Запретный поцелуй. Тайна дебютантки

На подъездной аллее теснились десятки карет, но я сразу нашла ту, на которой мы прибыли с бабушкой. Подхватывая край тяжелого платья, я рванулась к кучеру.

– Где экипаж герцога Хардинга? — почти выкрикнула я.

Мужчина сплюнул в сторону жевательный табак и ответил:

– Что стряслось, леди Кристель? Почему вы тут одна…

– Ты же общаешься с другими слугами! — я резко перебила его, хватая за локоть. — Где карета Хардинга?

Кучер замялся, но всё же кивнул куда-то в сторону.

– Там, леди. Чёрная, с серебряным гербом.

Я бросилась в указанную сторону, перепрыгивая через гравий. Подол путался в ногах, но я не останавливалась, пока не добежала до экипажа. Не раздумывая, открыла дверцу.

– Немедленно вези меня в поместье герцога Хардинга!

Кучер, хмурый мужчина с грубым лицом, ошарашенно уставился на меня.

– Простите, леди, но я не могу. Хозяин не одобрит…

– У тебя есть выбор, — я подняла руку и щёлкнула пальцами, на кончиках вспыхнули золотистые искры. — Либо ты меня везёшь, либо узнаешь, каково это — разозлить мага.

Бедняга побледнел, что-то пробурчал себе под нос, но спустя мгновение подхлестнул лошадей.

Путь до поместья был нервным, я сидела на краю сиденья, вглядываясь в ночной мрак за окном, нервно теребя кристальную вышивку на платье, несколько ниток порвалось и хрустальный бисер посыпался на пол. Когда карета остановилась, я поспешно выскочила наружу и направилась к дому.

– Леди, постойте вы…раньше бы сказали, что беда приключилась. Ох. А чего это у нас так непривычно? Никого нет, - кучер ковылял за мной, вооружившись кнутом.

Вокруг стояла зловещая тишина. Все окна огромного здания были тёмными, ни единого огонька. Коснувшись массивных дверей, я почувствовала холод, словно сам дом отталкивал меня.

– Вы это, лучше ступайте обратно в карету, - попросил мужчина.

Невесело хмыкнула, напоминая, что из нас двоих маг это я, и велела зайти с черного входа.

– Только осторожно, - шепнула я.

Кучер спорить не стал, молча кивнул и направился к другой стороне особняка. Создав защитные чары, я собралась с духом и решительно толкнула дверь, она поддалась с тяжёлым скрипом. Шаги эхом разносились по тёмному холлу, а тонкий слой льда поскрипывал под ногами.

– Эй! — позвала я, но голос утонул в тишине.

Вдруг в холле мелькнуло что-то маленькое и юркое. Серая птичка, сверкающая морозным сиянием, взмахнула крыльями и устремилась ко мне. Её трель эхом разнеслась по пространству, заливая его ледяным звуком. Мгновение — и на платье начала образовываться тонкая корка льда.

Щёлкнув пальцами, я рассеяла заклинание, скидывая хрупкие льдинки на пол. Но флея продолжала петь, пока из глубины коридора не появилась Флорибелла. Маленькая фея спикировала на птичку сверху и уселась прямо на хрупкие крылышки.

– Фло, где Сильвия?! — закричала я.

– Там… в библиотеке… Помоги ей, — пропыхтела фея, связывая клюв птицы ленточкой, сорванной со своих кудрявых локонов.

Я поспешила к лестнице, но на пути оказался тролль, лежащий поперёк прохода. Флорибелла громко разрыдалась:

– Берти убили!

Сдерживая дрожь, я перелезла через тролля. Платье зацепилось, мешая двигаться, и я с помощью магии разорвала подол, оставшись в одной нижней юбке. Вздохнув свободнее, я ворвалась в библиотеку.

Книги валялись на полу, полки были перевёрнуты, а секретная дверь в лабораторию открыта настежь.

– Нет… — выдохнула я, к горлу подступил колючий комок страха.

В тайной комнате царил хаос. Разбитое оборудование, разлитые зелья и голые стены, а там, где лежали папки с бумагами — только ледяная пыль.

Беглого осмотра хватило понять – здесь произошло нечто ужасное. В тени, возле окна, стояла фигура в чёрном плаще, маг сделал шаг вперёд, и лунный свет озарил знакомое лицо.

– Это вы? — прошептала я, не веря своим глазам.

Кентор медленно кивнул, его взгляд блеснул холодной сталью.

– Давно не виделись, леди Лефевр.

– Что вы здесь делаете? — едва сдерживая гнев, спросила я.

– Грязную работу, как всегда, — ответил он с лёгкой усмешкой. — Устраняю тех, кто мешает моему хозяину.

Меньше всего на свете я ожидала увидеть Освальда Фаррела, его обыкновенно простодушное выражение лица исчезло без следа - сейчас я видела перед собой жесткого убийцу, лишенного даже толики сострадания.

– Вы же полисмен! Должны быть на стороне закона! — я отступила назад. Руки задрожали, сердце колотилось, словно вольная птица, запертая в клетке.

Тактичный, воспитанный, вежливый юноша… Нет, как же так?

Освальд шагнул ближе, и его голос стал резким и ядовитым, как скрежет ржавого железа:

– Закон? — он усмехнулся, нотки горечи звенели в каждом его слове. — Вы однажды спросили, какая у меня магия, Кристель. Так вот, я кентор, как и вы. Но, в отличие от аристократов, мне приходилось выживать. У меня не было ни богатых родителей, ни дома, ни состояния. Только магия.

– Которую вы использовали для скверных дел, - выпалила я, пылая от праведного гнева.

– Мне не повезло родиться с золотой ложкой во рту, - отозвался он.

– Забавно, а я бы отдала всё своё состояние, лишь бы увидеть родителей живыми, — прошептала я, глядя в его мрачное лицо.

– Кристель…

Я осталась стоять на месте, а Освальд приближался ко мне, протянул руку, и я отшатнулась, ощутив прикосновение холодной ладони к своему лицу. Он медленно провел большим пальцем по моим губам и с силой сжал подбородок, приподнимая его, заставляя взглянуть прямо ему в глаза.

– Такая наивная, нежная, отважная, маленькая девочка с храбрым сердцем…зачем ты пришла сюда? Зачем…

– Где Сильвия? — резко спросила я, ощущая, как голос предательски дрожит.

Он склонил голову в насмешливом жесте, уголки губ изогнулись в ухмылке.

– О, Кристель, с ней всё в порядке, — протянул Освальд с фальшивой заботой.

Мой взгляд скользнул за его спину, на полу погруженная во тьму лежала девушка. Распущенные растрепанные волосы упали на лицо, изодранный подол сорочки приоткрывал глубокие царапины на лодыжке.