Звезда спасения

— И ты тоже уступи, — постучала Нейна по плечу водника.

— Зачем тебе два стула? — тот удивился, но послушно встал.

— Если прошу, значит, надо. — Она подвинула отвоёванную мебель ближе к столу и махнула Шелли рукой, предлагая сесть. — Ты… и ещё ты. — Ткнула она пальцем в двух случайных парней. — Принесите нам чая и чего-нибудь перекусить. — Выбранные адепты без возражений отправились исполнять поручение.

— Нейна, не стоит так… — тихо обратилась к ней Шелли. — Это как-то… невежливо.

— А она знает, что невежливо. — Джеймс передвинул коня, вызвав одобрительные выкрики в толпе. — Просто ей не нравится всё происходящее, вот и бунтует, как умеет. Подростки, что с них взять?

— Да ты же сам не способен усвоить опыт, так что ещё вопрос, кто из нас больший подросток! — Нейна хотела добавить ещё, но вмешалась Шелли.

— Мама говорит, что модели поведения закрепляются, поэтому настоящие леди должны всегда быть вежливы и держать себя в руках. — Подруга при этих словах даже спину выпрямила. От всей её фигуры повеяло аристократическим достоинством.

Нейна вздохнула, признавая её правоту. Вымещать своё недовольство на попавших под демоническое влияние адептах, было неправильно. Всё равно, как злиться на пациента, что температура не спадает.

— Да, простите. Меня заносит иногда. — Она снова вздохнула, и уже без раздражения спросила.

— Джеймс, что ты тут делаешь? Не боишься, что тебя… кхм. — Толпа вокруг не располагала к откровенным разговорам. Но понять, почему призрак не скрывается, всё же хотелось.

— Потому что лучше всего прятаться на виду, — ответил Тейлор. Март под столом согласно зарычал.

***

Нейна Аркур

Огневик двинул своего белого офицера, поставив под угрозу королеву Джеймса. Поле тут же мигнуло, на месте королевы оказалась пешка, а белый офицер перескочил на несколько клеток назад, угрожая чёрному коню, но и сам попал в поле влияния чёрной ладьи. — Ну, что ж, могло быть и лучше, но что имеем, то имеем. — Тейлор сделал жест, приглашая Беннета ходить.

— И долго это будет продолжаться? — Спросила Нейна у шахматистов, но те не ответили, сосредоточенно глядя на доску.

Первый парень, отправленный за чаем и булочками вернулся и вручил их Нейне.

— Спасибо, — памятуя о вежливости, ответила она.

— А на свидание пойдёшь? — Тут же оживился парень и придвинулся ближе.

— Из-за чашки чая? Ну, знаешь ли! — Возмущение плескало через край, так же как и напиток — на блюдце уже была изрядная лужа. Джеймс пошевелил пальцами, вернув жидкость на место. — Вот как тут быть вежливой? — обратилась к подруге Нейна.

— Примерно вот так. — Шелли обернулась к парню и ослепительно улыбнулась. — Мы очень благодарны вам за оказанную услугу, — второй адепт тоже вернулся от стола раздачи и растерянно крутил чашку, не понимая, как вручить, если руки Нейны и так уже заняты. Шелли разрешила его затруднения, забрав чашку себе, и повернулась к первому собеседнику. — Нейна рассмотрит предложение о свидании в порядке обращения. Ваш номер четыреста семьдесят четвёртый. О согласии будет сообщено дополнительно, отсутствие ответа приравнивается к отказу. Причины отказа не поясняются.

Тейлор и Джеймс засмеялись, а Нейна надулась. Её никак не отпускало ощущение, что над ней издеваются. Как минимум подшучивают. И вообще, разве Тейлор не должен был за неё вступиться? Словно в ответ на эти мысли, он произнёс:

— Вообще-то, её свидания одобряю я, так что сразу распрощайся с этой идеей, Ланкис. — Тейлор весело подмигнул ей и снова отвернулся к доске. Раздражение, что ей запрещают, смешалось с облегчением, что не придётся отказываться от предложения самой. Да и не хотелось ни на какие свидания. Разве что с Тейлором, только он почему-то не звал. Хотя стоило признать, что проблем у них сейчас оказалось с переизбытком, так что думать о личном было вроде как неуместно. Но на свидание всё равно хотелось. В конце концов, она никогда ещё на них не ходила.

Нейна вдруг поймала себя на мысли, как странно сидеть посреди толпы гомонящих адептов, слушать подшучивания Тейлора и Джеймса друг на другом, думать о свиданиях, получать советы по поведению от Шелли, когда всем им угрожает неизвестная опасность, кругом полно проблем, и удар могут нанести в любой момент. Но солнечный свет из окон столовой словно растворял тревоги и дарил надежду на то, что всё будет хорошо. И она отбросила дурные мысли, радуясь спокойным минутам и принимая «жизнь такой, какая она есть». Ровно так, как советовал ей делать Джеймс. И сама не заметила, как увлеклась игрой.

Призрак побеждал чаще, а к победам, так же как и к поражениям, относился легче. Тейлор же достаточно долго осмысливал каждую перемену на поле, просчитывая варианты и продумывая стратегии, которые почти всегда рушились через пару ходов.

— Этим невозможно управлять. — После третьей проигранной партии сказал он и отодвинул шахматы.

Остальные адепты к тому времени расселись за другими столами, многие принесли доски и начали уже свои партии. Старшие курсы сражались иллюзорными фигурами. Наверное, это был звёздный час шахмат: вряд ли академия раньше видела столь массовое увлечение этой игрой.

— Этим и не нужно управлять. — Джеймс перевернул поле и расставил фигуры заново. — Надо использовать возможности. Ты пытаешься прогнозировать, но неопределённость слишком велика. При этом ты тратишь много времени на принятие решения.

— Я пас, сыграю потом. — Тейлор покачал головой на приглашающий жест призрака. — Может, из вас кто-то хочет? — Он посмотрел на Шелли и Нейну, и Шелли ко всеобщему удивлению кивнула.

— Ты что, умеешь играть? — шепнула ей на ухо Нейна. Сама она едва ли помнила, как передвигать фигуры.

— Тейлору я всегда проигрывала в обычные шахматы, но тут проигрывает Тейлор, так что, может, мне больше повезёт, — также шёпотом ответила Шелли.

— Положись на интуицию, — ободряюще улыбнулся призрак и предложил ей сделать первый ход.

И Шелли смело двинула вперёд пешку, чтобы получить мат на шестом ходу.

***

Нейна Аркур

— Вот как с вами играть, вообще, — расстроился Джеймс, подпёр голову рукой и загрустил. — Один думает слишком много, вторая вообще не думает. Вы точно родственники?

— Только по матери, — хором ответили брат с сестрой и рассмеялись. Видимо, это была какая-то семейная шутка.

— Впрочем, Эддерли, ты не безнадёжен. Дам ещё один совет, возможно, это тебе поможет. — Призрак побарабанил пальцами по столу, пытаясь сформулировать мысль. — В ситуации, когда обстоятельства могут смениться ещё не раз, прими решение заранее. Например, ты будешь использовать первую же возможность, которая придёт в голову, или вторую, или третью. И используй именно эту возможность при каждой смене фигур. Так ты сэкономишь много времени.