Все проклятые королевы

— Не забывайте, с кем вы разговариваете, — возражает Нирида, делая шаг вперёд. — Вы обращаетесь к Королеве Королей, владычице всей Земли Волков.

Её улыбка остра, как лезвие.

— Вот как?

Я игнорирую холодный вызов в её голосе, эту провокацию, и подхожу ближе к ширме.

— Друзилла, прошу…

— Хватит, — вмешивается Эльба, заметно раздражённый. — Королева приняла решение. Уважайте его.

Я смотрю на ширму, чувствуя, как огонь бушует во мне, и вдруг осознаю, что у меня есть и другой выход.

Если бы я только могла взглянуть ей в глаза, заставить её посмотреть на меня, пока я всё объясню…

Я оборачиваюсь к Еве. Её серые глаза расширяются, она словно понимает, и лёгкая улыбка касается уголка её губ.

И внезапно нас всех накрывает неистовая волна.

Я не была к этому готова.

Даже если это то, чего я хотела, она настолько мощная, что я едва удерживаюсь на ногах и опускаюсь на одно колено, чтобы не упасть.

Эльба бросается к королеве, чтобы защитить её от этой невидимой угрозы. Стражники бегут, Кириан вынимает меч, и Нирида следует его примеру.

Кайя… Кайя смотрит на Еву, и я понимаю, что она знает. Она знает.

Она шепчет что-то, и я поспешно поднимаюсь, в смутной попытке остановить то, что она собирается сотворить.

Но Кайя тут же теряет мое внимание, когда раздается грохот — ширма рушится, ее изящные панели разбиваются и разлетаются в стороны. Мое внимание приковывает трон, возвышение, те нарядные одежды, которые казались слишком длинными и просторными, тяжелая корона и узкие, маленькие плечи… Я думала, что это хрупкая старуха, но, оказывается, это всего лишь ребенок.

У меня нет времени осознать значение происходящего.

— Схватить их! — яростно кричит Эльба.

— Не смей! — угрожает Нирида, готовая вступить в бой.

Сам Эльба обнажает меч и приближается ко мне, подчеркивая свою команду, не обращая внимания на предостережение командира.

Королева… этот ребенок, всего лишь маленькая девочка, закутанная в церемониальные одежды, с короной, которая наверняка слишком тяжела, чтобы позволить ей свободно двигать головой, смотрит на нас с ужасом, пока все вокруг катится в пропасть.

Я пригибаюсь, достаю спрятанный кинжал и направляю его на Эльбу, но быстро понимаю, что это бесполезно. Кириан подбегает, чтобы защитить меня, Нирида уже заносит свой меч, направляя его на ведьму, которая сосредоточила все свое внимание на Еве, неподвижно стоящей в стороне. А охрана в зале окружает нас, защищая свою тайну и ребенка, занимающего трон. Слишком маленького, слишком хрупкого.

Напряжение нарастает. Огонь пылает в моих жилах, рвется из моей кожи, из моих костей, умоляя меня измениться. Но я осознаю, что не могу позволить магии выйти из-под контроля, не могу дать ей овладеть мной, иначе Кириан и Нирида потеряют возможность возглавить армии севера от имени Лиры. Я должна оставаться ею.

Сжимаю руки в кулаки и оборачиваюсь к Еве. Призрачный ветер поднимается в зале, и я лишь молюсь, чтобы это было ее делом, а не ужасным заклятием, вызванным соргиной.

— Ева, мне нужно поговорить с ней, — прошу я.

Проходит секунда, две, и она кивает.

Один из стражников, подошедший слишком близко, внезапно отбрасывается к ближайшей стене. Звук ломаемых костей, словно тяжелая туша, швырнутая с силой, пробирает меня до дрожи, но я не успеваю об этом задуматься.

Еще один солдат, подкрадывающийся к спине Нириды, тоже отлетает, на этот раз мягче, до другой стороны зала.

Ветер усиливается. Ева бросает мне взгляд, и я понимаю. Нужно торопиться, ее силы не бесконечны.

Три дня. Она провела в бессознательном состоянии три дня, после того как добралась в Сулеги.

Я поднимаюсь на возвышение, и Эльба быстро преграждает мне путь. Решимость и страх сверкают в его обычно спокойном лице. Кириан следует за мной, с мечом наготове, но ему не приходится его применять: неведомая сила заставляет Эльбу выронить оружие и опуститься на колени.

— Эльба!

Мягкий, слегка пронзительный голос раздается откуда-то сверху — это голос королевы-ребенка, которая теперь поднялась на ноги. Ее детская ручка поднята в сторону генерала, а глаза широко распахнуты от ужаса.

Я почти успеваю дотянуться до нее, когда внезапно ощущаю резкую боль в груди, дрожь, пронзающую между ребер, а затем металлический вкус крови на губах.

Что-то древнее, дремлющее во мне, заставляет меня обернуться к Кайе. Я замечаю, как ее рука поднята в сторону, куда я собиралась пойти. А кожа на ее шее… Черт. Она покрыта темными венами, которые расползаются все дальше и дальше. Из ее губ тоже начинает течь кровь — та самая кровь, которая убивает меня.

Закон тройного воздаяния.

Я не могу пошевелиться. Острая, разрывающая боль вынуждает меня остановиться. Это словно звон колокола, звучащий прямо в ушах, пронзительный, оглушающий, стирающий все остальное. Но затем внезапно какая-то другая сила обрушивается на ведьму, отбрасывая ее назад с яростью и врезая в стену.

Заклинание мгновенно распадается, и я снова обретаю свободу двигаться. Я подхожу к девочке, которая, увидев меня, начинает пятиться назад. В ее глазах, наполненных ужасом, я вижу пробуждающийся воспоминанием образ — другая девочка, другое место, другие руки, уводящие ее в новый дом.

— Ева! Мне нужна тишина! — кричу я.

И тогда, будто она тоже увидела то же самое в этих напуганных глазах, ветер обрушивается вокруг нас, создавая купол, изолирующий нас от внешнего мира. Звуки и образы снаружи исчезают.

Девочка смотрит вверх, по сторонам, а затем переводит взгляд на меня. Мир, кажется, рушится для нее.

Я поднимаю руки.

— Знаю, вам трудно в это поверить, но я не хочу причинить вам вреда.

По выражению ее лица понятно, что мои слова кажутся ей абсурдными.

— Я хотела поговорить с вами, потому что думаю, что вы совершили ошибку.

— Я хочу видеть Эльбу, — рыдает она. — Что вы сделали с Эльбой?

— Генерал в порядке, — бормочу я, молясь, чтобы это было правдой. — Его просто остановили, но с ним ничего не случится.

— Эта женщина… — Она делает шаг назад, и я сдерживаю порыв подойти ближе.

Я не хочу узнать, что случится, если она попробует прорваться сквозь этот вихрь ветра.

— Эй, послушайте… Как вас зовут?

Девочка, которой вряд ли больше десяти лет, смотрит на меня своими большими, миндалевидными карими глазами. Ее черные волосы контрастируют с темной кожей.