Аргумент весомей пули

Отец Истый мягко улыбнулся.

— А что тут можно сделать? Товар не должен достаться покупателям. Для нас это принципиально, а вы гарантировали результат. Так?

— Так! — нехотя подтвердил урядник. — Но обстоятельства изменились! И это ваш информатор дал маху, не наш!

— Поздно идти на попятную! — отрезал священник.

Франт оскалился.

— Не о том речь! Полдюжины невольниц и приготовленная за них плата — ваши, но очень похоже на то, что только ими дело не ограничится, поэтому всё сверх оговоренного — наше!

Тут уже принялся буравить взглядом собеседника отец Истый.

— Яхты и награды за скальпы вам мало?

— Да или нет?

— Поровну, — предложил священник.

— Хорошо, но тогда вам и самому придётся запачкать руки, — выставил дополнительное условие Франт.

Отец Истый кивнул.

— Во имя правого дела!

— Да-да! — усмехнулся урядник. — Свобода превыше всего! — Франт посмотрел на схему, затем велел тайнознатцу с нашивкой в виде молнии подстраховать Клюва с атакой на яхту, а после уставился на нашу троицу. — Прикроете Кривого и его ребят. Вопросы?

Хомут в ответ лишь покачал головой.

— Нет вопросов.

— Кривой, бери их с собой! — распорядился Франт.

Младший урядник, чьё лицо от левого глаза и до уголка рта расчертил уродливый рубец, коротко скомандовал:

— Выдвигаемся!

И Кривой, и три его стрельца были вооружены не карабинами, а однозарядными винтовками под куда более мощный патрон. Вдобавок к этому у каждого оказалось по капсюльному револьверу, но, судя по отсутствию кирас и шлемов, вступать в ближний бой они не собирались. Парочка отправленных с ними тайнознатцев — тоже. Если что пойдёт не так, отдуваться придётся мне, Хомуту и Краю.

Наугад бродить по ночным джунглям не возникло нужды: почти сразу из темноты вынырнула дохлая мартышка — эта тварь и вывела нас в обход поселения контрабандистов на берег небольшой бухточки, отделённой от моря длинной песчаной косой. В ясном небе над той завис серп растущей луны, света он давал немного, но всё же призрачное сияние разгоняло мрак ночи, и заводь была отсюда как на ладони.

— Лагерь там! — указал Кривой налево и шепнул: — Сто саженей.

Мы двинулись в том направлении и очень скоро наткнулись на поваленное дерево. Хомут велел мне укрыться за ним, Край устроился неподалёку, а сам младший урядник занял позицию чуть поодаль от берега, дабы уже точно перекрыть все подходы к стрельцам.

Земля была влажной, ложиться на неё я не стал и присел рядом с замшелым стволом, устроив на него цевьё карабина. Всматривался и вслушивался в темноту, но исключительно на слух и зрение не полагался, пытался уловить ещё и магические искажения. Пока что всё было чисто.

С моего места через прореху в зарослях частично просматривалась бухточка, но глянул в ту сторону лишь раз или два и больше уже не отвлекался.

Ждём, ждём, ждём…

Меня разобрала зевота, и младший урядник разрешил подремать, после приказал отдыхать и Краю, а сам взялся караулить подходы.

— Только не храпите, черти! — предупредил он нас.

Думал — не усну, но навалился грудью на поваленный ствол, закрыл глаза и попросту отключился. Очнулся из-за того, что кто-то подёргал за штанину. Вздрогнул, испуганно вскинулся, и дохлая мартышка отбежала в сторону, разбудила каторжанина.

— Внимание! — донёсся тихий шепоток Хомута.

Я вгляделся в джунгли, не заметил ни намёка на движение, повернулся к бухточке, и вот уже там на тёмной глади моря углядел отсветы сигнального фонаря.

Далеко. Слишком далеко. Из винтовок отсюда яхту точно не достать, да и магией вряд ли.

Меня начала потряхивать нервная дрожь, и я заставил себя отвлечься от яхты, вновь принялся вглядываться в темень джунглей. Едва ли кого-то пошлют проверить берег, но вдруг? Из-под пробкового шлема по щеке потекла струйка горячего пота, разом пересохло во рту.

