Арнайр
Шрифт:
«Как?» – слово сорвалось с губ Хельги. Ее взгляд, обычно полный расчета, сейчас был острым, как бритва. «Гарнизон? Стены?»
«Измена, Старейшина,» – гонец выпрямился, пытаясь совладать с дрожью. «Или… колдовство. Ворота пали без боя. Будто камень стал песком. А потом… они пришли. С мечами из черного камня, что режут наши доспехи как кожу. И их звери…» Он сглотнул, в его глазах мелькнул дикий ужас. «Как тени со стальными клыками. Глана Горна вел… Вестник Бури. Лично.»
Имя прозвучало как удар грома. Вестник Бури – не просто военачальник Горна, это был живой кошмар, правая рука самого Глана, чье имя матери пугали непослушных детей даже в стенах
Сигурд медленно поднял взгляд от гонца. Его глаза, тяжелые и всевидящие, обвели стол, задерживаясь на каждом Старейшине, затем на Маркусе, стоявшем чуть позади Джармода, как прикованный к его тени.
«Глан Горн вонзил нож в наше подбрюшье,» – произнес Патриарх. Каждое слово падало, как камень. «Падший Камень – ключ к долине. Если он закрепится там…» Он не стал договаривать. Все понимали. Долина Режущих Ветров – житница. Потерять ее – значит обречь цитадель на голодную зиму. А караванные пути – артерии, по которым текла торговля и ресурсы.
«Мобилизация Внешнего Круга!» – рявкнул Боргун, ударив кулаком по столу. «Снять гарнизоны с западных рубежей! Бросить все силы на отвоевание Камня!»
«И оставить спину открытой для Улья Дарканов?» – холодно парировала Хельга. «Они только и ждут нашей слабости на западе. Глан Горн не дурак. Это согласованная атака. Удар на востоке – приманка, чтобы мы оголили запад.»
«Альянс?» – пробормотал Лираэль, ее эфирное щупальце тревожно колыхнулось в воздухе. «Между Горном и Дарканами? Немыслимо…»
«Немыслимое стало реальностью, когда Горн взял Камень за день,» – резко сказал Сигурд. «Мы недооценили их. Их новые… союзники. Их оружие.» Его взгляд снова упал на Маркуса, в нем мелькнуло нечто, похожее на оценку ресурса. «Джармод. Ваша оценка угрозы?»
Четвертый Старейшина, до сих пор неподвижный, как статуя, слегка наклонил голову. «Метод захвата указывает на применение неизвестных нам сил дестабилизации материи или мощного ментального воздействия на гарнизон. "Черные камни" – вероятно, артефакты или обработанная порода из Глубин. "Звери" – возможно, результат запрещенных алхимических или биомантийных экспериментов. Угроза качественно возросла. Традиционная тактика может быть недостаточной.»
«Недостаточной?» – взорвался Боргун. «Мы сомнем их числом и сталью! Арнайры не отступают!»
«Число?» – тонкий голос Даниэль прозвучал как шелест шелка по лезвию. Она появилась из тени за спиной Патриарха. «Гонец сказал – "слишком много". Вестник Бури не ведет толпы. Он ведет отборный клинок. Если они взяли укрепленный Камень так быстро… их "много" – это качество. Или… поддержка извне.» Ее взгляд, аналитический и холодный, скользнул по Маркусу. «Необычные угрозы требуют необычных ответов.»
В зале повисло тягостное молчание. Все понимали намек. "Метод" Маркуса. Сила, обращающая агрессию против атакующего. Щит, способный стать сокрушительным орудием.
Сигурд смотрел на карту, где значок Падшего Камня уже был перечеркнут кроваво-красным символом Горна. Его лицо было каменной маской, но в глазах бушевала буря расчетов, рисков и гнева.
