1977

В следующее мгновение я уже был за углом разбитого дома. Пробежав вдоль стены, покрытой пятнами сырости и мха, я резко свернул еще раз. Остановился, тяжело дыша, огляделся. Передо мной была чья-то дача. Вернее, то, что от нее осталось. Сад был завален обломками, словно после урагана, а в стене дома зияла огромная дыра. Кирпичи вокруг нее торчали наружу и были похожи на обломки зубов из пасти какого-то чудовища. Внутри, в этой черной дыре, клубилась тьма, густая и зловещая.

Не раздумывая, я прыгнул внутрь, в этот полумрак. Инстинкт подсказал мне прижаться к стене. Я опустился на колено, стараясь слиться с окружающей меня тишиной. Стать частью этой тьмы, раствориться в ней, превратиться в ничто. Но сердце колотилось, как бешенный барабан, напоминая, что я все еще здесь, живой… пока что.

Птица смерти не стала меня преследовать. Она пронеслась дальше по дороге. Свист двигателей постепенно стихал, растворяясь в зловещей тишине. Но закончилась ли охота? Этот вопрос, сжал мое сердце ледяной рукой. Кто знает, какие еще сюрпризы приготовила мне судьба?

Я пытался отдышаться. Легкие с шумом втягивали воздух. В голове зияла пустота и лишь один панический крик эхом отдавался в этой пустоте: «Какого дьявола тут творится?!».

Этот беспилотник… эта штуковина, будто сошедвая со страниц научно-фантастического бульварного чтива… Я был в шаге от смерти. Буквально в шаге.

Меня начало трясти. Не от холода – нет, а от первобытного, животного страха, который пробрал меня до самих костей. Мелкая, противная дрожь, бегала по всему телу. Холодный, липкий пот, выступил на ладонях и спине. Ноги стали ватными, будто их набили опилками. Затем к горлу подступил тяжелый, тошнотворный комок, и меня вывернуло наизнанку прямо на шершавую, покрытую трещинами стену.

Я отшатнулся в сторону, медленно сполз по стене на пол и рухнул на задницу. Теперь просто сидеть. К черту все. Минут через пять, мне стало немного легче. Но страх, этот липкий, мерзкий страх, еще сидел где-то глубоко внутри, готовый в любой момент вырваться наружу.

Переводя дух, я окинул взглядом свое временное убежище. Скорее, это напоминало склеп после нашествия вандалов. Пол был усеян обломками стены, осколками стекла, и все вокруг покрывала толстая пелена пыли – мелкой, едкой бетонной крошки, которая уже скрипела на зубах, как песок. Стол и стулья валялись вверх тормашками. Под окном, темнели очертания гильз. Что-то крупнокалиберное изрыгало смерть из окна этого дома, совсем недавно.

Неужели война? Эта мысль, как ледяной сквозняк, пронеслась у меня в голове. Но кто напал? Когда все это началось?

Снова этот свист. Противный, щекочущий перепонки, звук. Я затаился, прислушиваясь. Беспилотник кружил где-то неподалеку, но, к счастью, не приближался. В мозгу зашевелилась мысль: нужно выбираться отсюда. И как можно скорее. Оставаться в этом доме – все равно что играть в русскую рулетку с полностью заряженным револьвером. Кто знает, что еще есть в арсенале этой механической твари? К тому же, сюда вполне могли отправить группу зачистки. Парочку хорошо вооруженных парней, которые не остановятся не перед чем. И что я им противопоставлю? Чем буду отбиваться? Камнями? С криками «Граната!»? Ха. Очень смешно. Смешно до коликов в животе.

Нет, нужно уносить ноги. Прямо сейчас. Но куда? Куда бежать? Моя дача. Чердак. СССР. Это выход из положения.

Беспилотник улетел. Оценив обстановку из-за угла, словно паршивая крыса, выглядывающая из своей дыры, и убедившись, что пока все относительно тихо, я осторожно выскользнул из дома. Потом началось это бесконечное, нервное перемещение от укрытия к укрытию: от дома к дому, от бани к бане – эти покосившиеся строения напоминали скрюченные фигуры, застывшие в вечном безмолвии, – от сломанного дерева к еще одному, словно от одного костяного пальца к другому, торчащему из земли.

Впереди замаячил силуэт моей дачи. И в этот самый момент, когда надежда на спасение уже начала прорастать сквозь страх, я увидел его. Или, вернее, их. На моем участке стоял человек. Он не заметил меня только потому, что стоял ко мне спиной, лениво выпуская дым сигареты в воздух. В ту же секунду я рухнул на землю, как подкошенный, и пополз к поваленному дереву. За ним я смог перевести дух. Осторожно выглянув из-за дерева, я увидел, что их уже двое. Одетые в поношенную, выцветшую одежду – куртки, штаны, – они выглядели как обычные бродяги. Но в руках у них были винтовки. И это меняло все. Они не были похожи на военных. Скорее, на наемников. Или охотников… за мной.

