За последним вздохом

Словом, не знал он, какими хитростями ей удавалось его туда заманить, но в итоге они там были. И раз уж пришли, пришлось и танцевать, и выходить прогуляться, и поддерживать беседу. Не потому, что так хотела Сильвана, а потому что мама Кольтире давно и накрепко вбила в голову: пришел на прием с дамой - развлекай ее.

Ну ладно бы Сильвана, леди по рождению, привыкшая к таким мероприятиям и, возможно, скучающая по ним. А вот что таком приеме делал отъявленный головорез, который сражаясь под командованием Кольтиры против Седьмого легиона разрывал врагов голыми руками и демонстративно пожирал трупы, наслаждаясь отвращением врагов? Угощал свою спутницу миниатюрными бутербродами с икрой и улыбался, скаля пожелтевшие зубы.

Помимо вечеринок и разных бытовых мелочей, Отрекшиеся заводили себе домашних питомцев - Кольтира знал одного типа, который за полтора месяца сколотил себе небольшое состояние на битвах между дрессированными крысами. Женились - в заброшенных часовнях начали работать жрецы. Некоторые заигрывались в живых настолько, что начинали жаловаться на холод или духоту.

Кольтира считал это странным, а Сильвана поощряла. Воскресила каких-то лордеронских философов, чтобы они придумали новые подходы к понятиям “жизнь”, “смерть”, “посмертие”, “нежизнь”. Сначала он думал, что это блажь, а потом стал понимать, что это очередное свидетельство заботы королевы о своем народе. Она хотела, чтобы они не просто выжили, но и чтобы были… счастливы? Вряд ли это слово применимо к бытию нежити, но добиться того, чтобы существование не казалось вечным проклятьем, ей вполне удавалось.

Многие, не меньше половины Отрекшихся, поддались этому увлечению вести новую жизнь. Кольтире казалось, что Клеа на всю эту суету наплевать, но, видимо, он был не совсем прав.

Он расспросил о действии амулета, и Клеа пришлось снова подать голос. Полезная оказалась вещица. Защищала от темномагических зелий и ядов, которые действуют на нежить. Кольтира знал по опыту общения с Зор’бе, что для активизации зелий необходимо разогнать кровь по немертвому телу, иначе эффект будет незначительным. Но Клеа отрицательно мотнула головой.

– КФО, - пробурчала она.

Королевское Фармацевтическое Общество и не такое могло придумать, это да. Клеа точно имела отношение к шпионам королевы, иначе откуда бы знала об этих исследованиях и где достала бы такую штуковину? Может, и Натанос знал о действующих на нежить зельях. Что ему стоило нанести на клинок какую-нибудь гадость, замедляющую и ослабляющую противника?

– Тренироваться, - напомнил Кольтира.

Он требовал от Клеа продолжать схватку в течение нескольких часов, пока она не отказалась категорически, сославшись на дела. Пожелала узнать причину столь яростного энтузиазма. Паталогическая неболтливость Клеа провоцировала доверять ей. Кольтира рассказал вкратце:

– Натанос Гнилостень меня уделал.

Не стал уточнять, на тренировке или в драке и по какому поводу. Клеа кивнула, не удивившись. Не удивившись! Она что, считала Кольтиру слабаком, раз его чутье не могло выявить ее приближение?!

– Попроси его потренировать тебя, - озвучила она совет.

Кольтира фыркнул. Еще чего не хватало!

Два дня до отправки пролетели быстро. Сильвана подобрала для войска хороших снабженцев - Кольтира честно признался ей, что это та часть армейских дел, в которой он ни упыря не понимает. Посоветовала во всех непонятных ситуациях обращаться за помощью к Линдси.

– Разберусь, - отмахнулся Кольтира, которого уже начало раздражать обилие королевских советников и фаворитов, которые будут говорить ему, что делать.

Сильвана высказала ему за излишнюю самоуверенность, он не остался в долгу, и они знатно поругались, а помирились уже в постели - точнее, на столе, который не иначе как чудом выдержал безжалостное соитие немертвых. Ногти Сильваны впивались Кольтире в спину, раздирая кожу и плоть. Он чувствовал боль, но этого ощущения было недостаточно, чтобы оно походило на то, которое может испытать живой.

