Анистелла. Звездные крылья

Андрас называл имена погибших воинов и выдерживал паузу, отдавая дань уважения.

Рядом с королем стояли все командиры отрядов. На праздничных белоснежных обмундированиях блестели медали, от металлических поясов отражались лучи солнца. Лишь один отряд был здесь без командира. Но это совсем их не тревожило. Лиан зачем-то помахала Лайту, хотя знала, что он не сможет ответить ей. Парень слабо улыбнулся.

После слов Андраса каждый отряд, сменяя друг друга, становился перед королем, благодаря его и обещая служить и дальше, защищая жителей Айоланты и королевскую семью.

Лиан стояла среди целителей недалеко от возвышения, на котором выступал Андрас, и внимательно наблюдала за процессом. После завершения церемонии, когда все воины разошлись, отряд Лайта подошел к Лиан и выбил у нее почву из-под ног своим поступком.

– Принцесса Лиадан Ронфальд! – громко начал Аки. – Наш отряд хочет принести вам официальную благодарность.

– Что вы…

– Спасибо, что спасли наши жизни! – хор мужских голосов пронёсся перед Лиан. Она забыла, как дышать. – Спасибо, что позаботились о нас и помогли встать на ноги. Мы будем благодарны вам до конца наших жизней и после них тоже.

Они прислонили правую руку, зажатую в кулак, к левому плечу и дернули ей в сторону. Милэйнское приветствие для королевских особ. Дыхание перехватило в секунде. Лиан не знала, что сказать. Как отреагировать на столь неожиданный момент. Она только смогла повернуться к Андрасу, который как раз подошел к ним, и хмуро посмотреть на короля.

– Это ты заставил их?

– Инициатива выступала исключительно от отряда.

Лиан улыбнулась. На душе стало тепло. Она почувствовала связь с домом, пусть приветствовали её воины Айоланты. Такое отношение к ней в разы отличалось от того, с чем она столкнулась сначала. И пусть многие по-прежнему относились враждебно, присутствие Лайта, Аки и парней из отряда сглаживало углы.

Глядя на них, в особенности на Лайта, вместе с радостью Лиан чувствовала и боль. Они все напомнили ей Брена. Напоминали, как сильно она скучала по своему брату.

Тем же вечером весь отряд вместе с Лиан отправился отдохнуть в таверну, которая находилась недалеко от дворца. Это был первый раз, когда Лиан выбралась куда-то без сопровождения и не спрашивая разрешения. Королевская стража лишь хмуро покосилась на неё, но не стала останавливать.

«Интересно, кто отдал приказ?».

После нескольких танцев и выпитых чашек с алкоголем, за большой стол присоединились Финус и Куинн. Оба были одеты в обычные светлые штаны, рубашки и камзолы.

– Я думала, вы сегодня на патруле.

– Капитан разрешил нам пойти, – сказал Финус, ставя перед Лиан тарелку с закусками и присаживаясь рядом. – Мы не сказали ему, куда пошли. Так что не подозревайте его, хорошо?

Лиан не собиралась. Даже, если бы Брай отправил парней сюда для слежки, это не обидело бы её. Их с Андрасом доверие воодушевляло и восхищало. А еще пугало, потому что Лиан понимала, что не смогла бы довериться кому-то так же быстро.

«Но ему ты тоже доверяешь».

Лиан отхлебнула напиток и обвела взглядом парней за столом. Большая компания скрывала ее от любопытных глаз. Они специально сели так, чтобы посетители не могли рассматривать Лиан.

С потолка таверны свисали люстры с приглушенным светом. Спинки деревянных стульев были изрисованы фиолетовыми цветами. Пахло жареным мясом, сладкими напитками и разгоряченным телами.

Когда людей в таверне стало больше, почти все воины отряда рванули танцевать. Лиан вежливо отказалась, ссылаясь на усталость. За столом остались сидеть Лайт, Аки, Куинн и Финус.

Парни начали что-то обсуждать, но Лиан не вслушивалась в слова, рассматривая оранжевую жидкость в чашке. Мысли текли в плавном направлении, пока голос рядом не вернул её в реальность.

– Что?

– Как в Милэйне проходят подготовки молодых воинов? – спросил Аки.

– Мы обсуждали летние наборы в младшие группы, – объяснил Финус. Лиан была ему благодарна за это. – Каждый год Академия набирает детей для обучения.

– И как они учатся?

– Да как обычно, – сказал Куинн. – Сначала тренируют крылья. Потом берутся за оружие.

– А у вас? – снова спросил Аки.

– Мы тоже сначала учим детей летать.

– А потом?

Лиан поставила кружку на стол и прокашлялась.

– Наши методы жестоки, – медленно начала она. – Мы основываемся на принципах, что крылья – лучшее оружие. Поэтому, когда группа детей уверенно держится в воздухе и может владеть хотя бы одним видом оружия, их… отправляют в лес.

– Так вы учите их выживать в диких условиях? – поинтересовался Лайт.

– Вроде того. – Лиан зачем-то улыбнулась. – Но добыть пропитание – самое простое. Они должны преодолеть расстояние и добраться до конца пути.

– А где начинается испытание? – Куинн облокотился об стол.

Кажется, это был первый раз, когда он так спокойно вел себя рядом с Лиан.

– Возле Ристерда.

За столом повисла пауза. Где-то там продолжали шуметь гости таверны. Работники разносили напитки и закуски, разнимали выпивших мужчин и женщин. Голоса, смех и пение сплетались воедино. Лиан не хотела поднимать голову, чтобы видеть осуждение в глазах.

Воспоминания из детства смешивались в один большой ком, наполненный страхом и безысходностью. Лиан помнила, как слышала крики орков и их тяжелые шаги в той части леса, которая не находилась под защитой Милэйна.

Ей понадобились сутки, чтобы преодолеть половину пути. Она останавливалась несколько раз, чтобы поймать мелких животных, поесть и попить. Благодаря вере Хэварта и своей семьи, Лиан была уверена в том, что дойдёт до конца. Вместо желаемых лука и стрел, принцесса взяла копье. Она перевязала его на спине, чтобы было удобнее бежать.

Лиан не боялась грязи, крови или боли. Она шла вперёд, потому что чувствовала груз ответственности и желание дойти до конца. Вместе с ней испытание проходили другие дети, среди которых были её друзья. Она впервые почувствовала страх, когда увидела некоторых из них, лежащих на земле в неестественных позах.

По воле случае, в те дни орки прорвали оборону воинов Милэйна и прошли дальше в лес. Из тридцати четырех детей до конца дороги добрались только одиннадцать. Половина из выживших, в конечном итоге, стала частью отряда Лиан.

– Ничего удивительного, – раздался женский голос за соседним столом.

Все обернулись. Таннис поприветствовала их поднятым бокалом и улыбнулась.

– Как давно она там сидит? – прошептал Куинн, обращаясь к Финусу.

– Ты чувствуешь стыд за то, каким образом проходит подготовка ваших детей? – спросила Таннис.