Арнайр

«Подъем, слизни! Солнце Арнайр не ждет слабаков!» – рев Громовержца Торгрина ворвался в помещение, сметая последние остатки сна. Плац встретил их ледяными брызгами под ноги и пронизывающим ветром. Сегодня Торгрин припас «Стену Плача» – бег в полной амуниции (тяжелый тренировочный доспех, меч-болванка) по пояс в ледяной воде, вдоль отвесной каменной стены цитадели. Каждый шаг требовал нечеловеческих усилий, вода высасывала тепло, доспех тянул ко дну.

«Маркус! Шевелись! Или хочешь стать примером для устриц?» – рявкнул Торгрин, когда Маркус споткнулся на скользком камне под водой, едва удержав болванку. Эфир внутри дернулся, вспыхнув жгучей волной. Маркус стиснул зубы, выпрямился, чувствуя, как ледяная вода заливается за воротник доспеха. Он видел, как Кассиан, младший сын Алисии, уже облаченный в миниатюрный, но качественный доспех, ловко карабкался по мокрым камням под наблюдением своего персонального инструктора – сурового мужчины в эмблеме Внутреннего Круга. Кассиан ловил восхищенные взгляды некоторых «Достойных», его лицо сияло гордостью. Он здесь лишь для «закалки», зная, что место среди элиты ему гарантировано, – с горечью подумал Маркус.

«Время!» – Торгрин оглушил их ударом ладони о щит, когда последний, Торвин, вывалился из воды, синий от холода и еле дыша. «Живы? Чудо. Но запомните: через месяц – Отбор. Вершина для вас – Внешний Круг. Станьте его лучшими – получите шанс подняться выше. Станьте худшими – отправитесь в рудники или на кухни.» Он сделал паузу, его взгляд, тяжелый как гиря, прошелся по промокшим, дрожащим фигурам. «Внешний Круг – стальной хребет Арнайр! Там куются легионы, которые сокрушают врагов! Там алхимики варят эликсиры для элиты! Там оружейники куют клинки для рук Внутреннего Круга! Это честь – служить клану на этой ступени!» Голос Торгрина гремел, но в нем не было презрения к Внешнему Кругу – лишь жесткая, солдатская правда. «Но знайте: круги текучи! Прояви недюжинный талант в кузне или на поле боя – поднимут! Зазнайся или ослабь во Внутреннем – спустят вниз, к общей массе! Так что сегодня в Зале – ваш шанс показать, достойны ли вы стать сталью хребта или лишь ржавой стружкой под ногами! Не подведите Клан!»

Слова Торгрина, хоть и суровые, дали неожиданную перспективу. Внешний Круг – не конец, а начало службы, основа могущества клана. Но это была служба в массе, на общих основаниях. Контраст с Внутренним Кругом, где царили индивидуальные пути к силе (личные наставники, уникальные методики, доступ к сокровенным знаниям и ресурсам), был разительным. Маркус увидел, как в глазах некоторых (Берты, Келлана) вспыхнуло понимание и решимость. Изабель сжала кулаки – она явно метила выше «стального хребта». Торвин просто дрожал. Маркус почувствовал горечь: он, сын Первой Жены, Патриарха, должен был бороться за место в основе, в то время как его младшие сводные братья и сестры уже парили в элите. Докажи. Или будешь лишь винтиком в машине.

Зал Первого Плетения после ледяной воды и тяжести доспеха казался неестественно сухим и тихим, но напряжение в нем было осязаемым. На подиуме – Джармод, воплощение безжалостного арбитра. Рядом – Мастер Фрея, ее присутствие было живым напоминанием о привилегиях Внутреннего Круга, куда доступ к углубленному изучению рун был открыт с первых дней. Для Внешнего Круга руны, если и преподавались, то лишь базовые, прикладные – для усиления оружия или простейших щитов.

«Контроль – основа выживания на поле боя и в кузнице силы, – голос Джармода, лишенный эмоций, разрезал тишину. – Сегодня вы сделаете шаг от статики к действию. Манипуляция Искрой. Движение. Точность траектории.» Он поднял руку. Над ладонью вспыхнула Искра – идеальная сфера. Она зависла, затем поплыла по воздуху: прямая линия, безупречный круг, сложная спираль – гипнотический танец чистой воли. «Ваша задача: удержать Искру и заставить ее двигаться по прямой линии длиной в локоть. Плавно. Без потери формы. Без гашения.» Его взгляд скользнул по залу. «Не справитесь – недостойны времени Мастера Фреи. Отправитесь чистить дренажные каналы под цитаделью. Пусть грязь напомнит о цене нерадивости. Для будущей стали хребта дисциплина – все.»

Риск был реален. Движение – сложнее статики. Провал – путь к унижению и еще один шаг от возможного места в крепком середняке Внешнего Круга к его самым низам.

«Начинайте!» – скомандовал Джармод.

Зал погрузился в сосредоточенное молчание, прерываемое сдержанным дыханием и шипением первых попыток. Маркус закрыл глаза, отсекая все: зависть к Кассиану, страх Торвина, ярость Изабель. Он искал внутри поток – реку, ставшую знакомее. Нить. Тонкая, светящаяся нить. Осторожно вытянул струйку, сформировал Искру. Она пульсировала ровным, теплым светом – его странная особенность. Прямая. Медленно. Точность. Мысленно подтолкнул вперед.