Я тихо выругался, будто прошептал заклинание против нечистой силы. Но почему, из всех проклятых мест на земле, они решили выбрать именно мою дачу для своего грязного перекура? Кажется, кредит везения я потратил в СССР. Незнакомцы не торопились уходить. Они стояли, курили, перебрасывались короткими, отрывистыми фразами. А через пару мучительных минут к ним присоединился третий. По мою душу они здесь? И беспилотник был их?

Я переполз в сторону – к участку Петрова и прислонился спиной к шершавой, покрытой трещинами стене дома. Огляделся. Прислушался. Тишина. Обманчивая, зловещая тишина. Пришлось ждать. Спустя какое-то время, которое тянулось медленно, я снова пополз, проверить, не ушли ли эти… эти гости. Замер на земле у того же дерева. Вроде бы ушли. Но я не собирался рисковать. Подниматься в полный рост сейчас было бы чистым безумием. Только ползком. Только бесшумно.

Я продвинулся чуть вперед, подполз к краю своего участка и замер там рядом с искореженным забором из профнастила, который теперь напоминал скорее груду металлолома. Потом переместился чуть в сторону и залег за соседской хозпостройкой – этим ветхим сараем, который, казалось, вот-вот рухнет под собственной тяжестью. Сухая трава, колючая и жесткая, царапала кожу, но сквозь нее я мог более-менее сносно видеть свой дом, край бани. Минут через пятнадцать – пятнадцать долгих, мучительных минут, когда я уже почти поверил, что эти люди ушли, – из моей дачи вышел мужчина. Отошел в сторону и, не стесняясь, стал справлять малую нужду. Затем вернулся обратно внутрь. Спустя какое-то время появились еще двое. Один держал в руке открытую консерву, а у второго в руках был планшет. Они что-то внимательно изучали там, время от времени смотря куда-то на север и показывая туда руками. А потом они скрылись в моем доме, и я пролежал на своем наблюдательном посту два долгих, бесконечных часа. Два часа, за которые мои конечности окончательно замерзли и онемели, а страх свил себе гнездо где-то глубоко внутри. За это время никто наружу так и не появился. Когда холод окончательно пробрал меня до костей, и я почувствовал, что вот-вот начну стучать зубами, я решил, что пора искать себе другое укрытие. Место, где можно было бы хоть немного согреться. Место, где можно было бы хоть ненадолго забыть об этом кошмаре.

Я пробрался в дачу Петрова – этот склеп, пропахший сыростью и пылью. Дверь, конечно же, была выбита. Сначала я поднялся на чердак. Там, под самой крышей, пахло старыми газетами и мышиным пометом. Из маленького, запыленного окошка я окинул взглядом окрестные дачи. Пейзаж был удручающий. Словно после нашествия саранчи. Или после ядерного взрыва – кто знает, что тут произошло на самом деле? Сплошная разруха. А где-то далеко, на горизонте, в серое, свинцовое небо поднимался столб черного жирного дыма. Понаблюдав какое-то время за этой жуткой картиной, но так и не увидев ничего, что могло бы пролить свет на происходящее, я спустился обратно в дом. Внизу было еще хуже. Окна выбиты, внутри все перевернуто вверх дном, как будто здесь побывало торнадо. Под подошвами хрустело и звенело битое стекло пока я осторожно пробирался по комнатам, исследуя это мертвое пространство. Подняв с пола старый, расшатанный табурет, я опустился на него, чувствуя, как он скрипит и стонет под моим весом. Сел и попытался собрать мысли в кучу.

Голова была пустой. Может быть, от усталости – ноги гудели. Может быть, от ударов рыжего, – до сих пор чувствовалась тупая боль в скуле. А может быть, от шока – от всего этого безумия, которое обрушилось на меня, словно лавина. Но нужно было думать. Нужно было понять, что делать дальше. Я уперся локтями в колени, потер пальцами лоб, пытаясь выдавить из себя хоть какую-то мысль.

Те люди… эти незнакомцы, словно вынырнувшие из ниоткуда… Они устроили на моей даче что-то вроде привала. В этом не было никаких сомнений. Хотя… в голове промелькнула дикая, почти безумная мысль… а что, если они охраняли портал? Звучало, конечно, как бред сумасшедшего. Откуда им знать о нем? Я и сам-то узнал совершенно случайно. Если бы не эта проклятая щепка… ничего бы этого не было. Ни этого кошмара, ни этой беготни, ни этих… охотников. Мне ничего не оставалось, кроме как ждать. Ждать, пока они снимутся с привала и уйдут. И я надеялся, всем сердцем надеялся, что это случится очень скоро.