Зажигалка вечности

— Я понимаю разницу, — сказал он, начиная чертить сложный символ. — Мы идём не для того, чтобы бежать, а для того, чтобы учиться.

Руна портала состояла из семи переплетающихся спиралей, каждая из которых представляла один из аспектов межпространственного путешествия. Зрение, слух, осязание, движение, время, связь и возвращение. Без последнего аспекта портал стал бы ловушкой — дорогой в один конец.

По мере того как Аид рисовал, он чувствовал, как энергия уходит из него. Не только физическая — эмоциональная и духовная. Создание портала требовало от него полной открытости, готовности доверить свою жизнь магии зажигалки.

— Почти готово, — прошептал он, заканчивая последнюю спираль.

Руна вспыхнула, и воздух в центре камеры начал искажаться. Но это было не агрессивное искажение его прошлых порталов, которые разрывали реальность. Это было мягкое изменение, словно реальность приоткрывала завесу, позволяя заглянуть в другой мир.

— Работает, — выдохнул Аид, глядя на мерцающее пятно в воздухе.

Через портал он видел... лес. Тихий, мирный лес с высокими деревьями и мягким светом, пробивающимся сквозь листву. Где-то вдалеке слышалось пение птиц и смех детей.

— Это безопасно? — спросил он у зажигалки.

Ответом стала руна подтверждения. Портал вёл в мирный мир, где не было войн или катастроф. Идеальное место для первого путешествия.

Аид глубоко вдохнул и шагнул в портал.

Ощущение было странным — он не перемещался физически, но его сознание покинуло зажигалку и материализовалось в лесу как призрачная проекция. Он мог видеть, слышать, даже чувствовать запахи, но не мог взаимодействовать с окружающим миром.

Лес был прекрасен. Деревья росли в идеальной гармонии, их корни переплетались под землёй, создавая единую сеть жизни. Цветы росли везде, где было достаточно света, а в тени процветали мхи и папоротники.

Аид двигался между деревьями, наслаждаясь ощущением простора после веков заточения. Он почти забыл, каково это — видеть горизонт, чувствовать ветер, слышать звуки живой природы.

Вскоре он вышел на поляну, где играли дети. Их было пятеро или шестеро, возрастом от пяти до десяти лет. Они строили что-то из веток и листьев — возможно, крепость или домик. Их смех звенел в воздухе, чистый и радостный.

Аид остановился на краю поляны, не желая нарушать их игру. Дети его не видели — он был для них невидим. Но он мог наблюдать за ними, и это наблюдение причиняло ему странную боль.

Когда-то он тоже был ребёнком. Он тоже играл в лесах рядом с академией, строил крепости из палок, мечтал о великих приключениях. Когда это изменилось? В какой момент игра превратилась в жажду власти, а мечты о приключениях — в желание покорить мультивселенную?

Один из детей — девочка с рыжими волосами — вдруг остановилась и посмотрела в его сторону. На мгновение Аиду показалось, что она его видит. Но затем девочка повернулась обратно к игре, и он понял, что ошибся.

— Что ты делал в их возрасте? — услышал он голос зажигалки через связь.

— Играл, — ответил он мысленно. — Мечтал. Верил, что могу стать героем.

— А что изменилось?

Аид задумался, наблюдая за детьми. Что действительно изменилось? Когда он перестал играть и начал планировать? Когда перестал мечтать и начал захватывать?

— Я стал одиноким, — понял он внезапно. — В академии у меня были друзья, но я всегда чувствовал себя особенным, отличным от других. Это одиночество сделало меня восприимчивым к голосам из Пустоты.

Дети на поляне закончили строительство и теперь играли в прятки. Они смеялись, когда их находили, и не расстраивались, когда проигрывали. Для них игра была важнее победы.

— Я забыл, как играть, — прошептал Аид. — Всё стало серьёзным, важным, судьбоносным. Я забыл о радости.

Время, отведённое на путешествие, подходило к концу. Аид чувствовал, как связь с порталом ослабевает. Но перед возвращением он сделал что-то странное — помахал детям рукой, хотя знал, что они его не видят.

Может быть, они действительно не видели. А может быть, видели что-то ещё — потому что все пятеро одновременно повернулись в его сторону и помахали в ответ.

Последнее, что он услышал перед возвращением в зажигалку, был их смех.

***

Аид материализовался в камере с ощущением, словно вернулся домой после долгого путешествия. Что было странно, учитывая, что зажигалка была его тюрьмой. Но за месяцы обучения она стала чем-то большим — мастерской, школой, убежищем.

— Как ощущения? — спросила зажигалка через руны на стене.

— Невероятные, — ответил Аид, создавая собственную руну восторга. — Я почти забыл, каково это — видеть настоящий мир.

Он сел в центре камеры и закрыл глаза, осмысливая пережитое. Путешествие длилось всего несколько минут, но оставило глубокий след в его сознании. Он видел мир не глазами завоевателя или разрушителя, а глазами наблюдателя, ученика.

— Эти дети, — сказал он, — они играли с такой радостью. Без злобы, без жажды победить любой ценой. Они просто... жили.

— И это тебя удивляет?

Аид открыл глаза и посмотрел на руну, которая появилась на стене. Символ вопроса, но не насмешливого — понимающего.

— Да, — честно ответил он. — Удивляет. Я так долго был окружён конфликтами, борьбой, стремлением к власти, что забыл о существовании простого счастья.

— А теперь помнишь?

Аид создал руну утверждения, но она получилась неровной, неуверенной.

— Помню интеллектуально. Но не чувствую. Пока не чувствую.

— Это придёт с практикой.

На стенах начали появляться новые руны — планы будущих путешествий. Зажигалка показывала ему возможности: мирные миры, где он мог наблюдать за обычной жизнью; миры искусства и красоты, где он мог заново научиться видеть прекрасное; миры мудрости, где древние существа могли поделиться с ним знаниями.

— Но это только начало, — предупредила зажигалка. — Наблюдение — первый шаг. Затем придёт понимание. А после понимания...