Искра дрогнула. Свет померк. Боль ударила в висок. Не сила. Тонкость. Ритм. Вспомнил Хангра. Вдох. Образ: шелковое волокно, тянущее плавно. Искра сдвинулась! Микрон. Еще. Медленно, мучительно, но поползла по воображаемой прямой. Маркус чувствовал каждое сопротивление дикой энергии, но его воля сжималась. Лоб покрылся испариной, но Искра двигалась! Дюйм… еще… Он почти прошел половину, когда рядом – резкий хлопок и сдавленный вопль.

Изабель! Лицо багровое от усилия и злобы. Над ладонью плясал нестабильный комок размером с кулак. Она рванула его рывком. Комок дернулся, выбросил сноп искр, обжег руку и рукав, громко хлопнул и рассеялся. Она вскрикнула, сжав обожженную руку, бросив на Маркуса (чья Искра ползла) взгляд чистой ненависти. Он виноват!

«Изабель! – голос Джармода – удар кинжала. – Потеря контроля. Угроза окружающим. Чистка оружейных цехов после занятий. И подумай: хочешь ли ты чистить клинки других всю жизнь, или будешь достойна держать свой?» Изабель задрожала, унижение и ярость смешались. Она кивнула, не в силах говорить.

Маркус, отвлеченный, чуть не потерял Искру. Резко вернул концентрацию. Тоньше. Устойчивее. Его теплая Искра, казалось, легче поддавалась плавному движению. Она доползла до конца! Он замер, удерживая ее. Сердце колотилось. Получилось!

«Минимально приемлемо, Маркус, – сухо констатировал Джармод, появившись рядом. – Медленно. Шатко. Но контроль есть. Тренируй плавность. Для стали хребта и этого достаточно, если будет надежно.» Признание уровня Внешнего Круга! Маркус разжал концентрацию, Искра погасла. Увидел кивок Хангра в тени. Старый воин видел.

Берта двигала свой плотный «куб» черепашьей скоростью, но невероятно устойчиво – идеально для защитника строя. Келлан вращал свою «шестеренку» на месте с технической точностью – будущий мастер-оружейник или инженер. Торвин… стоял, закрыв глаза, над ладонью мерцал слабый огонек, гасший при попытке движения. Отчаяние на лице. Дренажные каналы… а потом, возможно, кухни.

«Время!» – объявил Джармод. «Результаты записаны. Неудачники – с Мастером Фреей не идут. Их ждет «практика очистки». Остальные – на базовые руны. Помните: Отбор решает ваше место в иерархии Силы Клана.»

Толпа зашевелилась. Маркус чувствовал изнеможение, но и горечь. Он доказал, что не балласт. Он может стать крепким бойцом Внешнего Круга. Но этого было мало. Он видел, как Торвина увели. Видел, как Изабель, кусая губу, шла за группой наказанных. Видел, как в дальний угол Зала, где занимались с персональными наставниками несколько избранных подростков (не его братьев, они были еще выше, в своих залах), вошла Лиана. Десятилетняя «хищница» с бантами. Ее наставник – строгий мужчина – тут же начал показывать ей сложный прием манипуляции несколькими Искрами сразу. Уровень Внутреннего Круга. Маркусу стало физически больно.

«Неплохо для… начала, Маркус, – насмешливый шепот Элдина прозвучал у самого уха. Маркус вздрогнул. Брат стоял рядом, безупречный в камзоле из ткани, мерцавшей, как ночное небо – явно артефакт или дар Внутреннего Круга. – Прямая линия. Как у рекрута на первом смотре. Скромно.» Его серые глаза, холодные и всевидящие, изучали Маркуса с едва скрываемым превосходством. «Но ведь ты же сын Патриарха, не так ли? Должен бы тянуться к… большему. Или «стальной хребет» – твой предел?» Он мягко положил руку на плечо Маркуса. Прикосновение было ледяным. «Не затеряйся в общей массе, милый брат. Это было бы… печально.» Он отпустил Маркуса и, неспешно развернувшись, пошел к выходу. У двери он на мгновение остановился. Без единого жеста, над его ладонью вспыхнула не Искра, а миниатюрная, сияющая лазурным светом птица из чистой энергии. Она плавно взмахнула крыльями, описала изящный круг над головой Элдина и рассыпалась искрами. Демонстрация силы, контроля и изящества, доступная лишь избранным Внутреннего Круга. Он бросил последний, унизительный взгляд на Маркуса и исчез.

Ярость, горькая и беспомощная, захлестнула Маркуса. Элдин презирал саму идею Внешнего Круга для него. И этот контраст – его еле ползущая линия и парящая птица Элдина – был убийственным. Доказать… Или быть винтиком…

Занятия по базовым рунам с Мастером Фреей прошли как в тумане. Сухие символы «Сила», «Твердость», «Фокус» (простейшие, для усиления оружия или концентрации в бою) сливались перед глазами. Мастер Рунарис объясняла четко, холодно, без углубления – этого требовала программа для потенциального Внешнего Круга. Маркус механически копировал знаки на восковой табличке, но мысли были далеко: насмешка Элдина, уровень Лианы, его собственная крошечная победа над прямой линией и гигантская пропасть, отделяющая его от мира индивидуальных путей. Когда Мастер Фрея строго спросила его о применении руны «Фокус» в строю, он с трудом выдавил правильный, утилитарный ответ, увидев в ее глазах лишь удовлетворение от усвоения базиса – уровня хорошего солдата.