Страшно? Нет, скорее — нервно.

Вновь отвлечься на заводь заставило ощущение некоей неправильности. Случилось это примерно четверть часа спустя, я оглянулся и обнаружил, что яхта обогнула песчаную косу и уже вошла в бухточку, но источник магических искажений оказался куда как ближе: это ожили и начали разлетаться мёртвые летучие мыши духолова. Следом донёсся приглушённый всплеск. Судёнышко контрабандистов встало на якорь в сотне аршинов от берега, ясным днём дистанция для опытных стрелков — ерундовая, ночью… Лично я ещё мог попасть в борт, а вот уложить пулю в человека — уже вряд ли. Но то — я.

На палубе началась какая-то суета, после на воду спустили лодку, и та споро пошла против течения. Пара гребцов размеренно орудовала вёслами, на корме и носу замерло по человеку.

— Начнём, пожалуй, — в голос сказал духолов и махнул рукой.

Мне полагалось следить за подступами к нашей позиции со стороны поселения, но любопытство оказалось сильней. Не отвернулся от бухточки, вот и увидел, как с тёмного неба на палубу спикировала полыхнувшая белым огнём летучая мышь.

Не долетела!

Нетопырь взорвался, врезавшись в магическую преграду, а миг спустя та проявилась огроменной светящейся сферой, прикрывшей яхту от ватерлинии и до макушек матч.

Клюв зло ругнулся, его коллега обидно рассмеялся. Слаженная работа гребцов в проплывавшей мимо нас лодке сбилась, и тотчас по ним ударила из винтовок четвёрка стрельцов, но тоже впустую. Пули угодили в силовое поле, а дальше — вспыхнуло!

От берега в лодку метнулся искрящийся шар с арбуз величиной, миг спустя он ударил в барьер и снёс его, заодно сбив отдачей в воду поставившего защиту тайнознатца, при этом аркан не взорвался и не развеялся, лишь изменил направление и отскочил в яхту. Расчёт оказался просто ювелирным: заклинание попало точно в стык воды и силовой сферы, корабль окружил сияющий росчерк молнии, а дальше защитные чары лопнули, осыпались вниз ворохом серебристых всполохов.

И вновь рухнули с неба летучие мыши! Первая угодила в матроса с топором и взорвалась, не позволив перерубить якорный канат. Следующие две поразили расчёт кормового орудия, ещё одна обезглавила наводчика картечницы. Вторая многоствольная установка сыпанула пулями по деревьям, но к этому времени стрельцы уже перебили всех в лодке и взялись палить по лишившимся магической защиты матросам.

Картечница осеклась и умолкла, а миг спустя по якорному канату начал взбираться успевший доплыть до яхты пластун, затем что-то рвануло уже у поселения контрабандистов. Ослепительная вспышка пронзила лес и на миг разметала сгустившийся под кронами мрак, заставила меня опомниться и потянуть в себя небесную силу. Не знаю, на что способен без своих дохлых питомцев Клюв, а вот на поддержку его сослуживца рассчитывать нам не приходилось совершенно точно, поскольку после сотворения шаровой молнии тот сполз по стволу на землю и прилёг отдохнуть.

Перестрелка у лагеря контрабандистов начала набирать обороты, я пригнулся и посильнее вдавил в плечо приклад карабина. Сбоку громыхнул один выстрел и сразу другой, я приметил среди деревьев смазанное движение и пальнул в ту сторону наугад. Отвёл рычаг вниз и только вернул его обратно, загоняя в ствол новый патрон, как острое ощущение чужого взгляда заставило приникнуть к земле.

Вжикнуло! Что-то вроде костяной стрелы, оставив гнилую дыру, насквозь прошило трухлявый ствол, а следом полыхнуло красным. Я предельно чётко ощутил магические искажения и потому не промешкал ни одного драного мгновенья, вскинулся и выставил барьер за миг до того, как заклинатель антиподов шибанул по нам своими чарами.