Адмирал Империи 33

Сановники, офицеры, придворные — все они приходили к Птолемею с поклоном, заверяя в своей преданности и готовности служить новому режиму. И каждый уходил от первого министра с какой-нибудь милостью — кто с новой должностью, кто с наградой, а кто и просто с туго набитым кошельком. Граус щедрой рукой раздавал посты и привилегии, понимая, что сейчас как никогда нуждается в надежной опоре.

Особенно усердствовал первый министр в переделе высших государственных должностей. Птолемей прекрасно осознавал, что ключ к успеху его замысла — это контроль над важнейшими ведомствами Империи. Министерство финансов, МИД, силовые структуры — везде требовались свои люди, безоговорочно преданные Птолемею и маленькому императору.

Поэтому кресла глав министерств одно за другим занимали креатуры Грауса — молодые амбициозные чиновники и аристократы, обязанные своим возвышением лично первому министру. Птолемей не скупился на обещания и посулы, щедро одаривая своих ставленников властью и привилегиями. В обмен он требовал лишь одного — абсолютной лояльности и готовности исполнить любой приказ без лишних вопросов.

Конечно, такая кадровая политика не могла не вызвать ропота среди старой аристократии и высшего чиновничества. Птолемей то и дело слышал за спиной возмущенный шепот, брюзжание недовольных, лишившихся насиженных мест. Но первый министр пропускал эти разговоры мимо ушей. Он твердо знал, что сейчас не время для сантиментов и оглядки на прошлое. На кону стояло слишком многое.

Первый министр понимал, что власть, впрочем, как и его жизнь, висят в этой подвешенной ситуации буквально на волоске, и поэтому отчаянно пытался выжить. Он чувствовал себя канатоходцем над бездной — один неверный шаг, одно неосторожное движение, и все рухнет в пропасть. В своих действиях Граус заручился поддержкой великой княжны Таисии Константиновны. Эта юная, но не по годам мудрая и решительная девушка стала для первого министра незаменимой союзницей. Вдвоем они разрабатывали планы, обсуждали кандидатуры на ключевые посты, принимали судьбоносные решения. Таисия, несмотря на свой возраст, прекрасно разбиралась в хитросплетениях дворцовых интриг. Выросшая при императорском дворе, она с младых ногтей научилась разбираться в людях, видеть их истинную суть за масками притворства и лести…

Однако, несмотря на все усилия первого министра и великой княжны, их положение оставалось крайне шатким. В результате внутридворцовых интриг и ходов, которые вел Птолемей Граус, свои прежние места потеряли многие старые министры и сановники Российской Империи, в том числе и парочка из тех, кто входил в Государственный Совет. Птолемей прекрасно понимал, насколько рискованную игру он затеял. Сместить разом столько влиятельных фигур, нажитых непомерным весом и связями — это все равно что разворошить осиное гнездо.

Конечно, первый министр постарался провести все перестановки максимально корректно и в рамках закона. Кого-то отправили в почетную отставку с сохранением всех привилегий, кому-то предложили синекуру в дальних провинциях Империи. Но суть от этого не менялась — Граус покусился на права и влияние тех, на чьи права и влияние покушаться было нельзя. И они этого ему не простили.

Как только всем этим отстраненным чиновникам стало известно о том, что Совет Старейшин все-таки не пожелал исполнять завещание усопшего императора, уволенные до этого министры наотрез отказались сдавать свои прежние должности. Это известие стало для них лучом надежды, шансом вернуть утраченные позиции. В одночасье вчерашние отставники превратились в непримиримых борцов за свои права, решительно вставших на пути у «узурпатора» Птолемея Грауса.

Они заполонили коридоры и приемные высших органов власти, требуя восстановления статус-кво. В ход шло все — от юридических аргументов до прямых угроз и шантажа. Бывшие министры, еще вчера покорно склонявшие головы перед волей первого министра, теперь в открытую бросали ему вызов. Атмосфера в Правительственном Квартале столицы накалялась с каждым днем.

