Заложник страсти

Лорды Брабанта - все десять, ждали нас в комнате, которую я приспособила для тайных советов. Здесь не было окон, и подслушать нас было невозможно. Здесь стоял круглый стол, чтобы не было споров, кому и где сидеть.

Одно место пустовало, и я заняла его, а для Марко места не нашлось, и он встал за спинкой моего кресла. Лорды смотрели на нас, но никто ни о чем не спрашивал.

– Это - Марко Капра, - сказала я, представляя его лордам.
– Сын короля, если кто не узнал.

Лорды переглянулись, и лорд Рено - самый дородный их них, лысоватый, со злым красным лицом, спросил:

– Нам надо приветствовать его, как принца?

– Нет, - ответила я просто.
– Сейчас он мой заложник, король отдал его в знак мира между Брабантом и Санчей. Он понимает свое положение и не требует королевских почестей.

Я даже не оглянулась, чтобы посмотреть, как Марко воспримет мои слова. Я смотрела на тех, кто сидел за столом. Лорды были недовольны его присутствием, но лишь двое, кто помоложе, улыбнулись презрительно и понимающе, а Бефаро и вовсе не поднял головы. Значит, разболтал двоим. Вот уж мужчины - порой, они сплетницы, хуже женщин.

– Значит, правду говорят, что госпожа Брабанта крутила королем, как хотела?
– хмыкнул лорд Стафф - он происходил из древнего и почетного рода, который прославил себя воинскими подвигами, но богатая и беспечная жизнь оставила мало воинственного в облике потомка - он был рыхловатым, слабым, а руки у него были нежными, как у девушки.

– Я собрала вас не для того, чтобы снова обсуждать, как прошли переговоры с Санчей, - ответила я.
– Сейчас есть вопросы и поважнее.

– Какие?
– спросил лорд Велиагр.

– Фризы.

Лорды заволновались, а я продолжала:

– Шпионов все больше, и в нашем Брабанте тоже. Это тревожный знак. И если мы не хотим оказаться беспомощными перед нападением фризов, должны позаботиться о городе.

Я развернула подготовленный свиток, где были указаны расходы на вооружение горожан, на обновление общественных конюшен и ремонт стен. Часть оплачивала городская казна, часть должны были внести горожане. Я предложила, чтобы горожане со званием внесли плату в два золотых, остальные - в один серебряник.

– Не лучше ли сделать, чтобы все заплатили по золотому?
– первым возмутился лорд Клео, и его поддержали.
– Брабант - город равных возможностей, никаких привилегий!

Мы проспорили около получаса, после чего я сдалась, делая вид, что иду на уступки с неохотой:

– Хорошо, установим налог на вооружение, с каждого по золотому.

– И это будет правильно, - важно поддержал Стафф.

Остальные закивали, только Бефаро и еще трое посматривали на остальных с насмешкой, удивляясь их жадности.

– Если с этим решили, то у меня последнее предложение, - я развернула второй свиток.
– Благодаря щедрости короля мы приобрели несколько фризских пушек. Я поставлю их на стенах, справа и слева от ворот. Но этого мало, если нас окружит вражеская армия. Незащищенными останутся южная сторона и восточная. Там тоже было бы неплохо поставить шесть пушек. К тому же, если случится большое сражение у ворот, чем больше пушек - тем больше шансов на победу.

Лорды слушали молча и настороженно, уже понимая, к чему я веду.

– Шесть пушек обойдутся нам в тысячу золотых, - я пустила свиток по кругу, чтобы лорды убедились в правильности расчетов.
– Фризы еще торгуют с нами, но предыдущую партию мы все равно закупили тайно, и тайно вывезли пушки в крытых телегах через границу. За это нужна дополнительная плата, как вы обратили внимание. Предлагаю нам всем сброситься на эту важную и благую покупку и держать ее втайне ото всех.

Ознакомившись с записями, лорды не торопились поддерживать мою затею. Стафф начал первым:

– Мы уже закупили пушки по вашему настоянию, госпожа, хотя мне их покупка кажется излишней. Стены Брабанта настолько крепки, что никакое фризское оружие не разрушит их. Не лучше ли сократить расходы? К тому же, и война - не известно еще, будет она или нет. Если стараниями нашего короля, - тут он осклабился в сторону Марко, - удастся удержать мир с фризами, то это грозное оружие нам и вовсе не понадобится. А лет через десять пушки устареют, и окажется, что мы просто выбросили деньги на ветер.

– Не лучше ли потратить наши золотые на благоустройство города?
– сказал лорд Клео.
– Я собирался покрыть внешние башни своих домов красной черепицей. Это огромные расходы, смею заметить. Но вкупе с золотистым камнем стен красная черепица сделает Брабант более живописным и притягательным для купцов. Не только оружие ведет к процветанию, мы должны думать и о торговле.

– Пока мы прекрасно торгуем с фризами, - вмешался Рено.
– Даже если они объявят войну Иллирии, сомневаюсь, что станут рвать давнишние связи с Брабантом.

Я слушала их, откинувшись на спинку кресла и постукивая пальцами по подлокотнику. Жадные, ограниченные деляги. Выторговали у меня золотой по налогам, а теперь пытаются убедить, что закупка пушек - это менее важно, чем красная черепица. Подожду еще немного и...

Сказать честно, я ждала, что меня поддержит Бефаро, которому было известно больше об угрозе фризов, чем кому-то из важных лордов, уже давно забывших, как сидеть в седле. Но помощь пришла с неожиданной стороны. Хотя... помощь.... Скорее, что помеха.

За моей спиной раздался смех, и лорды замолчали, уставившись на хохочущего Марко. Впрочем, смеялся он вовсе не весело, а язвительно.

– Знаете, кого я вижу?
– спросил он, наклоняясь вперед и кладя ладонь на столешницу.
– Стаю жирных, тупых свиней, которые рассуждают о том, что в загоне волки до них не доберутся, и убеждают пастуха давать им побольше помоев, а не укреплять свинарник.

Последовала пауза, но я не спешила вмешиваться и опустила глаза, выжидая.

– Это нас сравнивают со свиньями?
– сказал, наконец, лорд Стафф.