«Мобилизация Внешнего Круга – начинается немедленно,» – вынес он приговор. «Но только восточных и центральных кланов. Западные гарнизоны усилить. Хельга – найти слабину в этом "союзе". Дарканы, Горн… кто их свел? Чем держится договор? Найти и разорвать. Боргун – ты возглавишь ударный кулак. Отбить Камень до того, как Горн зароется в нем как клещ. Но не лезь напролом. Разведка. Узнай их силу, их слабости,
их "черные камни" и "теневых зверей".»Он повернулся к Джармоду и Маркусу. «Четвертый Старейшина. Ваша задача – понять природу силы, сокрушившей Падший Камень. Алхимия? Магия камня? Чуждая воля? Маркус Арнайр…» Патриарх впервые напрямую обратился к нему. «Твоя Гармония ощутила отголоски атаки? Тот… хаос, что сломал камень и волю?»
Маркус закрыл глаза на мгновение. Глубоко внутри, под слоями усталости и холодного контроля, дремавшая Гармония шевельнулась. Не яростью, а… резонансом. Отзвуком далекого катаклизма, эхом чужой, грубой силы, рвущей ткань реальности. Как удар грома по натянутой струне.
«Да, Владыка,» – его голос был низким, но четким. «Ощущение… деструктивного резонанса. Насилия над материей. Не чистая сила. Искажение.»
Сигурд кивнул, как будто ожидал этого. «Ты будешь изучать все данные разведки, все трофеи, все показания пленных, если их возьмут. С Джармодом. Ищи слабое звено в их новой мощи. Твой "метод"...» – он сделал едва заметную паузу, – «…может оказаться ключом к их защите или к отражению их оружия. Ты – инструмент познания этой угрозы. Покажи свою ценность не в Зале Суда, а на поле войны за выживание клана.»
Приговор. Его не отправляли на передовую как пушечное мясо. Его превращали в скальпель, в прибор для вскрытия вражеской тайны. Под неусыпным взором Джармода. Это была не свобода, а смена клетки. Но клетки, поставленной на краю пропасти.
«А Торвин?» – неожиданно спросил Маркус. Все взгляды устремились на него. Даже Джармод слегка повернул голову. «Его состояние… атака Элдина. Если сила Горна имеет ментальную составляющую, или если они использовали предательство… связь может быть.»
Сигурд нахмурился. «Мальчик – пустая скорлупа. Какая связь?»
«Пустая?» – Маркус вспомнил тот миг в коридоре, холодный, наблюдающий взгляд в пустых глазах. «Или… сосуд для чего-то иного? Элдин хотел сделать его орудием. Возможно, кто-то другой уже воспользовался результатом.»
Мысль, тяжелая и неприятная, повисла в воздухе. Даниэль прищурилась. Хельга задумалась. Джармод не дрогнул, но его внимание стало еще плотнее.
«Торвин остается под охраной,» – отрезал Сигурд, но в его голосе прозвучала нотка сомнения. «Изучай и этот аспект. Косвенно. Через записи лекарей. Без прямого контакта. Пока.» Он поднялся, его фигура казалась выше, заполняя трон. «Аргос под ударом. Глан Горн поднял молот. Наша задача – стать крепче камня под его наковальней. Или… найти способ выбить молот из его рук. К оружию, Старейшины. К оружию и к хитрости. Время мягких слов прошло. Началась война.»
Совет разомкнулся, Старейшины спешно удалились, каждый – к своим задачам, к своим ресурсам, к своим интригам, теперь подчиненным одной цели: войне. Джармод повернулся к Маркусу.
«Архив Сражений. Отчеты о предыдущих столкновениях с Горном. Карты Падшего Камня и прилегающих территорий. Все, что есть о Вестнике Бури и его тактике. Сейчас.»
Это был приказ. Первый из многих. Маркус кивнул, чувствуя, как холодный резонанс Гармонии внутри него отвечает на отголоски далекого разрушения. Его война принимала новую форму. Вместо оправданий перед Советом – поиск вражеских слабостей. Вместо защиты Торвина – подозрение в его возможной связи с врагом. Вместо одиночного заключения – статус ценного, но опасного инструмента под присмотром самого безжалостного надсмотрщика. И за стенами Аргоса полыхал Падший Камень, а тень Вестника Бури удлинялась, накрывая долину.