидаю продолжения. — Что ж, скоро вы и так узнаете о нашей тайне. Проклятие! От него оберегает эльхельсов Айяр Эркасс, использую магию эльфийского артефакта. Оттого и забрались мы так высоко, и живем уединенно, чтобы никто из подданных не видел и не подозревал, что неизлечимый недуг уничтожает чистокровных.

— Выходит, я тоже подвержена, ммм, проклятью? Кажется, Хелларион упоминал об этом, но без подробностей. Сказал только, что есть способ от него избавиться.

— Не избавиться, а подавить симптомы, — поправил Раянмир. — Лекарства от проклятия не существует. Тиара дает временное избавление. Чем сильнее магический дар эльхельса, тем больше он подвержен проклятию. Когда защита истончается, мага охватывает безумие, которое в итоге приводит к гибели.

— И в чем же это безумие проявляется? Маг становится неуправляемым, агрессивным, опасным для общества?