Он вколачивался в ее тело, смотрел в яростные алые глаза и думал, что неудачник Натанос всего-навсего приревновал прекрасную и недоступную королеву к нему. Этот тип пользовался благосклонностью и милостью Темной Госпожи, всеми возможными привилегиями - кроме одной. Ему явно не доводилось до крови прикусывать кожу на ее шее, целовать ее губы, подставлять ее острым зубам свое плечо. После секса - которого у Натаноса с ней не было, - она точно не запускала пальцы ему в волосы и не пыталась при помощи чар уложить неровно остриженные пряди на затылке как задумано, в форме крыльев феникса. Когда-то, перед Третьей войной, именно такие прически были в моде у следопытов, и даже разрешались Уставом.

Пусть Натанос мучится от ревности, сколько ему вздумается. Кольтира вернется с победой, наляжет на тренировки и показательно уделает его!

И вот, войско выдвинулось на восток к Андоралу. Часть отрядов к ним присоединилась в Бастионе, там же Кольтира встретился с Кирин и Аниеррой-младшей. А еще с известной у Отрекшихся магичкой Вивианной - в деле Кольтира ее не видел, но встречал в Подгороде и был наслышан о ее огненных талантах.

Заместитель верховного палача Деррингтона, командира Бастиона, церемонно представил Кольтире Линдси Черное Солнце, советницу королевы. Это была яркая, явно крашенная, коротко стриженная блондинка с полными не сгнившими губами и нетипично ровной для Отрекшихся осанкой. Она улыбнулась, церемонно перекрестила руки на груди и поприветствовала Кольтиру по этикету Отрекшихся, однако наклонив голову всего на пол градуса. Словно не с командиром разговаривала, а с хорошо проявившим себя подчиненным, к которому нужно продемонстрировать расположение, а не уважение.

Кольтира с первого взгляда - да что там, еще с того момента, как услышал от Сильваны о ней, - понял, что они не сработаются. Дальнейшие разговоры только утвердили его в этом мнении.

Линдси была абсолютно уверена в лояльности Сильваны к ней. И в своей способности добиться от нее каких угодно привилегий и полномочий. В Бастион должна была прибыть валь’кира, чтобы воскрешать павших у Андорала бойцов, а еще там располагались емкости с Гнилью, предназначенные для защиты границ от Плети.

– Если тебе нужно разрешение королевы на использование нормальной, не ослабленной Гнили или валь’кир, только шепни мне, и я все организую, - самоуверенно заявила Линдси, и Кольтира едва сдержал желание свернуть ей шею.

Эта дамочка бесила его. Как подобает командиру, он попытался наладить контакт со всеми подчиненными, даже с теми, кто ему не слишком нравился. Не подружиться, но внушить желание хорошенько потрудиться и достичь под его началом успеха, победы. Алхимик Джерл Дональд, склочный и придирчивый старикашка, не раз был близок к тому, чтобы вывести его из себя, но Кольтире удалось сдержаться. Не последнюю роль в этом сыграли желание не ударить в грязь лицом перед королевой и комментарий Натаноса об отсутствии контроля над гневом. Были еще несколько личностей, которых хотелось прибить, но Кольтира заставил себя найти к ним другой подход.

С Линдси же все было иначе. Сама она старательно излучала доброжелательность, но за сладенькой улыбочкой Кольтире виделось коварство и высокомерие. Да еще и ее привычка подражать Сильване во всем: в выражениях, интонациях и прочих мелочах. Выглядело это нелепо. То есть, в принципе-то ничего ужасного, и те, кто не был знаком с королевой, ничего бы и не поняли. Но Кольтира, замечая все эти мелочи, был вынужден постоянно сравнивать Линдси с Сильваной, и не в пользу первой. Она могла бы быть интересной женщиной сама по себе, но вместо этого предпочла стать бледной копией, жалкой пародией.