За границами легенд

— Твоя очередь! — громко объявил Син, — Все кроме тебя и твоего соперника уже выступили по одному разу.

— Понял, — сухо сказал молодой эльф, поднимаясь.

Пошарил руками по поясу, поморщился.

Син, как-то странно улыбнувшись, вытащил из своих ножен два кинжала и, осторожно придерживая со стороны лезвий, протянул к нему рукоятями вперёд. Долгий взгляд Нэла на него — он не шелохнулся.

— Благодарю вас, — сказал Нэл и принял оружие.

По эльфийским рядам прошла волна шепотков.

Сын мятежника поклонился эльфу, одолжившему ему своё оружие. Потом присел, осторожно уложив кинжалы крест накрест напротив себя. И вдруг яростно растёр себе уши ладонями, так, что уши аж покраснели. Зевнул, потянулся. И осмотрелся уже осмысленно, встретился взглядом со своим соперником. После поднял оружие и медленно направился в центр площадки для состязаний.

Он… он только и делал, что уклонялся. Причём… такое ощущение, будто они сговорились заранее! Нэл как будто знал обо всех ударах соперника и ловко уходил в сторону. По рядам остроухих вскоре прошёлся недоумённый шепоток. Туда, обратно…

Думала, король эльфов сейчас поднимется и вытурит их обоих, сговорившихся, но он почему-то спокойно продолжал сидеть, внимательно смотря за происходящим.

Они так крутились друг против друга, долго. Соперник сына мятежника становился всё мрачнее и мрачнее. Потом вдруг вернул один из своих кинжалов в ножны. И, подавшись безоружной рукой вперёд — Нэл не стал его бить по ней, хотя достаточно было простой царапины ради появления первой крови и, соответственно, окончания поединка и его победы. А вот соперник его ударил, кулаком, в грудь. Нэл отшатнулся. А его противник поднял вверх кулак, и на костяшках его руки была кровь.

— Так нечестно! — подскочил Акар, — Он же его по ране ударил! Просто воспользовался тем, что Нэл уже ранен, и у него из-под повязки от долгих движений могла пойти кровь!

— Но он мог ударить меня, когда я протянул к нему руку, — эльф усмехнулся, — Что же он сам меня не ударил?

И драконы загудели, выражая своё согласие с мнением парнишки.

— Я не бью безоружных, — спокойно сказал Нэл и вдруг криво улыбнулся, — В отличие от некоторых.

Тут уже и остроухие загудели, хотя и потише крылатых.

Остальные участники поднялись, выжидательно повернулись к королю эльфов. Хэл спокойно поднялся. Серьёзно произнёс:

— Нэл из семьи Танцующего снега, я обращаюсь к тебе.

— Я весь во внимании, мой король, — молодой эльф поклонился, прижав руку к груди над сердцем. Когда он выпрямился и опустил руку, вытянувшись, то все успели заметить, что его ладонь вся в крови.

Но… почему же на рубашке не видно пятен крови?..

— Мне больше понравился твой ответ, — невозмутимо сказал Хэл, потом, прищурившись, цепко вглядываясь в его лицо, добавил: — А потому право выбирать, кто победил в вашем поединке, я отдаю тебе.

Нэл задумчиво куснул нижнюю губу. Его нижняя часть лица подёрнулась дымкой, а через мгновение проявилась ссадина, идущая от его губы к подбородку, широкая, неровная, будто кто-то его за волосы схватил и лицом об песчаную дорогу протёр. Так… он магией раны прикрыл?.. Зачем?.. Зачем скрывать, что ранен?

Эльф, почему-то покосившийся на меня, смутился, провёл пальцами по ссадине — и вновь его лицо стало чистым и как будто полностью здоровым.

Взгляды всех были прикованы к нему. А он… почему же он медлит?.. Ведь ему сам король сказал выбрать победителя! И надо просто открыть рот и назвать своё имя! Тем более, такое простое и короткое! Блин, Нэл, ты чего?! Всё же просто!

"Первая песня Леса" 8.13

Но он, помолчав ещё, серьёзно сказал:

— Я проиграл. Потому что правило было: драться до появления первой крови. Первая кровь была у меня. Нам из семьи Бирюзовых соцветий из рода Поющего кипариса победил в этом поединке.

Нэл… да ты спятил?! Сам же отдал победу врагу?!

По рядам эльфов прокатилась волна шепотков. Драконы, разумеется, обсуждали случившееся в разы громче. Из этого «придурок» было, пожалуй, самым ласковым мнением о Нэле.

Нэл… Ну, как ты так мог?! Зачем?!

— Но так нечестно! — опять возник Акар.

— Нечестно! — возмутилась я, вставая.

На сей раз меня услышали все. И взгляды всех устремились ко мне.

— Я отдал право решать, кто победил, Нэлу из семьи Танцующего снега, — невозмутимо сказал король, — Нэл сам так решил.

Проигравший, мало того, что попавшийся на нечестные уловки противника, так ещё и не осудивший его, хотя такую возможность ему дали, спокойно прошёл к Сину, протянул ему кинжалы, рукоятями вперёд.

— Благодарю вас, Син из рода Туманного серебра и семьи Полуночной мелодии, за вашу помощь.

— Не за что, — отозвался тот с усмешкой, вернул оружие в ножны. После чего подошёл к нему, легонько хлопнул по плечу, шепнул: — Это был хороший ход, Нэл.

Ээ… что?!

Нэл устало улыбнулся и хотел было поклониться, но Син ему помешал, сжав его плечи, впрочем, не сильно. Тихо сказал:

— Иди, отдохни.

Сын мятежника кивнул, вернулся туда же, где лежал, вытянулся, закрыл глаза. И… и невозмутимо уснул?!

Отец объявил второй этап второго тура, для победителей первых поединков. Среди которых был и довольно улыбающийся Нам из семьи Бирюзовых соцветий из рода Поющего кипариса. Впрочем, улыбки многих зрителей вяли, когда они смотрели на него. Акар, проходя мимо него — полукровка тоже обошёл своего соперника — вдруг чихнул. И клубом огня подпалил Наму рукав.

Нам, воя, стал бить себя по руке и боку, пытаясь сбить пламя.

— Ох, я дико извиняюсь! Я случайно… — смутился подуракон и сам стал усердно хлопать по загоревшейся одежде, чтобы помочь ему справиться с пламенем.

Хотя… или это был такой повод, чтоб его побить?.. Ведь лупил он, хотя и с очень встревоженным лицом, очень усердно! Нам потом, конечно, благодарил за помощь, но таким взором одарил незваного помощника… Тот, впрочем, смутился и робко отступил. Хотя… Кажется, уголки губ Акара всё же дрогнули на миг в рвущейся наружу улыбке. Вот зараза! Вот молодец! Так ему, Наму, и надо, хмырю хитроумному!

Отец задумчиво гладил себя по подбородку, иногда поглядывая на безмятежно спящего Нэла.

Сошлись Нам и Син. Син победил. Драконы, кажется, могли охрипнуть, так бодро они приветствовали победителя. Да и эльфы немного пошушукались, кажется, одобрительно.