Чувствуя за спиной поддержку Совета Старейшин, отстраненные чиновники осмелели и перешли к активным действиям. Они открыто игнорировали распоряжения Птолемея и его ставленников, продолжая являться на работу и отдавать приказы своим прежним подчиненным. В министерствах и ведомствах воцарился хаос — никто не понимал, чьи распоряжения исполнять и кого слушаться.

По-итогу две противоборствующие группировки начали активно готовиться к борьбе за власть. Напряжение росло с каждым часом. В воздухе отчетливо запахло грозой. Великая Российская Звездная Империя, еще недавно казавшаяся нерушимым монолитом, стремительно погружалась в пучину гражданской войны. Достаточно было одной искры, одного неосторожного шага, чтобы пламя взаимной ненависти и жажды власти вспыхнуло над галактическими просторами, пожирая все на своем пути. И эта искра не заставила себя долго ждать…

Промежуточным итогом противостояния стало то, что спустя одиннадцать дней после кончины императора Государственный Совет Старейшин в отсутствие на заседании первого министра торжественно объявил наследника Цесаревича Артемия Первого Константиновича — новым и истинным правителем Российской Империи. Это событие стало настоящим триумфом для противников Птолемея и сторонников.

В парадной обстановке, при скоплении высшей знати и сановников, на Артемия возложили императорскую корону и облачили в пурпурную мантию самодержца. Под грохот салюта и гром оркестров старший сын покойного Константина Первого принес присягу на верность державе и своему народу. Двор, вернее, часть двора, застыла в низком поклоне перед новым повелителем.

Весть об этом событии, распространившись по столице, довершила раскол в обществе. После этого возникла ситуация, когда в разных крыльях комплекса Большого Дворца теперь восседали сразу два «самопровозглашенных» императора. Часть подданных присягнула на верность Ивану и регентскому совету, часть признала законным государем Артемия. Единое государство оказалось разделено на два противоборствующих лагеря…

При всем этом авторитет и уважение всех этих чиновников и бюрократов в среде простых колонистов оставался крайне низким. В глазах обычных людей, населявших бесчисленные планеты Российской Звездной Империи, высшие сановники и придворные были не более чем кучкой зажравшихся прихлебателей, паразитирующих на теле государства.

Простые труженики: шахтеры, космические старатели, фермеры — все они с презрением и негодованием взирали на роскошь и богатство верхушки общества. В их понимании именно расточительство и некомпетентность власть имущих привели Империю на грань краха. Именно с неумелым управлением, взяточничеством и разгильдяйством чиновников связывали обычные люди проблемы в экономике, неспокойные времена и упадок в звездных системах Российской Империи.

В народе давно назревало глухое недовольство существующим положением вещей. В колониях и на орбитальных станциях, в казармах планетарной пехоты и кубриках космических крейсеров люди все чаще задавались вопросом: почему они должны гнуть спины и проливать кровь за державу, которая не может обеспечить им достойную жизнь? Почему горстка привилегированных кланов купается в роскоши, пока простой народ едва сводит концы с концами?

Как всегда это бывает, простой народ лучше других понимал, что стоящие за цесаревичем Артемием представители так называемой элиты по сути были никчемными управленцами, думающими прежде всего о своем кармане, тщеславии и амбициях, но никак не об интересах государства. В трущобах индустриальных мегаполисов и на задворках сельскохозяйственных колоний люди не строили иллюзий насчет истинной сути галактической аристократии.

Они видели в этих надменных и спесивых господах лишь паразитов, присосавшихся к телу Империи и высасывающих из нее последние соки. Знать, по их мнению, была насквозь прогнившей, развращенной властью и богатством. И теперь, когда пробил час испытаний, когда Российская Империя оказалась на пороге гражданской войны, все эти пороки и язвы правящего класса вышли наружу во всей своей неприглядности…